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这是说通过观心可观一切法，晓悟藏、通、别、圆四教的佛法，观想空、假、中三谛，领悟三谛不一不异，圆融相即的中道实相之理。
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以观想三谛为中心的禅观称三谛观，包括空观、假观、中观；谓观“一念三千”即可“一心三观”。一心具三千诸法，即“一法（即）一切法”，由此可建立观“假谛”的假观；三千从心所起，为“一切法即一法”，由此可建立观“空谛”的空观；三千既然为一心所生，又不是一切所生，由此可建立观“中谛”的中观。三谛圆融无碍，三观相即，故称“一心三观”，“三观在一心”。智说：
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若一法一切法，即是因缘所生法，是为假名，假观也；若一切法即一法，我说即是空，空观也；若非一非一切者，即是中道观。
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一空一切空，无假中而不空，总空观也；一假一切假，无空中而不假，总假观也；一中一切中，无空假而不中，总中观也，即《中论》所说不可思议一心三观。[99]
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所谓“一空一切空”，是从“空”来说，假名假象为空，中道也空，空谛即假谛、中谛；同样，“一假一切假”，“一中一切中”，也表明任何一谛即为另外二谛。这样的三观是总空观、总假观、总中观，皆不离心。因为非惯常思维方式可以理解，故称“不可思议一心三观”。
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智表示，达到“不思议一心三观”的目的是求得“一心三智”。佛教以达到觉悟和精神解脱为目的；而要达到觉悟解脱，必须断除人生的种种情欲烦恼，获得相应的智慧。佛教大小乘不同派别在对待烦恼和智慧问题上存在不同见解。天台宗在解释烦恼和智慧时紧紧围绕它的根本教理“三谛”学说而展开。
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智在著作中对此作了反复的大量论证。概括起来说，由于对空、假、中三谛的不同认识和态度，便有三种不同的烦恼和三种不同的智慧。他称这三种烦恼为“三惑”。
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1.由于不理解一切皆空的“空谛”，便产生“见思惑”。此是“见惑”与“思惑”的合称。所谓“见惑”是属于迷误的见解，比如执著“有”、“无”、“亦有亦无”、“非有非无”的四种见解是“四见”。由此四见便产生种种无数迷误见解。“思惑”也称“思惟惑”，指贪、瞋（怒恚）、痴、慢（自高傲慢），因为不能透彻地思维空谛而得，故称“思惑”。
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2.如果对世界上一切是假名、是虚假现象的“假谛”不晓悟，便产生“尘沙惑”。这是从烦恼的数量讲的，含义是因此产生如同无量的尘沙那样多的“见思惑”，故称“尘沙惑”。据智的解释，对于一般人来讲，由于不理解“假谛”而产生“尘沙惑”，而对于以普度众生为己任的菩萨来讲，是在体悟真谛（这里指空谛）以后主动“入假”（现身世俗社会），致力于破除众生的“尘沙惑”。
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3.在此二惑之后是“无明惑”。“无明”本意是“痴”，实指不明佛教义理，在十二因缘中被列为第一支，被认为是一切烦恼的根本。智认为由于不理解一切非有非空，亦有亦空的“中谛”，而产生“无明惑”。
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与“三惑”相对应有“三智”，即：一切智、道种智、一切种智。如前所述，北齐慧文据《大智度论》提出“一心三智”时最早对此进行论证。大意是：“一切智”是从整体上了解一切事物，破除对一切事物的无知，然而却以“一切智”作为小乘人的智慧；“道种智”是指菩萨通晓用各种教法教化众生的智慧；“一切种智”是分门别类了解各种事物，破除对各个事物的无知，称此为佛的智慧。那么，如果取得这三种智慧呢？智说：
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即空之观，能灭见思之非；即假观，能灭尘沙之非；即中观，能灭无明之非。如此论灭，遍灭法界诸非。（《摩诃止观》卷四上）
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三观者，若从假入空，空慧相应，即能破见思惑，成一切智。智能得体，得真体也。若从空入假，分别药病种种法门（按：此指菩萨入世俗应众生之惑，随机教化），即破无知，成道种智。智能得体，得俗体也。若双遮二边（按：既否定空，又否定假），入中方便，能破无明成一切种智，智能得体，得中道体也。
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一心三观所成三智，知不思议三境。此智从观得，故受智名。（《摩诃止观》卷三上）[100]
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这是说，因修空、假、中三观[101]，可分别得到三智。然而按照天台宗教理，若分别地修三观，观空假中三谛，灭见思、尘沙、无明三惑，证一切智、道种智、一切种智三智，尚属于“别教”，并非究竟。认为既然一心三千具三智，则自然应是一心同时三观，一心三智。用灌顶《观心论疏》卷四的话来说：“此三观三智并在一中。”[102]因此主张，只要观中道谛，就可同时破三惑，得三智，称此属于“圆教”的教义。不仅如此，天台宗还提出不必历劫修行就可破无明，《摩诃止观》卷六下有曰：“只于此身，即破两惑，即入中道，一生可办。”[103]是说通过体悟中道之理，在生前即可达到觉悟。
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那么，如何断惑呢？天台宗强调修行者自己的内省自悟，而不要修行者一定要脱离世俗社会的日常生活。因为既然把修行止观的所观之境规定为“一念无明之心”，是非同一般的“不可思议之境”，三谛、三观和三智相即不离，所以必然得出“无明即法性”（《摩诃止观》卷三上），“贪欲即是道”，“不断烦恼而入涅槃，不断五欲而净诸根”。（《摩诃止观》卷八上）[104]这里包含着中道的“相即不二”的意义，可以推导出即众生是佛，即现实人间是彼岸，即日常生活是佛国净土的结论。
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然而如果据认为天台宗主张不持戒规，放任自己，也是不符合天台宗的教义的。《摩诃止观》卷八上说：“不住调伏，不住不调伏。住不调伏是愚人相，住于调伏是声闻法……”[105]这段文字取自后秦鸠摩罗什译《维摩诘经》[106]，谓离开调伏与不调伏才属于大乘的菩萨之行。所谓“调伏”意为按戒规抑制自己以防非止恶。这句话是说，既不能如同一般人（凡夫），那样安于过世俗生活，又不能像小乘修行者那样远离世俗社会只顾个人修行，而应像大乘菩萨那样深入世俗社会教化众生，对于世俗与出世、烦恼与涅槃等对立的两个方面都不执著，做到“如花在泥，如医疗病”，身处污染之地而不受污染。这种重视入世的大乘菩萨精神，是中国佛教的重要特色之一。
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大乘佛教以成佛为修行的最高目标。从立誓修行（发心，发菩提心）到成佛，据佛经所说要经历很多阶位，称此为菩萨阶位。佛经对此有不同说法，据《华严经》有四十一位：十住、十行、十回向、十地（以上各具十个阶位）和佛地；若据《璎珞本业经》有五十二阶位：十信、十住、十行、十回向、十地（以上各有十个阶位）和等觉、妙觉。[107]比较而言，第二种说法比较流行。天台宗作为中国创立的佛教宗派，提出了自己的阶位学说。
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智在自己的著作中按照三谛和一心三观的理论，对五十二阶位说作出了新的解释。大意是说：他所判的“化法四教”中的“别教”（大乘，相别于声闻、缘觉二乘和通教），对每一个阶位有严格的“法门”规定，是按从浅入深，从低向高的次第进行修证，然而“圆教”（《法华经》及据此经立教天台宗教义）却主张：“一法门具足一切法门，悉皆通至佛地”，“从初一地具足一切诸地功德”，“非次位以明次位”（智《四教义》卷十一）；弟子灌顶说：“证初一位即能分身百佛世界”（灌顶《八教大意》）。[108]有时也借用五十二位之说来说明修证一心三观、一心三智的过程。[109]
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天台宗的修行阶位学说中最具有特色的是“六即”阶位说。所谓“六即”，也称“六即菩提”、“六即佛”。据《摩诃止观》卷一下等，“六即”包括：
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1.理即。“一念心即如来藏理，如故即空，藏故即假，理故即中，三智一心中具，不可思议”，是说众生之心就是如来藏（也称佛性、理），即空、假、中三谛，即为一切智、道种智、一切种智。这实际是从一切众生修证的可能性来说的。
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