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称天为至大的，至明的，至高的，或仁慈的（《老子》云，“天地不仁”，是古当有上天甚仁之说），洁白的，苍苍的，等等，都是仰观于天而起的自然之感，先民初无别意。但这些到了神话故事制作者的心里，却会起了作用。便有了所谓九天之说。《楚辞•天问》曾有“九天之际……隅隈多有”之问，因为当时流传着这样有趣的一个旧闻：
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天有九野（《淮南•天文训》）……何谓九野？中央曰钧天（高注，“钧，平也”），东方曰苍天（苍色青）……东北曰变天……北方曰玄天（玄色黑）……西北曰幽天……西方曰颢天（颢色白）……西南曰朱天……南方曰炎天……东南曰阳天。（《吕氏春秋•有始览》；《淮南•天文训》记同。两书皆辑所闻而成。九天之说可能是一个旧说。）
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说天分九部，故想象九天连接之际，必有若干隅隈。《史记•封禅书》有“九天巫，祠九天”，可证九天神话与宗教有连，而不是齐东野人之语了。这“九天”，实际上只有五天，即苍天，颢天，炎天，玄天和平天。其他，变天，幽天是和玄天同意，朱天，阳天，则和炎天同意。至于“钧天”，曾见《史记•赵世家》说，“我之帝所甚乐，与百神游于钧天”。钧有平义，以平坦形容上天（《释名•释天》云，“青徐以舌头言之，天，坦也，坦然高而远也”。坦者，《广雅•释训》“坦坦，平也”。平坦亦广大之意），亦属自然之感。我疑九天说的前身当有一种四天（或五天）之说。因为四方观念，先民早有。而圆天如盖，仰观四际，四天之说遂油然起生。于是或有东方苍天，西方颢天，北方玄天和南方炎天之说。或增益中央钧天（《太玄•玄数》“九天”，中央称“中天”），而成为五天。其后复加推演，乃有所谓九天。
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九天之说当是古巫所传。此外，古代的训注家复有别种四天之说。他们拿四季来配合上天，说：“春曰苍天，夏曰昊天，秋曰旻天，冬曰上天。”（《尔雅•释天》）并加曲解：“春曰苍天，阳气始发，色苍苍也；夏曰昊天，其气布散皓皓也；秋曰旻天，旻，闵也，物就枯落，可闵伤也；冬曰上天，其气上腾，与地绝也。”（《释名•释天》）此说不仅晚起，且一望而知为不通，前人已有驳之者。这里可不必再议论它。
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以上说“天”。下文再言“帝”。
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《说文》云，“，古文帝”。帝字，卜辞作，，，，，金文作，，，，，皆作花蒂之形。故帝当是蒂的初文。“花之有蒂，果之所自出”（《古籀补》），故帝的初义当是生殖的意思。初民拿这个蒂来象征那神与人之父，万物之祖的至上神，称为帝。而祭此至上神的仪式，同时亦称为帝。帝既为祭天的专名，再变遂为祭祀的共名。故卜辞的帝字，除了作至上神名，亦用为褅祭之褅。这和神名的示同时即为祭名同例。其后帝字被至上神所独占了，才有褅字出现，专作祭名。《说文》云：“褅，祭也。”又《尔雅•释天》云：“褅，大祭也。”金鹗《褅祭考》云：“褅祭有七，圜丘之祭为最大，《尔雅》所谓大祭，盖主圜丘之褅，故在《释天》篇中。”案大祭即大褅，《诗序》云，“长发，大褅也”，郑笺“大褅，郊祭天也”。《祭法》云，“有虞氏褅黄帝而郊喾”，郑注“此褅谓祭昊天于圜丘也”。这又和天颠一样：天是颠字的初文，后来天成为太空的专名，才产生了颠字。又就至上神的帝和褅祭的帝同名观之，称至上神为帝盖始自巫觋，而非起于民俗。故我疑帝当是宗教中的至上神名，卜辞和《山海经》（《祭典》）里皆称天为帝，绝不例外，是最好的证据。
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古人称帝，亦常冠以形容之词。如云“上帝”，例如：
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（上缺）上帝（下缺）（《卜辞通纂》第三六八片）
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予畏上帝，不敢不正。（《商书•汤誓》）
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上帝板板，下民卒瘅。（《诗•大雅•板》）
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予惟小子，不敢替上帝命。（《周书•大诰》）
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帝称上帝，对下帝（人世之帝，如商末帝乙，帝辛）言之。又云“皇帝”，例如：
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皇帝亡临保我乃周四方（《师訇簋》）
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苗民弗用灵，制以刑……虐威庶戮，方告无辜于上。上帝监民……皇帝哀矜庶戮之不辜，报虐以威，遏绝苗民，无世在下。（《周书•吕刑》）
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上帝与皇帝互文，知皇帝即是上帝。皇者，大也。故《逸周书•尝麦解》云，“顺天思序，纪于大帝”（又《殷祝解》“昔大帝作道”）。大帝即皇帝，亦天帝之称。又云“皇上帝”，例如：
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唯皇上帝百神，保余小子。（《宗周钟铭》）
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有皇上帝，伊谁云憎？（《诗•小雅•正月》）
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皇矣上帝，临下有赫。（《诗•大雅•皇矣》）
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