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啼哭、咕哝与喃喃自语。新生儿用啼哭来传达最初的需求。两三个月大的婴儿开始发出咕哝声，其中包含一些在世界上所有的语言中都可能出现的语音。借助习惯方法（见第79页）可以证明，这么小的孩子就能够区分他周围的环境中根本没出现过的语音，比如日本孩子能够区分l和r（比如Land和Rand），他们在接下来的几个月里会丧失这种能力，因为在日语里这种区别没有意义。（Eimas, 1985）在七八个月大时，总是能听到孩子喃喃自语，像“咕咕咕咕”或者“嗒嗒嗒嗒”，而且随着时间的推移，他们会更经常地发出在周围环境的语言中确实存在的语音。
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单音节阶段。孩子大约在一周岁时能说出第一个有意义的词；比如他称木棍为“杆”，称小狗为“汪汪”。语言心理学家怀疑，孩子们这种表达是否也可能表示一个完整的句子。比如，他们可能想用“杆”来表达“这是一根木棍”，当然也可能是“我想要这跟木棍！”的意思。孩子们用一个单词真正想表达什么意思，取决于当时的语境。如果他指着一杯装有白色液体的杯子说“Mili”时（德语Milch意为牛奶，与“Mili”发音相近——译者），他可能只是想说出他所看见的东西的名称。如果他在别的孩子那里看到牛奶，说出同一个词“Mili”时，那就可能表示“我也想喝牛奶”。
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一开始，孩子可能非常狭隘地把某个概念用到某种物体上。比如，孩子听说邻居家的动物是一条“狗”。很快，小东西就会把学到的名称用到其他类似的例子上，比如用到在电视上、书本上或大街上看到的四条腿的动物身上。这时，孩子们往往会犯两类错误：概念的乱用和不敢使用。
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乱用概念。孩子往往不顾含义，试图把新学到的概念到处使用，他们不仅把那种有四条腿、会吠叫、有一条尾巴的动物叫作“狗”，而且把这一概念用于其他生物，比如用于猫、松鼠或家兔。孩子在接下来的时间里一定会学会注意重要的特征，也就是说，他们一定会注意那些只有狗才具有的特征。
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不敢使用概念。只要观察儿童早期的语言行为，就能发现，孩子们使用概念的局限性小于成年人。一开始，孩子只把邻居家的猎獾狗叫作“狗”，他们必须靠掌握语言的成年人的帮助下才能知道，牧羊犬和长卷毛狗也是“狗”。当然，提供语言帮助的质量还取决于环境中的其他许多因素。
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最初的词语组合
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从单词表达向短句表达的过渡阶段。孩子大约在18-24个月大时，开始会把两个单词组合在一起。这种组合还不成句子，因为这明显可以表达两层意思。比如，洛伊丝·布鲁姆的女儿在爸爸开车离开时说：“爸爸、车”。（Bloom, 1973）在后来的一个相似的场合她说“车、爸爸”。显然，这些单词的顺序对于女儿来说毫不重要。她在说两个单词时作了短暂的停顿，这在说话时是不常见的。听的人会产生这样的印象：孩子想表达两种不同的意思（“爸爸在开车”、“爸爸在车里”）。布鲁姆的女儿也许已经说明她处于从单词向两词句子的过渡阶段。
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电报语言。布鲁姆女儿的例子已经表明，许多表述与电报文体有类似之处。因为孩子省略了那些对于理解不一定需要的词语，比如“这个”、“那个”、“一个”等。鹦鹉学舌似的小东西关注的只是确定物体的位置、述说事件和动作。
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在这个阶段说出来的句子，语序上已经有一定的规则（句法），下面的例子就可以说明（Grimm, 1995）：
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“开门”（行为者——物体）
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“爸爸帽子”（所有者——所有物）
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“爸爸睡觉”（行动者——行为）
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这种天真的话语可以表达多重关系。说话连贯，没有停顿就表明，孩子在这期间已经基本了解语言的基础规则。语言发展方面的这种进步也是周围的人帮忙的结果。
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对今后语言发育的展望。孩子在接下来的发育过程中进步会很快，不久就会说两个或两个以上单词的短句。原来也许只会说“爸爸车”，今后很快就会说“这是爸爸的新车”或者“爸爸开车走了”。接着就会说比较复杂的句子，而且会出现诸如“和”、“或者”这样的词以及定冠词和不定冠词。
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语言发育理论。孩子在短短几年里就能取得显著的成绩：他学习母语的速度非常快，至少表面上看起来非常轻松，轻松得让学习语言的青少年和成年人感到嫉妒。孩子在开头几年这么短的时间里怎么能取得这么显著成绩？人们对这个问题的回答与遗传—环境问题的答案有些相似。
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学习理论方面的解释。行为主义者伯勒斯·斯金纳用条件反射理论来解释孩子的语言发育。（Skinner, 1957）如果孩子在喃喃自语中发出一些父母听来似乎有意义的声音，那么父母应当以赞许（“强调”）的口气来回应。如果稍大一些的孩子说“妈妈、卡迪、奶”，那么妈妈也许可以这样的问题来回应，“卡特林想让妈妈喂奶吗？”孩子听了就会笑，并且喝到了奶。如此反复几次，孩子不知在什么时候就学会了选择合适的词语作出更好的表达。
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从经典的学习理论——或者更确切些说，从艾伯特·班杜拉的社会认知学习理论（见第252页及其下1页）可以得出这样的结论，父母是榜样（样板）。因为孩子至少部分地是通过观察和模仿学习语言的。孩子无疑通过这种方式学会了许多名词和动词。
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当然，学习心理学的解释也有某种局限性。小孩子的许多语言表达我们可能在周围的人中从未听说过。他们一开始也不模仿听到的句子，更多的是把句子压缩成他们的电报文体。如果妈妈说，爸爸又去买东西了，孩子可能只重复听到的部分内容“爸爸买东西”。学习心理学根据观察作出的解释还有一个问题是，父母大多只在孩子的语言表达出现内容上的错误时才予以纠正，而不会去纠正他们的语法错误。比如，当孩子说：“昨天我们走了奶奶家”，妈妈可能会马上纠正：“不，昨天我们根本不是在奶奶家，而是在彼得叔叔家！”而母亲并不会去纠正用错的动词。另外，这种错误（走了，应用“去了”）也表明，孩子在努力应用规则而不是简单地模仿他在大人那里听到的。
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学习语言的天生的前提条件。1959年，语言学家诺姆·乔姆斯基就斯金纳的著作作了批判性的评论。他说，孩子早已会说出很多句子，而且不可想象的是，他们所说的每一个句子都有一个榜样。乔姆斯基解释说，如果一个人按照斯金纳的规则学习语言，那么他得学习一辈子，而且到最后甚至连最简单的基本知识都掌握不了。他说，语言的独特之处在于，孩子把单词连在一起，组成他们周围的人以前没有说过的句子。一个人能组成的新句子的数量实际上是无限的。
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语言研究者相信，从生物学的角度看，学习语言在有些重要的方面是天生的，他们指出：
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——世界上的所有孩子，不管他们生活在多么不同的语言环境中，语言发育的顺序都是相同的，而且学习的进度也非常接近。这甚至适用于有自己的手势语言的聋哑儿童。（Goldin-Meadow, 2000）所有的孩子在一岁时都能说几个单词，然后，在大约两岁的时候都能说两个或两个以上的单词组成的句子；三岁的孩子越来越能够按照语法组织句子；最终，在四岁的时候说出的话在很大程度上与大人说的一样。虽然鼓励说话的行为在各种文化中完全不同，但天生的语言知识似乎是语言发育遵循这一顺序的条件。
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——乔姆斯基认为，孩子能学会这么复杂的语言（Chomsky, 1980，1991a, b），是因为他们具备一种天生的学习语言的机理；因此他认为，大脑的某些部分是专门用于学习语言的。从表面结构上看，世界上的语言有很大的不同，但是，所有的语言共有一种“通用的语法”。这种语法包含一系列规则，掌握母语的人利用这些规则把意思变成句子。（Pinker, 1994）这并不是说，某种语言是先天的，而是说，前提是“天生愿意”使用某种语言；孩子生来就有认识规则的能力，而且随着神经系统的日益成熟，这种能力为孩子掌握周围独特的语言及其规则创造了条件。（Marcus, 1999）
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——每一个想学会一种语言的人都知道，大脑在学会一门语言过程中所起的重要作用。年轻人的大脑与老年人相比，具有学习语言的更优越的条件。艾利克·勒纳伯格解释说，产生这种内在联系，是因为大脑在从出生到青春期的这段时间里，更多的是发挥语言功能。（Lenneberg, 1967）比如，如果一个孩子由于疾病或车祸造成语言障碍（失语症），往往不治疗就能恢复说话的功能。而这种事情如果发生在成年人身上，那么即使进行积极的治疗，也只能恢复部分功能。勒纳伯格根据这种临床观察认为，年幼的人的大脑功能尚未完全专业化，因而右脑可以承担受损的（就是主管语言功能的）左脑的任务。相反，已经过了青春期的人的大脑已高度专业化，大脑的一半不能承担受损的另一半的任务。在学习第二种语言的过程中也存在可比的联系：如果一个人在三至七岁之间学习第二种语言，那么他很有希望在长大后能熟练地使用这种语言。但是，如果过了青春期才开始学习第二种语言，那么，在通常情况下，成年以后很难熟练使用这种语言。（Johnson & Newport，1989）
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遗传与环境在学习语言过程中的共同作用。斯金纳和乔姆斯基在试图解释语言学习时都采取了非常极端的立场。同样，在一般的关于遗传和环境的讨论中，也把遗传和环境“怎样”共同作用这个问题列为解释语言发育的重点。斯蒂文·平克用下面的话很好地表达了现在的状况：“因为所有正常的人都会说话，而家里的宠物和植物都不会说话，虽然他们也深受宠爱，所以遗传因素一定在学习说话的过程中起着重要的作用。然而，如果一个孩子在日本长大，说日语，而他如果在加利福尼亚长大，说英语，那么，环境同样起着决定性的作用。因此，遗传或环境对于学习说话是否重要，或二者哪个‘更重要’，根本不是问题。相反，我们最大的愿望（也许）在于，弄清楚二者是怎样共同作用的。”（Pinker, 1994）
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可见，应当承认，孩子只有在一个与他说话的环境中才能学会说话。学龄前儿童、青少年或者成年人的语言表达能力怎么样，儿时的语言环境质量起着决定性的作用。因此有人就提出了这样一个问题，如何促进预期的语言发育。
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