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支撑系统和运动系统的变化。老年人的一个特别显著的特征是运动系统的衰退。在对老年人的观察中，经常一眼就能看到弯曲的体态、明显缓慢的动作、肌肉力量的减弱。鉴于这些变化还产生这样一个问题：这是重要的衰老的不可逆转的后果（见第126页）还是一种久坐、不活动的生活方式的结果。
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骨密度的变化。骨骼是一个不断进行合成和分解过程的细胞系统。大约在25-30岁之间，合成过程不再能跟上分解过程的步伐。骨消融不断增加，骨密度相应降低。90岁时，女性在最差的情况下甚至能丧失90％的骨质，而男性则丧失10-25％（Kiebzak, 1991）。可见这里存在明显的性别差异。
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如果正常的骨质分解加重，就会出现代谢疾病，骨骼因此而日益失去坚固性（骨质疏松）。后果是令人痛苦的骨折。特别是女性在进入绝经期后更要防止出现骨质疏松。雌性激素在这方面能起重要作用，因为这种荷尔蒙能使女性血液里的钙含量保持稳定，还支持骨生成。如果在绝经后雌性激素的分泌下降，那么，骨骼中的钙含量也会下减少。（Stoppard, 1999）相反，男性很少会有这种情况。
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预防骨消融的措施。人体必须持续供给钙质，这要通过健康的饮食来实现。如果日常的膳食不再能够满足身体对钙的需求，那么，人体就会动用存储在骨骼中的储备钙。如果人体的钙供给长期不足，那么就会增加骨质疏松的风险。女性进入绝经期后每天对钙的需求是1000毫克。人体需要维生素D，以便能够加工钙。
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航天积累的经验表明，即使年轻的宇航员在长时间处于失重状态之后，钙损失也特别大。这同样适用于不得不长期卧床的人。（Whitbourne, 2001）改变久坐的生活方式，在日常生活中每天运动（跑步、瑜伽、骑车等）或者定期参加体育锻炼，可以缓减骨质疏松。此外必须有充足的钙补给（每天约1200-1500毫克，通过吃奶制品以及花椰菜和卷心菜等蔬菜，否则就要服用相应的药剂）。因为骨消融在四十多岁就已经开始了（Mundy, 1994），尤其是女性，应该及时采取有效的措施。
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肌肉的变化。如果让一个人去完成他青壮年时期曾经完成过的挑战肌肉力量的任务，那么就会发现，在成年早期——二三十岁时——肌肉力量的值最高（Spirduso, 1995），之后——尤其是在50岁以后逐渐降低。（Fiatarone & Evans, 1993）问题是：肌肉力量随着年龄的增长而减弱是否是重要的衰老的结果。而大量研究成果又表明，对这个问题的回答是否定的。肌肉不使用，就会萎缩。如果心脏血液循环系统或衰弱的肺功能不能再为肌肉提供足够的氧气，肌肉就会丧失功能。（Botwinick, 1984）不管是哪个年龄段的人，通过体育锻炼都能增强肌肉的力量。比如，在一项研究中，鼓励37位87岁的老人参加适合他们年龄的活动，结果他们的肌肉力量平均提高了113％。（Fiatarone et al.，1994）可见，每个年龄段的人只要适当参加锻炼，肌肉的力量都能得到明显提高。
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免疫系统的变化
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免疫系统的任务。在人的周围总是存在微生物；其中主要是细菌、病毒和真菌，它们一旦侵入身体，就可能生病，严重时可能导致死亡。但是，人类也不会毫无保护地听任这些“侵略者”的摆布，因为免疫系统不仅能保护人免受这些微生物的侵害，还能保护自身体内产生的反常的、突变的细胞（癌细胞）的伤害。免疫系统的保护措施是识别和消灭细菌、病毒和真菌。
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免疫系统和晚年。免疫系统保护人体不受病原菌伤害的可能性，尤其在老年时期减少了。免疫系统识别突变细胞的能力在晚年也下降了。成年晚期的人癌症频发可能也与免疫系统不断衰弱有关。有些科学家甚至想得更多，他们检验了这样的可能性：在生命最后人体是否丧失了区分自身和外来细胞的能力。（Miller, 1995; Weksler, 1981）结果是人体攻击自身的重要细胞。（Spence, 1995）因此，由于晚年免疫系统的变化，人体保护自身抵御微生物入侵的能力减弱了，而且还主动地摧毁自己。（Spirduso, 1995）当然，这种说法不具有普遍性。一个人的免疫系统作出什么反应，不仅是年龄的问题，而且还取决于个人的特点和所处的环境。一个新兴的跨学科领域的认识可以证明这一点。
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心理神经免疫学（PNI）。心理神经免疫学（PNI）是最近形成的一个跨学科的研究领域，在这一领域，心理学家、神经学家和生理学家共同合作，研究心理过程（因此是心理学科）、神经系统及腺系统（因此是神经学科）和免疫系统（因此是免疫学科）之间的相互作用。（Hennig, 1998; Schedlowski & Tewes, 1996）从前，这些学科是相互完全独立的；人们以为，免疫系统完全不依赖于神经系统和腺系统而行使自己的功能。今天，占统治地位的观点认为，它们之间存在密切的相互作用。人们只要对心理神经免疫学进行深入的研究，就能够得到许多证据，可以证明，人能够通过自己的态度、感情和行为对自身身体产生生物化学的或生理学的影响。因此，一个人可能增强或削弱自己的免疫系统。
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对免疫系统的有害影响。接触同一传染源的两个人或几个人可能并不会因此而必然生病，这是日常的生活经验。事实上只有那些处于高度紧张状态或正好情绪比较消极和低落的人，在感冒盛行时被传染的危险最大。（Cohen，1996；Cohen et al.，1998；Schüssler & Schubert，2001）
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例子
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在谢尔登·科恩的一项不无道德问题的研究中，400名志愿的测试对象接受了鼻孔喷雾，雾剂中或者含有五种已知的感冒病毒中的一种，或者——在对照组中——仅仅含有盐水。此外，参与者还就过去一年中遇到的应急事件、他们个人对能否应对日常要求的评估以及诸如愤怒和挫折等负面情感宣泄的频率等接受了调查。基于这些数据把参与者按照压力指数分类，压力指数从3（最小压力）到12（最大压力）。每天依次进行的调查结果表明，大多数可能被病毒传染的测试对象都有被感染的迹象，但是只有三分之一的人患上感冒。总的说来，被感染甚至患病的可能性与参与者日常的压力水平成正比。
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所谓压力，就是指一个人处于某种环境，而他对环境给他提出的要求不能作出适当反应，也就是说他觉得这是对他的苛求，从而产生负面情绪。考试是一种典型的压力状态。事实已证明，许多学生的免疫系统在考试期间比本学年其他时间弱。（Jemmott et al.，1985；Glaser et al., 1986、1993）生活中的突发事件也会给人造成压力。（见第132页）比如，遇到婚姻问题或离婚问题，工作丢了或不得不处理近亲的丧事（Herbert & Cohen, 1993；Justice, 1991），这时免疫系统一定很脆弱。因此，比如人们对那些妻子死于乳腺癌的男人作了长期调查结果证明，这些鳏夫的免疫能力在丧妻后的悲痛的一个月内显著下降，有些人甚至在一年后还停留在很低的水平上。（Schleifer, 1983）免疫系统的这些变化是生活中的突发事件造成的必然结果吗？或者说，亲属或看护人能否鉴于当事人的压力体验增强他的免疫系统呢？
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增强免疫系统的可能性。有句谚语说得好：“笑是最好的药”。关于笑和幽默的疗效的说法在人类历史的许多时期都能得到证明。比如，圣经中说：“喜乐如良药使人健康，忧愁如恶疾致人死亡”（《旧约·箴言》第17章第22节）。法国外科医生昂利·德·蒙蒂维尔（约1260-1320）强调，必须改变病人的整个生活方式，使他高兴和快乐，亲人和朋友应该逗他开心，给他讲笑话。（Walsh, 1928）马克·吐温也非常清楚幽默的作用，他说：“幽默出现的时刻，我们的铁石心肠顿时软化，我们的怨恨怒气一扫而光；恶劣情绪烟消云散，心情显得阳光灿烂。”（Twain, 1897; 1996）
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幽默使人发笑，而笑又能对生活意愿产生直接影响，从生活意愿方面又能促进病人的康复过程。佩蒂·伍顿说：“笑是一种愉快的经历……它使我们感觉到力量和克制；在笑的时候我们感到无忧无愁、浑身轻松、充满希望。”（Wooten, 1993）此外，还可以证明，开怀大笑具有直接刺激免疫系统的作用。（Berk, L. 1989）但是，这些作用真的是笑本身的结果吗？洛特·马丁（Martin, 2001）解释说，还有一种可能性，即幽默可以使人从另一个角度感受和解释充满压力的状况。有突出幽默感的人总是笑脸常开，他们不把充满压力的状况看成威胁，而是看成挑战。那么，笑本身难道一点不起作用吗？
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罗纳德·伯克在总结他30年相关研究的结果时说：“幽默能促进身体的心理和生理反应，这相当于有氧锻炼的健身效果。”治疗医生米夏埃尔·蒂策指出，在笑的过程中，肺部会得到大量的氧气，这样，他解释说，就对血液中的物质起到了“净化”作用。（Titze, 2001）与此同时，加强的呼吸频率又会引起心率的变化，而最终会降低血压。蒂策还介绍了把笑这个动作系统地运用于治疗儿童疾病的方法。
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例子
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贝亚·阿米登搜集了一些有趣滑稽的书籍和录音带，把它们放在小推车（在德国的儿童诊所中大多被称为“玩具车”）上，在各个病房中穿梭。她给小病人们朗读小车上装载的书中的故事，和他们一起听录音带。“她这样做，经常能使有些患重病的孩子发笑。”（Titze & Eschenröder, 1998）由于经常这样使人发笑，所以使人养成了一种乐观的心情，这种乐观的心情不仅能缓减医务人员的压力，而且证明具有一定的疗效。
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当然，对于老年人的医务人员和看护人员来说，如果他们的病人状态很不好，那么他们想保持一种好心情就不是一件容易的事情。大家知道，医生喜欢痛苦的幽默，否则他们就根本无法承受个别病人的痛苦；他们也是用这种幽默来抵抗压力。
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当然，我们不仅要给人们（尤其是老年人）模仿其他人大笑的样子，或者给他们讲笑话，而且还要达到许多其他条件，以便能够发挥笑的疗效。首先，对老年人的话作出幽默反应时要明白，他们对此会怎么理解。米夏埃尔·蒂策和克里斯托夫·埃申勒德提醒说，“老年病人害怕得不到别人的尊重，可能会把治疗医生的幽默当成侮辱。”（Titze & Eschenröder, 1998）但是，不管男人还是女人，如果他们已经有一种乐观的基本态度，如果让他们保持练习克制的感觉（见第129页），如果他们能感到生活对他们还有意义，比如通过承担责任重大的任务（见第126页），如果他们与朋友或他人关系良好，在困难的时候能得到他们的帮助，那么就具备了健康长寿和个人幸福的前提。（Salovey et al., 2000; Taylor et al., 2000）
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插图3.11 笑会增强免疫系统。为老年人创造一个快乐的环境，就是为他们的健康作出了贡献。
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