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因为圣道难修，故可称之为“难行道”；而净土易修，故称为“易行道”。早在昙鸾的《往生论注》中已曾引证印度龙树《十住毘婆沙论·易行品》的话，对“难行道”与“易行道”、“自力”与“他力”作了论证。道绰又引述这段话劝人信奉净土教。《安乐集》卷上说，在五浊之世，求证不退转（阿毘跋致）的觉悟境界非常困难，这是因为有“外道”、“恶人”对佛法进行破坏，扰乱修行者；小乘修道者自私自利，不去教化众生；普通众生又颠倒善恶因果；全靠自力修习佛法，而不靠佛菩萨的“他力”。说“譬如陆路，步行则苦，故曰难行道。”与此相对，
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言易行道者，谓以信佛因缘，愿生净土，起心立德。修诸行业，佛愿力故，即便往生，以佛力住持，即入大乘正定之聚。正定聚者，即阿毘跋致不退位也。譬如水路，乘船则乐，故名易行道也。
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什么叫“佛愿力”？即阿弥陀佛的本愿之力。《无量寿经》说阿弥陀佛在成佛之前曾发下四十八个大愿，其中说众生只要相信西方安乐净土，称念阿弥陀佛之名，死后都可往生西方净土。道绰说：“在此起心立行，愿生净土，此是自力；临命终时，阿弥陀如来光台（按：指放光的台座，有金刚台、紫金台、莲华台之别）迎接，遂得往生，即为他力。”（《安乐集》卷上）[64]可见，“他力”是指阿弥陀佛的神威之力，相对于弥陀他力，凡自己发愿、修行、积累功德，都属自力。
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2.念佛与往生
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道绰虽然在《安乐集》中引证《大集月藏经》之文说末法时代“学慧”、“学定”、“多闻读诵”已难能使众生解脱，但实际上并没有把它们完全否定，只是强调称念佛的名号是“正学”，而其他则是“兼学”。因为在弥陀经典中对“善业”的解释里包括上述方面，并把修习这些方面作为往生净土的原因。《观无量寿经》中说修行者应面西正坐，“专心系念一处”，在心中观想西方落日、极乐世界的水、地、树、八池宝水，净土胜景、莲华座、阿弥陀佛及左右胁侍菩萨观世音和大势至，以及想象三个等级（三品）九类人往生净土（统称“九品往生”）的情景。以上共十六个方面，统称“十六观”。其中前十三观的本身就是以观想西方阿弥陀佛净土为内容的禅观，为“念佛”的形式之一。
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“念佛”也是禅定的一种，所以也称“念佛三昧”（三昧，是“定”的音译），在《文殊般若经》、《华首经》、《大涅槃经》、《观音授记经》、《般舟三昧经》以及《华严经》等经中都有介绍。比较有影响的有《文殊般若经》中讲的“一行三昧”、和《般舟三昧经》中讲的以七天七夜为期的专念阿弥陀佛的“般舟三昧”。“一行三昧”是要求在禅定中“不取相貌，系心一佛，专称名字，念无休息，即是念中能见过、现、未来三世诸佛”（按：此引文与今本卷下之文稍异）。此种“念佛三昧”也是道绰特别提倡的，但他根据弥陀经典，把“专称名字”解释为专称念阿弥陀佛的名号。《安乐集》卷上说：
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若依《涅槃经》，佛性为宗；若依《维摩经》，不可思议解脱为宗；若依《般若经》，空慧为宗；若依《大集经》，陀罗尼（按：意为总持，此指密咒）为宗。今此《观经》（按：《观无量夺经》），以观佛三昧为宗。若论所观，不过依（按：依报，此指佛国环境）、正（按：正报，此指阿弥陀佛及观世音、大势至菩萨及在净土的众生）二报。……（念佛）但能系念不止，定生佛前；一得往生，即能改变一切诸恶，成大慈悲，……若人菩提心中行念佛三昧者，一切烦恼，一切诸障，悉皆断灭。……此念佛三昧即是一切三昧中王故也。
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念阿弥陀佛时，……无余心想间杂，或念佛法身，或念佛神力，或念佛智慧，或念佛毫相，或念佛相好，或念佛本愿，称名亦尔，但能专至相续不断，定生佛前。
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各宜同志三五，预结言要，临命终时，迭相开晓，为称弥陀名号，愿生安乐国，声声相次，使成十念也。……此命断时，即是生安乐国时。[65]
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可见，所谓“念佛三昧”包含的内容甚为广泛，念佛身、佛祖、佛愿……但也可以最简便的念诵佛的名字代替。说一个人临死前连续称念阿弥陀佛名号十次，死后可以往生西方安乐净土。同佛教普遍主张的生死轮回学说一样，净土宗的往生净土论也是以承认人死灵魂不灭为前提的。“往生”是净土宗常用的术语，相当于“转生”，但又有所区别，特指人死后灵魂由阿弥陀佛和观世音、大势至二菩萨或他们的化身“接引”至安乐净土。
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净土宗以末法时代最适合流行的教派自任，特别强调一切凡夫乃至“恶人”皆可往生净土，达到不退堕恶趣、声闻和缘觉二乘的菩萨境地（“大乘正定聚”）。本来在《无量寿经》中是说犯五逆罪（害母、害父、杀罗汉、出佛身血、破僧）及“诽谤正法”者是不能往生的，但在《观无量寿经》中讲“下品”的三种恶人皆可修持念佛之业，“称南无阿弥陀佛”而灭罪往生，并明确地说：“下品下生者：或有众生，作不善业，五逆十恶，具诸不善，如此愚人，以恶业故，应堕恶道，经历多劫，受苦无穷。如此愚人，临命终时，遇善知识，种种安慰，为说妙法，教令念佛。彼人苦逼，不遑念佛。善友告言：汝若不能念彼佛者，应称无量寿佛。如是至心，令声不绝，具足十念，称南无阿弥陀佛，称佛名故，于念念中除八十亿劫生死之罪。命终之时，见金莲华犹如日轮，住其人前，如一念顷，即得往生极乐世界……”道绰取此中大意，又取《无量寿经》中第十八愿文的个别字句，假托《大经》（即《无量寿经》）之话说：
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若有众生，纵令一生造恶，临命终时，十念相续称我名字，若不生者，不取正觉。（《安乐集》卷上）[66]
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是说任何恶人只要称念阿弥陀佛之名，皆可往生净土。又讲“一反念善，罪即消除”，“念念之中，罪灭心净，即便往生”（同上），把念佛名号说成是具有无限神威功能的修行方法，大加提倡。《续高僧传·道绰传》说道绰自己一天口诵佛名七万遍，又劝信徒称念佛名，用麻子、豆计数。净土宗理论简单，修行方法易行，是它在社会上长久普遍流行的重要原因。
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此后，善导继之对“恶人往生”和口称念佛的理论有所发展。
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二 善导的净土学说
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（一）善导及其著作
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善导（613—681），俗姓朱，泗州（治所在今江苏宿迁东南）人[67]，年少出家，唐贞观（627—649）年中至石壁谷玄中寺，看见道绰据《观无量寿经》设立的“九品道场”，讲诵此经，很受启发，高兴地说：“此真入佛之津要，修余行业，迂僻难成，唯此观门，速超生死。”从此在道绰门下专修净土法门，“勤笃精苦，昼夜礼诵”（《佛祖统纪》卷二六）。[68]
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此后善导到长安传教，教信徒称念阿弥陀名号，“每入室互跪念佛，非力竭不休”。善导在向人宣传净土法门的同时，勤苦修行，据说三十余年“不暂睡卧”，不间断地从事念佛，礼佛的活动。他持戒严格，坚持吃素，并且只吃粗恶之食，把别人施舍的钱财用来写经和绘净土画。据载，由他出资，“写《弥陀经》十万卷，画净土变相三百壁”。所谓“净土变相”是根据《无量寿经》等弥陀经典的情节内容绘制的图画。“三百壁”是在三百堵的墙壁上画上净土变相图。净土宗重视观佛像，观想西方安乐净土的美妙景象。此为观想（或观相）念佛的重要程序，也是有利于激励信徒从事口称念佛的。画佛像，雕塑佛像以及据佛经绘制极乐世界图像，是直接为此目的服务的。然而净土宗的这种做法，对中国古代美术和造型艺术产生了很大影响。
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由于善导的提倡，长安僧俗中有很多人信奉净土法门，“从其化者，至有诵《弥陀经》十万至五十万卷（按：此经仅一卷，实指读此经十万至五十万遍）者，念佛日课万声至十万声者”。当时信徒把善导的事迹传得十分神奇，说他每念一声佛，“有一光明从其口出”。善导有一首劝人念佛的偈颂：
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渐渐鸡皮鹤发，看看行步龙钟。
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假饶金玉满堂，岂免衰残老病。
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