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借助信号发现理论的方法，可用数学方式计算出错误因素，比如背景声音、注意力的改变、偏见等等影响判断的程度。用这种方式可以相当准确地计算一个感觉器官的能力。此外，还可以说存在最不可能作出某些错误判断的条件。
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提高命中率，同时也提高出错的可能性。在许多情况下必须达到一个尽可能高的命中率：医生绝不能忽视X光片上的癌瘤的最初症象；空中军事侦察必须及时发现敌方飞行物的入侵；机场的安全检查部门必须透视检查行李箱，查检可疑物品。众所周知，在恐怖活动甚嚣尘上的时期，这种检查还要更加仔细；在这种情况下，危险信号即使再弱或者再没有把握，也必须认真查验，以求达到最高的命中率。当然，可以证明，只有错误犯得越多，侦查成果才可能越大；信号发现理论称这种情况为“错误的警报”。下面的例子表明，一次“错误的警报”在国际关系紧张的时期能够决定许多人的生死。
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例子
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1983年9月26日斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫坐在莫斯科附近的一处秘密地下室，前苏联在这里始终监视着卫星发回的关于美国发射导弹的数据。就在几周前，苏联的飞行员击落了一架韩国航空公司的客机。午夜刚过，彼得罗夫突然发现一个红色警示灯亮了。一台电脑计算出了上述卫星发回的信号：美国发射了一枚导弹。此后不久，又接连四次出现其他飞行器起飞的信号。然而，在得到第一次警报后不到五分钟的时间里，彼得罗夫判定这一定是一次错误的警报。教官反复对他说过，敌方使用核武器将是猛烈的，将是一次这样的进攻，企图一下子就使苏联丧失防御能力。但是萤屏上显示只有五枚导弹，因此彼得罗夫心想：“如果他们要发动一场战争，那么，他们绝不可能只使用五枚导弹。”
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彼得罗夫的决策值得注意，因为人们原则上都喜欢期望获得能证实现有猜测的信息，而不会去寻找可能驳倒现有猜测的暗示；我们把这种倾向称为“确认偏差”。（见第329页及其下1页）斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫能够克服这种人性爱好，没有成为错误爱好的牺牲品。他的判断是正确的：这一定是一次错误的警报。他因此而可能避免了一场核灾难。人们在这次事件后很快排除了计算机程序的故障；斯坦尼斯拉夫·彼得罗夫至今还在等待他的幸运判断得到认可。（Hoffmann, 1999）
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机场“安全检查窗口”可能也会出现错误警报：对乘客和他们的行李检查得越严格，就有越多的人必须打开自己的箱包，却没有发现可疑物品。
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插图4.4 随着机场对乘客和行李检查级别的提高，出现错误警报的频率无疑也随之提高。越来越多的乘客必须打开自己的箱包，接受检查，尽管他们没有携带危险物品。
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下章概览。到目前为止，我们所关注的过程没有限于某个感觉领域。在看、听、嗅等方面都可以研究阈限值和适应性。所有感觉器官都接收刺激，并经过选择后把它们转化成神经搏动，以便酌情通知大脑。但是，各个感觉器官是怎样工作和发挥作用的呢？这个问题将以视觉器官和视觉系统为例作出回答，视觉器官给人们传递关于周围环境的极其重要的知识。
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心理学入门 4.3 视觉器官的结构和作用方式
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为了了解周围发生的事情，人们首先使用自己的视觉器官。视觉器官的重要作用在日常用语中就能体现出来。比如，人们把特别聪明的人称为“聪明的”脑袋，而且可能断定他们拥有“辉煌的”思想；如果在困难的情况下找不到出路，人们会说“在黑暗中摸索”；如果最终突然想到一种有成功希望的办法，人们就会说“恍然大悟”。鉴于视觉器官对人类的突出作用，所以选择它，并以它为例来揭示眼睛接收到的物理能量最终变成视觉的、涉及“看”这种功能的感觉印象的过程。
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4.3.1 电磁波是视觉感觉印象的基础
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光波是电磁波谱中的一小段。人的视网膜上的接收器能以特殊形式辨别电磁能量的方位，我们将这种能量称为光，它是视觉的、与“看”有关的感觉的基础。除此之外，如插图4.5表明的，还存在其他电磁波，比如电磁波方面还有X射线波、雷达波和无线电波，当然，在人类没有接收这些方面的电磁波的器官。对于物理学家而言，光是在波长和强度方面不同的电磁波。
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插图4.5 可见光是电磁波谱中的一小段
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光的两个物理特征：强度和波长。观察看到的光的亮度，取决于光的强度。与聚光灯相比，烛光的强度微乎其微。人类可看见的光的波长是380－760纳米（一纳米等于一米的十亿分之一）。英国物理学家伊萨克·牛顿（1643－1727）1704年在剑桥大学的研究中发现，照进他房间的阳光可以用棱镜进行分解，阳光穿过棱镜后形成一个色谱，这个色谱宛如人工的彩虹。而每一种可感觉到的颜色都与特定的波长相吻合（人们往往喜欢用波长，而不是频率这个概念，二者之间有着固定的关系：频率越高波长越短）。380纳米的波长在观察者看来是蓝色的，而700纳米的波长他就会感觉是红色的。眼睛经常看到的大多数颜色是由多种波长组成的。纯粹的红色或蓝色具有很高的饱和度。如果一种颜色由多种波长组成，那么它的饱和度就很低。
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4.3.2 接受物理能量并转化为神经搏动
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眼睛具有与照相机类似的结构。照相机的结构在很多方面都很像人的眼睛，当然二者之间也有区别，因为人进入“视觉世界”毕竟是通过一个器官实现的。眼睛自身的感觉器官（接收器）位于视网膜（Retina）上。在光线到达接收器之前，要经过多个“组件”，它们为保护眼睛内部的敏感部位，控制光线射入的强度，并负责在视网膜上形成清晰的图像。从插图4.6可以看到光束反射的路径：它先像一个向上的箭头反射，然后到达眼睛。
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插图4.6 人的眼睛的横截面
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