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青春期年龄段。青春期开始的时候具有一定的生理特征。从性尚不成熟的孩子成为有生殖能力的人这个身体发育过程的最初征兆一旦出现，早期青春期就开始了。青春期开始以后的一个阶段，即10-14岁的时候，才谈得上身体的快速成长。（Markefka, 1999）在这一时期，年轻人与父母和同龄人的社会关系也会发生变化。14-18岁的这一年龄段也被称为后期青春期，因为孩子们在这几年里越来越不依赖家庭。达到法定年龄，即年满18周岁，就可以认为青年期行将结束，因为到那个时候父母的权力行将中止，而年轻人已经具有完全的行为能力。
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成年初显期。许多青年在达到法定年龄时还没有心理准备，还不能张口闭口自称成年人，因为确切地说，年轻人要拥有成年人的身份，还需要满足以下条件：他们认为必须满足下列条件（Arnett, 1997, 1998），按照阿奈特的看法，成年人必须
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——完成学业；
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——有一份工作，经济上完全独立；
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——通过婚姻或同居接受一个伴侣的约束，而且／或者
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——承担父母的责任。
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杰弗瑞·阿奈特建议，把从十八九岁开始的这段时间称为成年初显期。（Arnett, 2000）初显期什么时候结束，什么时候开始成年期不能一概而论，必须视个人而定。阿奈特还指出，他发现，18-25岁的人大多数还在为了职业而接受持续不断的培训和学习，“而30多岁的人大多数已有稳定的职业；18-25岁的人大多数还没有结婚，而30多岁的人大多数已经结婚；18-25岁的人大多数没有孩子，而30多岁的人大多数至少有一个孩子。这样的比较还有很多。成年初显期和早期应该被视为各个不同的发育阶段”，但是对它们的开始和结束却不能一概而论。（Arnett, 2000）
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3.1.2 身体上的变化
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身体加速发育后的比例变化。女孩在9岁半-14岁半时（大多是在10岁时），男孩一般要晚一些，也就是说在10岁半-16岁时，身体会显著增高，这预示着即将到来的性成熟期。女孩在这一时期身体每年会增高大约9厘米，男孩平均增高大约10厘米。（Remschmidt, 1992）在身体快速增高以后，男性在身高上会超过女性。年轻男性的特征是肩宽腰窄，双腿与躯干相比显得略长；年轻的女性在身体快速增高以后，显得肩窄臀丰，双腿与躯干相比显得略短。
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性成熟期。性成熟期可以理解为年轻人在身体上获得生殖能力的发育阶段。在这一阶段，女孩的女性荷尔蒙的分泌显著增加。这种荷尔蒙促进胸部的发育和第一次月经的出现（初潮）；男孩的男性荷尔蒙会急剧增加，从而增进肌肉的发育、体毛的增多和声带的变化。个别女孩在八岁时就出现初潮，有的则到16岁时才会出现；欧洲的大多数女孩经历这一决定性的事情是在9-13岁，平均年龄为11岁。（Mazur, 1999）大多数女孩在这一时期是不可能受孕的，因为有受精能力的卵子大多在12-18个月以后才会产生。（Tanner, 1978）许多女孩在出现第一次月经时是喜悦和自豪的，因为这证明她们现在不再是孩子了，而是正走在成为女人的道路上。然而，几乎所有女孩对之后出现的月经都感觉很讨厌，因为随之会出现一些身体上和心理上的伴发症状；因此姑娘们觉得“讨厌”、“麻烦”和“累赘”。
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男孩性成熟期的开始要比女孩晚两年。（Mazur, 1999）男孩第一次出现遗精的现象，没有多少统计资料可资证明。大多数男孩在14岁半-15岁时就具备了生育孩子的能力。（Tanner, 1990）
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插图3.1展示了不同性别的同龄人的身体差异。图中分别展示三个同龄的、身材比例各异的男孩和女孩。
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插图3.1 同龄的男孩和女孩以发育为条件的身体差异。
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早发育和晚发育。青年人在青春期开始时积累了什么样的社会经验，塑造了什么样的自我形象，基本取决于他们身体发育成熟的早晚。毫无疑问，对于男孩和女孩来说，最好的事情是身体发育正常，也就是说与大多数同龄人的发育保持同步。但是，如果成熟的速度出现偏差，那么，早熟的男孩与晚熟的男孩相比，在有些方面就占有有利的条件。发育早的男孩更有力量，因此在体育比赛中总是占优。他们大多很自信，比较喜欢被人推崇，往往被推选担当领导任务（Petersen, 1987; Tobin-Richards et al., 1983），虽然男孩的性早熟也会带来跟女孩一样的麻烦。（Mazur, 1999）如果男孩的身高增长明显比同龄人缓慢，那么，他们往往会对自己身体感到非常不满。（Kracke & Silbereisen, 1994）
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如果早熟的女孩对自己的外表不满意，比如她们认为自己的体重超标，那么她们就会塑造不好的自我形象，因为她们没有理想中的苗条身材。（Richards et al., 1990; Kracke & Silbereisen, 1994）此外，还可能在社会环境中产生汤姆·马左所说的冲突，“过早进入性成熟期的女孩在同龄人中卓尔不群，因为她们身材比较高、显得年龄比较大，而且具备了第二性征（胸部发育等）。因此人们对她们的行为的预期会超出她们的实际年龄，她们往往会因自己最初的性征而遭到取笑，她们面临被社会孤立的危险，可能陷于同父母的冲突。”（Mazur, 1999）当然，对于她们来说，她们由于早熟的外表更可能较早地与大一些的男孩交往，他们会带她们吸烟、喝酒和建立性关系。（Silbereisen et al., 1992）早熟的女孩学习不好和不负责任是屡见不鲜的事情。（Aro & Taipale, 1987; Simmons et al., 1987）要命的是，她们对于自己面对的要求毫无心理准备。反正，在咨询机构积累了与青少年打交道的经验的心理学家担心，现在许多青少年不得不提前履行某些要求，积累父辈们长时间准备积累的经验。信息框3.1（见第106页及其下1页）介绍了孩子们可能面临的危险，除非他们有足够的机会享受童年，少年有更多机会成为青年。
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随着青春期的到来，体型的变化虽然非常引人瞩目，但大脑也会发生以成熟为条件的变化，这些变化在经历了青春期、很可能在进入成年期后才会结束。（Tanner, 1999）这些变化很可能是决定性的，因为青春期的男孩和女孩往往会表现出一种新的思维质量。
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3.1.3 认知发育
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形式运算思维
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偏好自然科学问题。让·皮亚杰优先向测试对象提出自然科学方面的问题，即物理或化学方面的问题。钟摆问题是证明这种偏好的一个例子。（Inhelder & Piaget, 1955）
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例子
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皮亚杰把测试对象带到一个房间，房间的天花板上吊着两根不同长度的绳子，此外，还有不同重量的钟摆，可以系在绳子的末端。要求测试对象回答，钟摆运动的频率取决于什么。如果加长绳子或者给钟摆一个有力的推动，摆动的频率会提高吗？如果从不同的高度开始摆动，钟摆运动的速度会更快吗？难道上述几种方法都起作用？（Inhelder & Piaget, 1955）
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