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洛塔尔·施密特说，大多数从事临床工作的心理学家接触的都是“各种紊乱和通过行为和／或体验以及身体的失调表现出来的疾病。”（Schmidt，2001）但是，“紊乱”是指什么呢？是指那些偏离正常也就是一般的、可以认为是“不正常的”行为方式吗？紊乱什么时候是正常的，什么时候是不正常的？
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界定正常与不正常的行为的困难
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例子：考试恐惧症。在参加考试前，大多数人都有过他们认为对自己的生活总的来说不具典型意义的体验方式和行为方式：他们都说，恐惧感加剧、食欲减退、失眠，也许还有抽烟越来越多，等等。这种考试恐惧症可以认为是紊乱吗？可以看作不正常的行为或体验吗？什么是正常的或不正常的的行为或体验这个问题一下子是说不清楚的。因此，罗纳德·科默断定：“人们所作的解释什么是精神紊乱这个问题的尝试，通常与需要回答的问题一样多”。（Comer，1991）
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“紊乱”是有额外痛苦压力的偏离正常的行为。科默指出，“紊乱”这个概念取决于一个社会的规范和价值。比如，由于性取向观念的改变，在几十年前还被看作“不正常”或者“紊乱”的现象，现在已被广大居民阶层所接受。目前，大多数临床心理学家不再把不正常现象，即一种统计上很少出现的行为当作一种“紊乱”的必要标志。只有当一个人同时有明显不适，感到不舒服、非常痛苦、可能无法履行日常职责时，他们才称之为“紊乱”行为。如果一个人的考试恐惧症非常严重，以致无法再正常地作考试准备，而且在这种心理影响下感到痛苦，那么这时就会产生紊乱，可能需要“治疗”，即需要采取心理治疗措施。可见，在出现“紊乱”的情况下，体验和行为都会受到明显影响。（Bastine，1998）
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没有痛苦压力的“紊乱”？当然，对于临床心理学家所认为的“紊乱”，目前还没有一种全面的解释。格奥尔格·容尼奇（Jungnitsch，1999）指出，有一些“缺少疾病观念”的人，虽然被有的医生称为精神紊乱，但是没有遇到痛苦压力。一个大量抽烟、饮酒、吸食毒品的青年，由于这些行为在医生眼里可能就是“异常的”，因为他们担心这样会有损健康。但是，这个青年本人绝不会将自己的行为看得很严重，而是会认为，这是得到同龄人认可的前提条件。
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临床心理学家在解释一个人是否有精神紊乱的问题时，会采用他们认为各不相同的诊断方法。
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通过诊断术把握心理特征
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当事人是积极合作者。不管是在咨询还是在治疗过程中，临床心理学家在参与解决心理问题之前，必须获得关于他们的参与者的一些信息。心理学家往往喜欢用“参与者”这一称呼，以表示他们期望得到他的积极合作；希望他不要像传统意义上的病人那样，仅仅被动地接受对自己的治疗措施。临床心理学家想要借助每次提问，通过观察获得关于当事人的智力、精力集中能力、情绪稳固性等等特征的信息。当然，区别在于，这种观察是在自然条件下，在询问、交谈的框架内还是在“规范的”测验条件下进行的。
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在日常生活中的观察。在日常生活中观察一个人，肯定能更好地对他进行了解。比如，老师可能会向教育心理学家请教这样的问题，他对待一个根据他的观察上课时经常捣乱的学生应该怎么办。心理学家通过在课堂上的观察也许会得到富有教益的启示。这种观察到的捣乱与教师的某些行为有关系吗？这种“捣乱”行为在其他教师的课堂上也出现吗？走进教室可能有助于解释这样的问题。当然，需要注意的是，人们一旦发现有人在观察他们，他们就会改变自己的行为。因此，心理学家在观察时应当尽可能不引起人们的注意。
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当然，在自然状态下进行观察需要花费很多时间，因此临床心理学家通常在咨询室中进行这些必要的观察。但是，他们必须考虑到，要观察的行为——比如说“捣乱”——在咨询室中与在比如教室这样的自然环境中，表现是不一样的。在这种人为设置的环境中，临床心理学家要观察他的参与者在谈话过程中的表现，而且要尽可能利用测验结果，从而得到另外的启发。
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诊断性谈话。临床心理学家乔治·凯利曾经给他的同行提出一条简单的建议：“如果你们想知道一个人的思想世界，那就直接去问他，他会回答你们的。”（Kelly，1958）诊断性谈话是临床心理学最古老的方法之一。西格蒙德·弗洛伊德的知识绝部分来自他与病人的非常深入的谈话。进行这种谈话的好处在于，可以个别地迎合求助者的问题和需求。但是批评者们担心，问题的选择过于主观，单独与参与者谈话的心理学家可能对同一个参与者作出完全不同的评价。临床心理学家的不同理论流派更是如此。对于精神分析学家来说，参与者闭口不谈的东西与他所说的东西同样重要。与此相反，以行为主义为取向的心理学家只对实际发生的行为感兴趣。而以人本主义为取向的临床心理学家很可能主要关注参与者的主观看法，很少在意这种看法是否与事实相符。因此，要努力使谈话过程“规范化”；应当保证几个心理学家能独立地得出尽可能统一的结果。
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规范化测试。临床心理学发明了至少类似于诊断性调查规范化的各种测试方法。一种方法，如果详细地规定了怎样实施、利用和解释，就是规范化的。通过这些规定，无疑提高了“客观性”，也就是提高了多个观察者（还有测试环境）取得一致的程度。心理学测试由一系列以书面或口头形式向参与者提出的问题组成。所有这些测试的共同点是，借助一系列问题对各种行为方式进行抽样调查（Anastasi，1990），以便能够从中得出符合测试对象的普遍性结论。（London & Bray，1980）根据各自确定的目标，决定观察哪些行为方式。心理学家设计了据说可以推论出各种能力、技巧、兴趣、观念、价值取向和性格特征为结果的测试方法。每一种心理测试的设计都受到设计者的某些假设的影响。测试者要始终牢记这些假设，以便能够正确分析结果。第七章（见第336页）将详述传统智力测试的几种假设。
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插图1.15 心理测试是诊断学框架内应用的最重要的心理学方法之一，心理测试的内容包括测试对象需要回答的问题。从一个人的回答中可以推断出他的特征。
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影响求助者和参与者的方法
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咨询和治疗的区别。一个人去向从事临床工作的心理学家寻求帮助，可能有各种各样的原因。心理学家只要经过附加培训就可以进行治疗。举几个例子就能说明，那些行为明显异常的人（比如严重和持续的沮丧、酗酒等）和那些明显或有些难以适应某种生活环境的人是可以治疗的。首先，上面提到的去看临床心理医生的原因，往往就是不容易区分治疗和咨询。比如，在某种生活环境下，在决策方面需要帮助时，就可能寻求指导。在指导过程中，经常在考虑诊断结果的同时，首先向寻求帮助的人传递能够改善他们的决策基础的信息。比如可以提出这样的问题，考虑到孩子的独特天赋，应该让他就读什么样的进修学校，或者哪种职业选择更适合临床心理学家诊断出的能力和兴趣。
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相反，有些看上去能够治疗的病症却不是简单地给人一些信息就能治疗的。大多数人想通过治疗（但是往往也不能明确划定与咨询的界限）引起自身的改变，包括情感方面的改变。比如有些人向治疗医生寻求帮助，以克服乘坐飞机或当众演讲的恐惧。有些人也许不能独自处理近亲（生活伴侣、父母亲）的丧事。有些治疗医生擅长帮助人们解决夫妻共同生活中的问题。参与者去治疗，仅仅是因为他们对生活不满意，并没有什么特殊的原因。最后，还有一些人去找治疗医生，是为了在医生的帮助下更多地了解自己并且更好地充分利用自身的机会。
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信息框1.5以几个历史上的例子证明，采取治疗措施绝不是近代的发明。当然，以前几代人对于下面的问题有完全不同看法：哪些行为需要“治疗”、它产生的根源是什么、是否可以治愈和怎样治愈等。
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信息框1.5
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行为方式“紊乱”和异常的人过去是怎样“治疗”的？治疗“紊乱的”或异常的行为不是近代的发明。相信魔鬼钻进了人类的身体，受害者便会表现出奇怪的、不可理喻的行为方式，这种信念可以追溯到几千年以前。（Coleman et al.，1984）插图1.16展示的是石器时代的头盖骨，上面明显有凿孔，以便让魔鬼有机会重新离开人的身体。几个头盖骨都有骨愈合的痕迹，从中可以推断，被治疗者一定在手术后还活了几年。在古埃及（约公元前1500年）、中国和希腊都流传着类似的看法。在那里，人们希望能够驱逐这种想象中的妖魔鬼怪，设法使它们永世不得翻身。“着魔的人”要服用一种主要用壁虎血、鳄鱼粪和苍蝇屎混合制成的毒剂。
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插图1.16 可以证明史前时期的治疗方法的石器时代的头盖骨。据说只要在行为可能异常的人的头盖骨上凿孔，就可以驱除妖魔鬼怪。
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认为异常的行为方式是妖魔鬼怪的杰作这种观念，在中世纪也广为流传。在15世纪，教士承担了治疗的任务，他们先是用祷告和圣水驱赶妖魔鬼怪，如果遇到它们的“顽强抵抗”，就设法采用比较残酷的方法进行驱赶。从马丁·路德1540年的祝酒辞可以看出，他把“可怜的痴呆”儿童称作“怪婴”或魔鬼的孩子，并且要求溺死他们，因为一个这样的孩子只是“一具没有灵魂的肉体”。妇女可能被当作女巫而受到迫害。在1478年出版的一部巨著《女巫之锤》中，两位教士非常详细列举了女巫的特征。他们还描述了能够使这些受害者招认的方式。在这部著作中，列数了各种极为残忍的拷问方法。
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从16世纪初起，认为人被妖魔鬼怪附体的看法逐渐失去影响力，而对精神疾病并没有一种继续得到公认的解释取而代之。行为异常的人越来越多地被安置到特殊的、不能享受人的尊严的疯人院里。最古老的疯人院可能是伦敦的圣马丽亚疯人院，从1547年起“傻子”和“疯子”就被送到这里。送到这里的人都要遭受折磨、鞭笞，而且伙食很差，以致许多人在进来后不久就被饿死。“不良的血液”被认为是抑郁或神志不清的根源。因此，静脉被定期切开，让血液流进早已准备好的皮口袋中。（见插图1.17右图）看守者把病人们提供给公众参观和取乐，因为他们可以通过这种方式改善自己的收入。（见插图1.17左图）圣马丽亚疯人院不是一个例外，类似的收容所直到18世纪和19世纪在欧洲还广为流行。