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明皇梦鬼图（成扇）
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钟馗图［清］胡郯卿 作
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自唐代开始，人们就相信钟馗能捉鬼驱邪。唐时岁末以钟馗图和历书赐给大臣，已经形成惯例。唐玄宗是个为后世老百姓留下许多话题的帝王，附在他名下的这个钟馗捉鬼故事，自然也为一代代人所津津乐道。
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北宋元丰时人高承《事物纪原》卷八也有一个钟馗捉鬼传说，大致与北宋沈括的记载相似，所不同的是，增添了细节描写，吹笛、喧闹等，均为沈括的记载所无：“窃太真紫香囊及拈玉笛吹之，颇喧。”而且故事整体说来已经趋于现实化，钟馗从考武举的人一变而为终南进士：“臣终南进士钟馗也，因应举不捷，触殿阶而死。”小鬼也有了“虚耗”的名字，其名字的意义为：“虚者，望空虚中盗人物如戏；耗即耗人家喜事成忧。”可见“虚耗”乃不吉祥之物。高承把钟馗说成是“因应举不捷，触阶而死”，由皇帝恩旨赐绿袍以葬的终南进士，由于钟馗秉性正直、疾恶如仇，更引起人们的崇敬和同情，成为驱除邪恶的精神寄托。
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北宋沈括所记载的钟馗传说，在后世有广泛影响，到明清仍在民间流传，盛行不衰。明人陈耀文《天中记》卷四引卢肇《唐逸史》（已佚）也记载了钟馗捉鬼的传说，为沈括和高承记载的钟馗故事的合壁物，并在现实化上较沈括和高承记载的钟馗故事又向前发展，甚至点出了初唐“武德”，这是唐高祖李渊的年号；还有皇帝与小鬼的对话，钟馗自杀原因“羞归故里”，也是新加的情节。钟馗被塑造为科举失利、忧愤自杀的失意士人，这个情节便成为后世钟馗故事的蓝本。陈耀文《天中记》的钟馗传说，反映出钟馗故事在明末仍在民间继续传播，并且已经完全定型成熟，并成为小说《斩鬼传》和《平鬼传》的蓝本。明人徐道《历代神仙通鉴》卷十四和《三教源流搜神大全》卷三所载的钟馗故事，基本与《天中记》一样，都是在沈括和高承记载的钟馗故事系统的内容中演化。
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《镇宅除邪》（清代陕西凤翔年画）
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自唐代开始，人们相信钟馗确实能捉鬼驱邪。皇帝赐给大臣钟馗画像作为新年礼物，的确是盛唐以来的惯例，唐玄宗时期大臣张说的《谢赐钟馗及历日表》说，皇帝赐画钟馗屏祛群厉，钟馗神像用来驱邪。刘禹锡也曾做过类似文章传世，有《代杜相公谢赐钟馗历日表》和《代李中丞谢赐钟馗历日表》可证。可见，唐时岁末以钟馗图和历书赐给大臣，形成惯例。作为神的钟馗在唐朝时已是声名赫赫，张挂钟馗神像成为上层社会流行的年俗。另外，除唐宋皇室于岁末赐臣下钟馗画像外，民间亦多画其像以作御鬼之神灵。或悬于室内，或贴于门上被视为门神。在敦煌遗书中发现了唐写本《除夕钟馗驱傩文》，是为钟馗已在大傩仪中扮演主角的实证。可见钟馗信仰至晚从盛唐起已成为全社会的风尚。所以，钟馗故事的起源可能早于唐代。
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（二）钟馗门神
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民间信奉门神，由来已久。自先秦以来，上自天子，下至庶人，皆崇拜门神。自神荼、郁垒开门神先河之后，中国的门神便不断发展壮大，不少历史传说中的人物也被附会为门神。唐代又出现钟馗为门神以驱鬼魅，他的出现最初源于宫廷，唐玄宗梦钟馗斩小鬼为其治病的传说，为我们提供了唐代以钟馗为门神的证据。
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然而，挂钟馗门神像绝不是因为唐玄宗做了一个钟馗梦，而是自有其悠远的来历。宋人沈括考证南朝刘宋大时征西大将军宗悫之妹名钟馗，后魏有李钟馗，隋将中有乔钟馗、杨钟馗。因而得出结论：“钟馗之名从来远也，非起于开元之时。”可见，钟馗原为古人喜欢取的名字。清人顾禄《清嘉禄》引《杨慎外集》则在沈括的考析上作了进一步发挥：“钟馗即终葵，古人多以终葵为名，其后误为钟馗。俗画一神像贴于门，手执锥以击鬼。好怪者遂以相传钟馗能啖鬼，又作钟馗图，言钟馗为开元进士。”据记载，唐人吴道子确曾作过钟馗画，尽管钟馗曾是古人惯用的名字，可是作为门神的钟馗，却是专指打鬼啖鬼的一个吉祥门神。
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喜从天降（清代苏州桃花坞年画）
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唐宋以来，钟馗年画一年一度悬于门。除唐宋皇室于岁末赐臣下钟馗画像外，民间也多画其像以作御鬼的神灵，或悬于室内，或贴于门上被视为门神。宋人孟元老《东京梦华录》记“近岁节，市井皆印卖门神、钟馗、桃板、桃符”，这些都是新年悬于门上，用来辟邪的。宋人沈括《梦溪笔谈》说：“熙宁五年，禁中旧有吴道子画钟馗，上令画工摹拓镌板，印赐两府辅臣各一本。是岁除夜，遣入内供奉官梁楷就东、西府给赐钟馗之像。”由手工绘制发展到刻版印制，这是钟馗画像需求量的增大，可见这位捉鬼门神在当时所赢得的世俗性。
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元明时期承袭前代习俗，宫中除夕仍要悬挂钟馗像。元代杂剧之中保留着丰富的元代民俗民风史料，《盆儿鬼》写到新年贴门神，那门神就是钟馗，这从一个侧面反映元代习俗，贴钟馗，供门神，是元代新年家家户户的门前景观。《盆儿鬼》写到新年贴门神。故事说汴梁扁担货郎杨国用外出做买卖，住店被店主杀害。店主焚尸捣骨，和泥制陶，烧成尿盆，送给邻居张老汉。张老汉夜里频频使用，盆体内的鬼魂不堪其苦，吵闹鸣冤，引得老汉同其对话。张老汉得知盆地鬼是躲在自己衣襟底下进屋的，就骂门神，接着有唱词：“俺大年日将你贴起，供养了撒子荼食，指望你驱邪断祟，指望你看家守计。呸，俺将你，画的这恶支杀样势，莫不是盹睡了门神也户尉，两下里桃符定甚大腿？（做扯碎钟馗科）手捋了这应梦的钟馗！”
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驱邪逐魔（清代天津杨柳青年画）
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明代传奇《钵中莲》，存万历年间抄本，该剧第九出《神哄》，小生扮门丞，执单鞭；老旦扮户尉，执单锏；净扮“后门钟馗”，执宝剑象笏。这三个门神角色，同井泉童子、东厨司命、瓦将军、土地爷同台，演出了一场闹剧。门丞户尉的台词是：“从来启闭招仁惠”。钟馗台上说：“论起来，拿捉僵尸，是俺的本等；中是还有一讲，我职守后门，不管你园中之事。不瞒你说，我自从端午消受了他几个粽子，直到如今，饿得来有气无力，干不得什么事来。另求高明！”明代时钟馗的角色定位，由这一番表白和盘托出。作为门神，钟馗守的是后门。明人史玄《旧京遗事》说：“禁中除夕，各宫门改易春联及安放绢画钟馗像。像以三尺长素木小屏装之，缀铜环悬挂，取为精雅。”在除夕前数日，各宫颁钟馗像于诸皇亲家，又分饷京城贵官。《清嘉录》卷十二《门神》条还说：“或朱纸书神荼、郁垒，以代门丞，安于左右扉；或书钟馗进士三字，斜贴后户以却鬼。”表明历代出现的三个主要门神，在清代都受到同样的供奉。
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栏门判（山东潍坊年画）