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——每一个想学会一种语言的人都知道，大脑在学会一门语言过程中所起的重要作用。年轻人的大脑与老年人相比，具有学习语言的更优越的条件。艾利克·勒纳伯格解释说，产生这种内在联系，是因为大脑在从出生到青春期的这段时间里，更多的是发挥语言功能。（Lenneberg, 1967）比如，如果一个孩子由于疾病或车祸造成语言障碍（失语症），往往不治疗就能恢复说话的功能。而这种事情如果发生在成年人身上，那么即使进行积极的治疗，也只能恢复部分功能。勒纳伯格根据这种临床观察认为，年幼的人的大脑功能尚未完全专业化，因而右脑可以承担受损的（就是主管语言功能的）左脑的任务。相反，已经过了青春期的人的大脑已高度专业化，大脑的一半不能承担受损的另一半的任务。在学习第二种语言的过程中也存在可比的联系：如果一个人在三至七岁之间学习第二种语言，那么他很有希望在长大后能熟练地使用这种语言。但是，如果过了青春期才开始学习第二种语言，那么，在通常情况下，成年以后很难熟练使用这种语言。（Johnson & Newport，1989）
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遗传与环境在学习语言过程中的共同作用。斯金纳和乔姆斯基在试图解释语言学习时都采取了非常极端的立场。同样，在一般的关于遗传和环境的讨论中，也把遗传和环境“怎样”共同作用这个问题列为解释语言发育的重点。斯蒂文·平克用下面的话很好地表达了现在的状况：“因为所有正常的人都会说话，而家里的宠物和植物都不会说话，虽然他们也深受宠爱，所以遗传因素一定在学习说话的过程中起着重要的作用。然而，如果一个孩子在日本长大，说日语，而他如果在加利福尼亚长大，说英语，那么，环境同样起着决定性的作用。因此，遗传或环境对于学习说话是否重要，或二者哪个‘更重要’，根本不是问题。相反，我们最大的愿望（也许）在于，弄清楚二者是怎样共同作用的。”（Pinker, 1994）
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可见，应当承认，孩子只有在一个与他说话的环境中才能学会说话。学龄前儿童、青少年或者成年人的语言表达能力怎么样，儿时的语言环境质量起着决定性的作用。因此有人就提出了这样一个问题，如何促进预期的语言发育。
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促进语言发育
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不同的语言环境。在正常的条件下，小生命在出生前的发育阶段（见第82页）就已经能听得到周围的人的说话。但与此同时，孩子成长所处的语言环境不管在量上还是在质上都有很大差别。单从量上就能看出，在文化水平较高的家庭中成长的孩子，在最初的两年半时间里平均每小时能听到2100个单词，相反，来自工人家庭的孩子只能听到1200多个单词，而来自社会底层家庭的孩子每小时平均只能听到600个词。（Hart & Risley, 1989）这些差别很重要，因为语言也是通过模仿来学习的。孩子听着他人在特定情境中说的话，并表现出愿意模仿这样说话。父母与婴儿和幼儿说话的方式不同于对大孩子或成人，以便帮助他们学习说话。
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妈妈语。世界各地的人们在跟婴儿说话时都会提高声调。他们说得很慢，同时还会特别加重某些语气。这些就是所谓的妈妈语的语言特征，反复问孩子同一个问题（“小鼻子在哪里？”、“让我看看你的小鸡鸡！”），也是妈妈语的特征。这些话会多次重复。跟婴儿说话不同于跟成年人说话，必须注意方式，否则他们不会用心听，虽然他们一开始并不理解所听到的话（Fernald & Simon, 1984）。毫无疑问，妈妈语是婴儿在各自环境中学习所说语言的有利条件。这种帮助的结果是，在随后的几年里、在学龄前，孩子的语言能力会显著提高：他们在随后的时间里不仅会大大增加词汇量，而且日益掌握复杂的语法规则。
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2.5.6 符号功能
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在语言发育的早期阶段就已出现过的一个重要特征，皮亚杰称之为“符号功能”。他指的是用一个事物替代另一个事物的能力，比如，一个孩子把那个他认为是父亲的人用“Papa”一词来称呼。符号也可以代表不一样的事物或行为方式。一个孩子拿扫帚当马骑的时候，他是把扫帚当作马来看待的。
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象征性地解决问题。皮亚杰在观察18-24月大的孩子时经常发现，他们会在思想层面上进行实验。他对儿子劳伦特在一岁四五个月大时的观察就是一个例证（Piaget, 1973）：
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例子
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“一岁四五个月大的劳伦特坐在桌旁，我把一片面包放到他面前，但是他够不着。此外，我在孩子的右手放了一根长约25厘米长的小木棍。……劳伦特重新看着面包，没有伸手，然后看了一眼小木棍，突然他拿起小木棍，伸向面包。但是他抓住的是木棍的中间，而不是顶端，这样木棍就太短了，够不着面包。……但是过了一会儿，他重新拿起木棍，但这次他抓的是顶端，（是巧合还是有意的？）并用它把面包扒拉了过来。”
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也就是说，劳伦特没有经历尝试到错误的过程。他很可能在想象的层面上作过了“试验”。他心里明白，把木棍作为延长的手臂来使用，借助它得到想要的面包片。
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通过社会接触促进社会交流。象征性思维在随后几年里会越来越重要。当一个两岁的孩子说“Mili”（“牛奶”）时，细心的父母就知道，孩子想要喝白色的、可能是凉的、可饮用的液体。此外，孩子在天真地扮演角色过程中也有这种思维，孩子会假装他们现在是“爸爸”、“妈妈”或者“警察”，掌握越来越多的符号系统语言，不仅能使孩子向他人转达一些东西，同样还能使他们从别人那里知道一些东西，从他们的知识中受益。这对学龄前儿童来说非常有用。
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心理学入门 2.6 学龄前儿童
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学龄前的发育应当注意两个方面：一方面象征性思维能让孩子“在头脑中”通过思考找到解决许多问题的方法。但同时他们会出错，主要在逻辑上出错。接着，他们会越来越注意同龄人，这种大多在幼儿园实现的社会接触，可以让孩子积累社会经验，而这些经验是他们在今后的生活中与他人建立稳固关系的又一个条件。
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2.6.1 认知发育
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让·皮亚杰在研究儿童的思维方面，取得了开拓性的成果。不过，他也揭示了涉及学龄前这个年龄段儿童的思维能力方面的缺陷，当有人问他，为什么学龄前的儿童作出的答案是错误的，他只能作出模糊的回答。以信息理论为取向的发展心理学家为人们作出了很多富有启发的解释，而皮亚杰与他们进行了几十年的激烈争论。
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前运算思维
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理解“恒定性”的困难。在一个典型的实验中，皮亚杰让学龄前儿童看两个装满液体的小口径玻璃杯。然后，当着小观察者的面将液体从小口径杯倒入旁边的大口径的玻璃杯，然后问观察者：“现在，哪个杯子里的液体多？”两到六七岁的孩子的回答通常是错误的，他们认为杯子里水位高就是水多。
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插图2.12 皮亚杰研究理解恒定性的实验。在实验的A部分，学龄前儿童说，两个杯子中的水一样多。但是，如果把大口径杯子中的水倒入小口径杯子里，那么孩子就会说，水位高的杯子里水多。
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