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《说文》云，“，古文帝”。帝字，卜辞作，，，，，金文作，，，，，皆作花蒂之形。故帝当是蒂的初文。“花之有蒂，果之所自出”（《古籀补》），故帝的初义当是生殖的意思。初民拿这个蒂来象征那神与人之父，万物之祖的至上神，称为帝。而祭此至上神的仪式，同时亦称为帝。帝既为祭天的专名，再变遂为祭祀的共名。故卜辞的帝字，除了作至上神名，亦用为褅祭之褅。这和神名的示同时即为祭名同例。其后帝字被至上神所独占了，才有褅字出现，专作祭名。《说文》云：“褅，祭也。”又《尔雅•释天》云：“褅，大祭也。”金鹗《褅祭考》云：“褅祭有七，圜丘之祭为最大，《尔雅》所谓大祭，盖主圜丘之褅，故在《释天》篇中。”案大祭即大褅，《诗序》云，“长发，大褅也”，郑笺“大褅，郊祭天也”。《祭法》云，“有虞氏褅黄帝而郊喾”，郑注“此褅谓祭昊天于圜丘也”。这又和天颠一样：天是颠字的初文，后来天成为太空的专名，才产生了颠字。又就至上神的帝和褅祭的帝同名观之，称至上神为帝盖始自巫觋，而非起于民俗。故我疑帝当是宗教中的至上神名，卜辞和《山海经》（《祭典》）里皆称天为帝，绝不例外，是最好的证据。
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古人称帝，亦常冠以形容之词。如云“上帝”，例如：
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（上缺）上帝（下缺）（《卜辞通纂》第三六八片）
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予畏上帝，不敢不正。（《商书•汤誓》）
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上帝板板，下民卒瘅。（《诗•大雅•板》）
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予惟小子，不敢替上帝命。（《周书•大诰》）
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帝称上帝，对下帝（人世之帝，如商末帝乙，帝辛）言之。又云“皇帝”，例如：
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皇帝亡临保我乃周四方（《师訇簋》）
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苗民弗用灵，制以刑……虐威庶戮，方告无辜于上。上帝监民……皇帝哀矜庶戮之不辜，报虐以威，遏绝苗民，无世在下。（《周书•吕刑》）
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上帝与皇帝互文，知皇帝即是上帝。皇者，大也。故《逸周书•尝麦解》云，“顺天思序，纪于大帝”（又《殷祝解》“昔大帝作道”）。大帝即皇帝，亦天帝之称。又云“皇上帝”，例如：
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唯皇上帝百神，保余小子。（《宗周钟铭》）
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有皇上帝，伊谁云憎？（《诗•小雅•正月》）
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皇矣上帝，临下有赫。（《诗•大雅•皇矣》）
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上帝是皇。（《诗•周颂•执竞》）
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又或称为“皇皇后帝”，例如：
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春秋匪解，享祀不忒：皇皇后帝，皇祖后稷。（《诗•鲁颂•宫》）
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予小子履，敢用玄牡，敢昭告于皇皇后帝。（《论语•尧曰》）
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“后帝，天也”（《左氏传•文公二年》）。“后帝”之称，古籍屡见。如《左传》云：“昔高辛氏有二子……日寻干戈，以相征讨……后帝不臧……迁阏伯于商丘，主辰……迁实沈于大夏，主参”（《左传•昭公元年》）。又《楚辞•天问》亦有“后帝不若”，“后帝是享”之问。“皇皇”是颂扬后帝的光明伟大。
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《易》，《诗》，《书》（《虞夏书》除开），及卜辞，金文，《山海经》中所见的帝，都是指那至上神。只有殷商末年的先王，帝乙，帝辛称帝。但不久王朝瓦解，人王称帝之礼并没有被周室“因”下去。直到战国末年，才有人王想自称帝。但这个帝梦要等秦王政统一天下之后始真实现。《国语》时代及其后所见的古帝，不是至上神名的历史化，便是后人所改所加的。
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天或皇天、昊天等等，乃指我们头顶上的“彼苍苍者”，而帝或上帝、皇帝等等，则是这“苍苍者天”的拟人化。天字可能比较帝字出现得早。当最古的时候，帝（至上神）这个观念还没形成，初民只知道天。但他们心中之所谓天，绝不是一个抽象的观念，如我们所想象的。他们谈到天，只能说“头上的”，“高高的”，“大大的”等等。故造天字时，画一人形，而把头部特别画得大，所有“头上的”，“高高的”，“大大的”——这些意思都包含进去了。其后具体的天逐渐变为抽象的天，且拟人化。所谓帝这个至上神名便出现了。巫觋事神为职，“神之处位次主”是他们“制”的（《国语•楚语下》）。他们事神，“又能齐肃衷正”（同上），故称引神灵之号异常严格。尤其对这位至上神，只称它为帝。不像诗书的作者，或称帝，或称天，或合而称为天帝，随意行文，漫无规律标准。
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《诗》《书》等呼号这至上神之漫无规律标准，可看下例。