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中国古代原本没有关于阎罗王的观念，自从古代印度佛教传入中国后，阎罗王作为地狱主宰的信仰才逐渐在中国流行开来。中文“阎罗王”是梵语Yamaraja音译，本意是“捆绑”，具体意思是捆绑有罪的人，也译作阎王、阎魔王等。随着佛教传入中国，阎罗王的信仰也开始广为中国人接受，并和中国民间原有的道教信仰互相影响，演变出具有汉化色彩的阎罗王观念。以阎罗王作为阴间的主宰、掌管地狱轮回的观念，大约在南北朝时就传入中国。北魏杨炫之《洛阳伽蓝记》中就提到“比丘惠凝死，一七日还活，经阎罗王检阅，以错名放免”的记载。阎罗王掌地狱之说，与中国固有的泰山神掌阴间观念十分契合，二者互相融合，导致阎罗王的汉化，纳入民间众神体系。
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泰山岱庙典藏神像清光绪东岳大帝泰山神像
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中国民间原本就有关于鬼的观念，这在中国本土宗教道教信仰的东岳大帝身上得到体现。东岳大帝原本是民间崇拜的泰山神，泰山被认为是人死后灵魂通往冥界之地，而泰山神东岳大帝则是冥王。泰山神东岳大帝就是《封神榜》里面骑奶牛的神勇大将军武成王黄飞虎后来被封的职务，本来也掌管人的生死。但自从阎罗王来到中国以后，泰山冥府的衙门口就被阎罗王夺了权，渐渐地连各地东岳庙里的塑像，都被误认为是阎罗王了。
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在中国民间，阎罗王为天帝的下属神，管理阴曹地府，司职人之生死祸福，役使鬼卒，追摄罪人。唐人张读《宣室志》中有上帝令司命册立阎罗王，以五岳将卫拱天帝使者，从唐代开始，民间兴起地狱十王之说，称地狱分为十殿，每殿各有一王主之，十王分居地狱十殿，一说阎罗王是十王总管，一说阎罗王因同情屈死鬼，屡屡放还现世报怨，遂被贬为第五殿之王，后来实难分辨清楚，因阎罗王名气最大，干脆统称之为“十殿阎罗”。尽管如此，民间信仰最广泛的还是主持阴司正义的地狱主宰阎罗王。
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图说冥界鬼神 [:1701231656]
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图说冥界鬼神 2. 十殿阎王
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地藏菩萨与十殿阎王
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随着古代印度佛教传入中国，阎王作为地狱主神的信仰逐渐在中国流行开来。佛教传入中国后，佛教中的一些神被民间信仰加以改造后吸收和采纳；另一方面，佛教本身为了发展也主动本土化，以适应新的社会环境。于是在佛教中原本只有一位的阎王，逐渐演变成为十殿阎王。
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十殿阎王是中国佛教所说的十个主管地狱的阎王的总称，十殿阎王的信仰形成大约始于唐代，清人俞樾《耳邮》卷一中说：“阳间盛传十殿阎罗，此唐制也。唐分天下为十道，故冥中亦设十殿。”所谓“十殿阎王”，就是说有十个掌管地狱的大王，分别居于地狱的十殿之上，因此称为“十殿阎王”，他们在阎罗王的直接领导下，统辖着阴间万鬼，维护着鬼界的社会秩序和阎罗王政权的长治久安。十殿阎王的职责是，十王在各殿接收鬼魂，按其生前不同表现，或加量处罚，或施以酷刑，或尽快投生，增享寿命。十殿阎王是中国古代特有的民间信仰，据清人黄斐默《集说诠真》引《玉历钞传》、《阎王经》记载，阴间十殿王分别为：
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第一殿，秦广王蒋 秦广王蒋形象为豹眼狮鼻，络腮长须，头戴方冠，右手持笏于胸前。
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第一殿，秦广王蒋，二月初一日诞辰，专司人间夭寿生死，统管幽冥吉凶、善人寿终，接引超升；功过两半者，送交第十殿发放，仍投入世，男转为女，女转为男。恶多善少者，押赴殿右高台，名曰孽镜台，令之一望，照见在世之心好歹，随即批解第二殿，发狱受苦。
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第二殿，楚江王厉 楚江王厉形象为短脸阔口，头戴大冠，身着长袍，左手持笏。
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第二殿，楚江王厉，三月初一日诞辰，司掌活大地狱，又名剥衣亭寒冰地狱，另设十六小狱。凡在阳间伤人肢体、奸盗杀生者，推入此狱，另发应到十六小狱受苦，满期转解第三殿，加刑发狱。
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第三殿，宋帝王余 宋帝王余形象为横眉瞪眼，双手于胸前捧笏。
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第三殿，宋帝王余，二月初八日诞辰，司掌黑绳大地狱，另设十六小狱。凡阳世忤逆尊长，教唆兴讼者，推入此狱，另发应至十六小狱受苦，受满转解第四殿，加刑收狱。
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