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空、假、中三谛是天台宗的基本概念，本来是慧思据《中论》的“因缘所生法，我说即是空，亦为是假名，亦名中道义”的“三是偈”提出来的。智认为此偈的第一句意为因缘万法，包含世法、出世法，其出世法是讲“生灭四谛”的，属于三藏教；第二句意为空，讲“无生灭四谛”，属于通教；第三句意为假名有，讲“无量四谛”，属于别教；第四句说中道，讲“无作四谛”，属于圆教。[69]相应于这四教的修行的最高阶位则是声闻缘觉、通教菩萨、别教菩萨、佛的境界。
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按照智的判教学说，《法华经》属于纯粹的圆教，那么，奉《法华经》为最高教典，以主张人人可以成佛和以觉悟中道实相为最高精神境界的天台宗，自然也是圆妙之教。可以说，这正是智判教的目的所在。在中国隋唐时代成立的佛教宗派中，天台宗成立最早，自然它的判教学说对后来成立的各宗也有或多或少的影响。
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二 天台宗的真理观——中道实相论
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天台宗奉《法华经》为基本经典，并以智的著作为主要依据。智撰述的《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》被奉为“天台三大部”；《观音玄义》、《观音义疏》、《金光明经玄义》、《金光明经文句》、《观无量寿经疏》为“天台五小部”。这些著述从不同方面论述了以中道实相论、“一心三观”的观心论等为特色的天台宗庞大的教理体系。以下先对智阐释的天台宗的真理观——中道实相论作概要论述。
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佛教以达到觉悟为修行的目标。然而如果进一步问：觉悟什么呢？自然是佛教阐释的教理，中心是关于真理的观点，简言之，就是真理观。佛教自公元前6—前5世纪发源以来经历了悠长的传播发展岁月，跨越了极为广阔辽远的地域，得到众多国家和民族的信仰，受到这些国家民族文化思想和习俗的影响，不断发生变化和发展，从原始佛教到部派佛教，从小乘到大乘，进而在小乘内部和大乘内部都形成了种种学派和带有不同国家或民族特色的宗派。可想而知，佛教的真理观也在不断得到充实、丰富和发展，并且伴随不同学派和宗派的涌现而出现丰富多彩的表现形式。
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天台宗作为中国最早成立的民族化的佛教宗派，提出了怎样的真理观呢？我们不妨借用智著作中经常使用的“中道”、“实相”这两个概念把它称为“中道实相论”。
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“中道”或“诸法实相”，在大小品《般若经》和《大智度论》中多次提到，一般与“性空”、“毕竟空”、“如如”（真如）、“实际”、“法性”等同义，指一切事物的真实相状或本质。如《大智度论》卷三十在分析一切法（存在、事物）皆空之后指出：“如”（真如）、“法性”、“实际”皆是“法空”的不同表述名称，而这三种名称又“皆是诸法实相异名”；卷二十九在对“诸法实相”的解释中说：“此中实相者，不可破坏，常住不异，无能作者……”[70]在这里，“诸法实相”已包含至高真理、绝对实体的意思。随着佛教的发展，一些大乘佛教经论赋予“诸法实相”以种种新的含义，因而与它同样表达绝对实体的概念也就多了起来。如智《法华玄义》卷八之下所指出的：
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实相之体只是一法，佛（按：可理解为大乘经论）说种种名，亦名妙有、实际、毕竟空、如如、涅槃、虚空、佛性、如来藏、中实理心、非有非无中道、第一义谛、微妙寂灭等无量异名，悉是实相之别号；实相亦是诸名之异号耳。[71]
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可见，所谓“实相”与真如、佛性、如来藏等概念是等同的。
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那么，智所理解的“诸法实相”是什么呢？从表面上看，他以《法华经》作为纯圆之教，奉为最高经典，自然是以此经中所说的“诸法实相”为绝对真理了。确实，《法华经》中不少地方提到“实相”或类似概念，如“显实相义”、“诸法实相”、“真实”、“实相印”、“实道”、“实智”、“真实相”、“诸法如实相”、“如实知见”、“一实之道”、“一实境界”、“令众生开佛知见，见此一实”等。智提出，与小乘经用无常、无我、涅槃作为三法印（基本标志）不同，大乘经“但有一法印，谓诸法实相”，而认为《法华经》的经体就是“诸法实相”。然而，如果据此便认为智所用的“实相”与《法华经》中讲的“实相”是一个意思，那也是不符合实际的。在《法华经》中讲的“实相”、“真实相”等名称，一般是真实不虚的意思，有时特指一乘（佛乘）教法、佛法。智讲的“实相”是什么呢？他说：
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正显体者（按：阐明《法华经》之体、主旨），即一实相印也。三轨之中取真性轨，十法界中取佛法界，佛界十如是中取如是体，四种十二因缘中取不思议不生不灭，十二支中取苦道即是法身，四种四谛中取无作四谛，于无作中唯取灭谛，七种二谛中取五种二谛，五二谛中唯取真谛，五三谛中取五中道第一义谛[72]，诸一谛中取中道一实谛，诸无谛中取中道无谛也。[73]
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这里提到的多数概念，是智创立的天台宗理论体系中特有的，或根据旧有的概念改造的。他所选取的“实相”正是天台宗教理中的“中道实相”，所谓“真性轨”、“佛法界”直至“无作四谛”、“中道第一义谛”等，都是“中道实谛”的不同表述。自然，他讲的“中道”既不是小乘讲的“中道”，也不是大乘中观学派的“中道”，而是根据《中论·四谛品》中的“三是偈”，即：“因缘所生法，我说即是空，亦名为假名，亦名中道义”，发挥的空、假、中三谛相即的“中道”。正如《法华玄义》卷八所说：“即中，即假，即空，不一不异，无三无一……三即真实相也。……一心即三，是真实相本也。”[74]
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智的中道实相论的前提是认定世界上一切事物一切现象（包括佛教所设想的种种世界、天界、生命体和禅观过程想象的一切现象）皆是“一心”的产物。他在著作中一再引用《大智度论》中的“三界无别法，唯是一心作”[75]及东晋佛陀跋陀罗译《华严经》中的“心如工画师，造种种五阴”、“心、佛及众生，三无差别”[76]等，对此加以证明。
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这样便可得出：第一，心、众生与佛等同。那么，“心即大乘，心即佛性”；“心具一切佛法，……贪瞋痴亦即是菩提，烦恼亦即是菩提”。[77]第二，心造万法，万法所具有的空、假、中三谛皆在一心。如《摩诃止观》卷六下所说：“只是无明一念因缘所生法，即空，即假，即中，不思议三谛，一心三观”，“三谛具足，只在一心”。[78]因此，《法华文句》卷二上提出：“中观观心，心即实相。”[79]第三，既然一切世、出世间的所有现象皆由心造，心即佛法、实相，那么也可以说：“一色一香，无非中道，离是无别中道”；“即是而真，无有一事而非真者”。（《法华玄义》卷一下、卷二上）[80]如果运用这个道理来看社会，那么人们的任何生产活动、日常生活皆与实相、佛法不相违背。这就是著名的语句：“治生产业皆与实相不相违背，低头举手，开粗显妙，悉成佛道。”（《法华玄义》卷三下）[81]这样一来，中道是实相，心是实相，一色一香，万事万物，一切无非实相。
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“三谛”理论，源自被天台宗奉为二祖北齐的慧文，经三祖慧思，再到智，前后一脉相承，不断得到发展。智不但按照自己的理解自由地综合运用大小乘佛教经论的资料进行系统论证，而且还特别把“三谛”思想与自己创立的判教理论结合了起来。例如《摩诃止观》卷一下有这样的话：
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若言因缘所生法，我说即是空者，既言因缘所生，那得即空，须析因缘尽，方乃会空，呼方空为即空。亦名为假名者，有为虚弱，势不独立，假众缘成，赖缘故假，非施权之假。亦名中道义者，离断常名中道，非佛性中道。若作如此解者，虽三句皆空，尚不成即空，况复即假，即中。此生灭四谛义也。（按：此说“三藏教”）
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若因缘所生法，不须破灭。体即是空，而不得即假，即中。设作假中，皆顺入空。何者？诸法皆即空，无主我故。假亦即空，假施设故；中亦即空，离断常二边故。此三番语虽异，俱顺入空。退非二乘析法，进非别非圆，乃是三兽渡河[82]，共空之意耳。（按：此指“通教”）
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若谓即空，即假，即中者，三种逦迤，各各有异。三语皆空者，无主故空，虚设故空，无边故空。三种皆假者，同有名字故假。三语皆中者，中真，中机，中实，故俱中。此得别失圆。（按：此指“别教”）