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古传黄帝炎帝为兄弟（《国语•晋语》）。蚩尤是炎帝之子，故《史记》说“蚩尤畔父，黄帝涉江”（《建元以来侯者年表》载《田千秋书》）。这是说：天地开辟之后，世界是黄帝赤帝二后分开统治着。后来赤帝这边，其子战神蚩尤起来作乱，想驱逐他的父亲，自己统治那半个世界。赤帝不能抵抗，只好向黄帝求救。黄帝“与蚩尤战于涿鹿之野，流血百里”（《庄子•盜跖篇》），擒住蚩尤，杀了他。一说，蚩尤没有被杀。《龙鱼河图》云，“天遣玄女下授黄帝兵信神符，制伏蚩尤”（《史记正义》引）。他降伏了。
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古又有一说，和《尝麦解》不同：
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黄帝以姬水成，炎帝以姜水成。成而异德……二帝用师以相济也，异德之故也（韦解：“济当为挤。挤，灭也”）。（《国语•晋语四》）
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兵所自来者久矣，黄炎故用水火矣。（《吕氏春秋•荡兵篇》）
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炎帝为火灾，故黄帝禽之。（《淮南子•兵略训》）
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黄帝……教熊罴貔貅躯虎，以与赤帝战于阪泉之野，三战然后得行其志。（《大戴礼•五帝德》）
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《左传•僖公二十五年》说晋侯（文公）使卜偃卜之，曰，吉，遇“黄帝战于阪泉”之兆。上说便是“黄帝战于阪泉”之说的本事。不过我们有理由说两个旧闻乃是由一个故事演分而成。一是争战的地点相同。《史记正义》引《括地志》云，“阪泉，今名黄帝泉”。又引晋《太康地里志》云，“涿鹿城东一里有阪泉”。阪泉是在涿鹿之野。故《归藏》云，“黄神与炎神争斗涿鹿之野，将战，筮于巫咸”（《御览》七十九引），黄神即黄帝，炎神即炎帝。因知阪泉之战即是涿鹿之战。二是用水火。上引，说炎帝用火为灾，而黄帝以水御之。涿鹿之战亦是这样，说：
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黄帝有涿鹿之战，以定火灾。（《史记•律书》）
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蚩尤……伐黄帝，黄帝乃令应龙攻之冀州之野。应龙蓄水……遂杀蚩尤。（《山海经•大荒北经》）
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应龙所以蓄水，当是由于蚩尤之用火。“火炎而不灭”，故黄帝命应龙蓄水克之。因此《史记》说涿鹿之战乃是“定火灾”。据此则两个传说合而言之亦可以的。
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这场争战中，炎帝这方面不止用火，而且把天弄翻，把地弄覆。《淮南子》记：
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昔者共工……争为帝，怒而触不周之山，天柱折，地维绝。天倾西北……地不满东南……（《天文训》）
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《山海经•海内经》说共工是炎帝之后。《国语•周语下》亦说炎帝之后的四岳是共工的从孙（韦昭云，“从孙，昆季之孙也”）。也可证共工是属于炎帝一系的神物。古传天地分离之后，神们怕天地再合拢来，遂在地的四隅（一说八隅）布置了八座山，撑持着天。这承天的山名叫天柱。不周之山乃是西北方的天柱。共工争帝不胜，触天柱，天柱一折，天倾西北，地缺东南，遂致“天不兼覆，地不周载”。幸有女娲出来。女娲是炎帝之女，但她爱护这世界。她炼五色石以补苍天，断巨鳌之足以立天柱。这世界才恢复旧观。
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这场争战中，炎帝方面不只用火攻，而且用水战。古传：
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共工振滔洪水，以薄空桑……四海溟滓，民皆上丘陵，赴树木。（《淮南•本经训》）
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共工臣名曰相繇，九首蛇身，自环，食于九土。其所欤所尼，即为源泽……百兽莫能处。（《山海经•大荒北经》）
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洪水横流，泛滥于天下，草木畅茂，禽兽繁殖，五谷不登，禽兽逼人。（《孟子•滕文公上》）
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《淮南•本经训》说共工“振滔洪水，以薄空桑”。而《启筮》亦云，“蚩尤出自羊（姜）水，登九淖，以伐空桑，黄帝杀之于青邱”（《初学记》九引）。同是争战于空桑，则共工之“为水害”，必是参加这场争帝之战。由于共工和其臣——个九头而蛇身的水怪名叫相繇的，振发大水，“水浩洋而不息”。因而“百兽莫能处”，遂致“逼人”：“猛兽食颛民，鸷鸟攫老弱”。幸赖女娲最爱护她亲手造成的人类，所以站在黄帝的一边。她“杀黑龙（相繇）以济冀州，积芦灰以止淫水”，而后“淫水涸”，“狡虫死”。
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还有一个古说，《淮南•览冥训》所记的旧闻中没有提到它，但无疑的当是这场恶狠的争斗中的一个节目。《山海经》记：
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应龙处南极，杀蚩尤与夸父。（《大荒东经》）（案：高注《淮南•形训》，“夸父，神兽也”。）大荒之中，有山名曰成都载天（案：“载天”者，言山高可载天也）。有人珥两黄蛇，把两黄蛇，名曰夸父。后土生信，信生夸父。夸父不量力，欲追日景，逮之于禺谷（注云，“禺渊，日所入也，今作虞”）。将饮河而不足也，将走大泽，未至，死于此。应龙已杀蚩尤，又杀夸父。（《大荒北经》）
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夸父与日逐走，入日（注云，“言及日于将人也”）（《北堂书钞》一三三卷引此经作“与日竞走”）。渴欲得饮，饮于河渭，河渭不足，北饮大泽，未至，道渴而死。弃其杖，化为邓林。（《海外北经》，《列子•汤问篇》引此故事略同，惟云：“弃其杖尸膏肉所浸，邓林弥广数千里焉。”）
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同书《海内经》说后土是共工之子，则夸父也与蚩尤同族。夸父与日竞走，必是参加神战而与日神争斗。古传日神善走，他差不多日日“出于旸谷”，“入于虞渊”（《淮南•说林训》），从早到晚，从东到西，走贯天空。故《楚辞•天问》曾以此事为问：“出自汤谷，次于蒙汜（日所入处），自明及晦，所行几里？”《淮南•天文训》曾回答此问道：“日……行九州七舍，有五亿万七千三百九里。”夸父这怪物的为人，颇像共工，带有一点狂暴的天性。“不量力”而与日竞技，追日将及，但终为日的光芒所逼，“道渴而死”。一说，亦和蚩尤一样，被应龙所杀。他死后，“尸膏肉所浸，邓林弥广数千里”。
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苍天补了，四极正了；“弥靡于天下”的炎火洪水平息了；猛兽鸷鸟，死的死，逃的逃了。而后这世界才恢复了旧观，神人才能有了住处。这世界起初是由黄炎分开统治着的，炎帝一系的神物一败，统治大权当然全把握在黄帝之手。《逸周书》接着记：
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（黄帝）乃命少昊清司马鸟师以正五帝之官，故名曰质。天用大成，至于今不乱。（《尝麦解》）
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