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2.5.6 符号功能
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在语言发育的早期阶段就已出现过的一个重要特征，皮亚杰称之为“符号功能”。他指的是用一个事物替代另一个事物的能力，比如，一个孩子把那个他认为是父亲的人用“Papa”一词来称呼。符号也可以代表不一样的事物或行为方式。一个孩子拿扫帚当马骑的时候，他是把扫帚当作马来看待的。
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象征性地解决问题。皮亚杰在观察18-24月大的孩子时经常发现，他们会在思想层面上进行实验。他对儿子劳伦特在一岁四五个月大时的观察就是一个例证（Piaget, 1973）：
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例子
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“一岁四五个月大的劳伦特坐在桌旁，我把一片面包放到他面前，但是他够不着。此外，我在孩子的右手放了一根长约25厘米长的小木棍。……劳伦特重新看着面包，没有伸手，然后看了一眼小木棍，突然他拿起小木棍，伸向面包。但是他抓住的是木棍的中间，而不是顶端，这样木棍就太短了，够不着面包。……但是过了一会儿，他重新拿起木棍，但这次他抓的是顶端，（是巧合还是有意的？）并用它把面包扒拉了过来。”
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也就是说，劳伦特没有经历尝试到错误的过程。他很可能在想象的层面上作过了“试验”。他心里明白，把木棍作为延长的手臂来使用，借助它得到想要的面包片。
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通过社会接触促进社会交流。象征性思维在随后几年里会越来越重要。当一个两岁的孩子说“Mili”（“牛奶”）时，细心的父母就知道，孩子想要喝白色的、可能是凉的、可饮用的液体。此外，孩子在天真地扮演角色过程中也有这种思维，孩子会假装他们现在是“爸爸”、“妈妈”或者“警察”，掌握越来越多的符号系统语言，不仅能使孩子向他人转达一些东西，同样还能使他们从别人那里知道一些东西，从他们的知识中受益。这对学龄前儿童来说非常有用。
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心理学入门 2.6 学龄前儿童
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学龄前的发育应当注意两个方面：一方面象征性思维能让孩子“在头脑中”通过思考找到解决许多问题的方法。但同时他们会出错，主要在逻辑上出错。接着，他们会越来越注意同龄人，这种大多在幼儿园实现的社会接触，可以让孩子积累社会经验，而这些经验是他们在今后的生活中与他人建立稳固关系的又一个条件。
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2.6.1 认知发育
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让·皮亚杰在研究儿童的思维方面，取得了开拓性的成果。不过，他也揭示了涉及学龄前这个年龄段儿童的思维能力方面的缺陷，当有人问他，为什么学龄前的儿童作出的答案是错误的，他只能作出模糊的回答。以信息理论为取向的发展心理学家为人们作出了很多富有启发的解释，而皮亚杰与他们进行了几十年的激烈争论。
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前运算思维
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理解“恒定性”的困难。在一个典型的实验中，皮亚杰让学龄前儿童看两个装满液体的小口径玻璃杯。然后，当着小观察者的面将液体从小口径杯倒入旁边的大口径的玻璃杯，然后问观察者：“现在，哪个杯子里的液体多？”两到六七岁的孩子的回答通常是错误的，他们认为杯子里水位高就是水多。
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插图2.12 皮亚杰研究理解恒定性的实验。在实验的A部分，学龄前儿童说，两个杯子中的水一样多。但是，如果把大口径杯子中的水倒入小口径杯子里，那么孩子就会说，水位高的杯子里水多。
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不能用逻辑方法纠正错误的感觉。皮亚杰解释说，孩子们作出这种错误的回答，是因为前运算思维在很大程度上还受感觉印象的支配，外观的改变对孩子做出判断的影响大于守恒定律，如果不增加也不减少某个量，那么这个量保持不变（恒定）。皮亚杰因此得出结论说，学龄前儿童还不能作运算思维。皮亚杰认为，运算也是一种活动，也是思想的活动：人们有效地影响世界，是为了了解世界。只要孩子还是处在前运算思维阶段，他的逻辑思维能力就依然有局限，因而不能用讲道理的方法纠正他们的错误的感觉印象。
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专注。在调换玻璃杯这个问题中，学龄前儿童之所以会回答错误，皮亚杰解释说，因为他们还不能同时注意杯中水位的高度和宽度，也不知道水位的高度和宽度可以互相弥补。学龄前儿童注意的只是特征；皮亚杰认为，这是专注，也是前运算思维阶段的缺陷。
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对皮亚杰观点的批判
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高估孩子的语言理解能力。批评者反驳皮亚杰说，他在提出问题时对小测试对象的要求往往过高。有些问题表明，学龄前儿童经常误解他的问题。孩子难道不会想，皮亚杰不过是想知道，凭他们的主观印象杯子里有多少水吗？难道他们仅仅是不懂皮亚杰所说的“多”这个概念吗？在以后的研究中，我们只要恰当地表达对同龄孩子提出的问题，哪怕也是理解恒定性的问题，他们都可能作出正确的回答。
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在听到错误回答时不要随口说认知不足。有人问皮亚杰，学龄前儿童为什么对他提出的问题——比如测试对恒定性的理解问题——会回答错误，他大多会说认知不成熟。他认为，学龄前儿童在能够作运算思维以前，大脑还得进一步发育。这种解释几乎还是老一套。以信息理论为取向的发展心理学家在此期间发表了许多文章，填补了皮亚杰留下的解释空白。
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从信息理论观点看认知过程。本书第一章已经指出（见第36页及其下1页），以信息理论为取向的心理学家是研究人们加工信息的方式的。因此他们想知道，人们怎样关注并选择某些重要的信息，怎样凭记忆的内容对信息进行加工、存储，并在需要的时候提取。
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回答问题错误是因为注意力不集中。皮亚杰实验中的学龄前儿童之所以不能正确回答问题，是因为他们还没能充分熟悉回答问题所需的成功战略。埃利亚纳·维尔皮洛特的一个经典实验为这种不足提供了例证。（Vurpillot, 1968）维尔皮洛特让学龄前儿童看两张房子的草图（见插图2.13），要求他们说出，两张草图是否一样或者有哪几个地方不一样。
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