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埃克曼和弗里森的研究所依据的理论假设是，对应于基本情绪的特定面部表情具有跨文化的一致性。埃克曼和弗里森用极为简洁的话对此进行陈述：
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本文的目的是考察处于前文明时期的人们，尽管他们没有接触过任何的异域文明，他们依然能和来自西方文明和东方文明的人们一样，从相同的面部表情中识别出相同的情绪概念（P.125）。
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方法
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南弗尔族（the South Fore）是当地最与世隔绝的弗尔族分支。研究者从中选择的被试从未看过电影，不会说英语或洋泾浜英语（一种掺杂了当地语言的英语），从未为西方人工作过，并且也不住在西方人在当地的居住地内。共有189名成人和130名儿童被选为被试，他们都来自总人口为11000人的南弗尔族。对照组则选取了通过看电影、上教会学校等方式接触过西方文化的23名成人。
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经反复尝试，研究者发现，让被试最有效地识别情绪的方法是给他们呈现三张印有不同面部表情的照片，同时读一段简短描述该情绪产生的情景或故事情节给被试听。每一段描述对应于其中一张照片。听完故事后，要求被试指出与某一故事情节最为匹配的面部表情。在故事的选择上，主试非常谨慎小心以确保每种情境只与一种情绪有关，而且它必须能为南弗尔族人所辨认。表6—3列出了由埃克曼和弗里森编制的六个故事。作者解释说，与恐惧有关的故事必须编得长些，以避免被试将它与惊奇或愤怒相混淆。
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研究者用男人、女人、男孩、女孩共24人的40张照片，作为六种情绪表现的样片。这些照片经此前来自其他文化背景的被试使用已被证明是有效的。每张照片在被作为某种情绪的代表之前，至少须经来自东西方两种文明的被试中70%的人的判定。
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表6—3 埃克曼和弗里森的对应于六种情绪的故事
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在正式的实验中，由一名研究人员和一名充当翻译的当地人组成一个主试小组，由充当翻译的当地人向被试解释任务，并把故事翻译成当地的语言讲给他们听。主试向每一位成人被试出示三张照片（其中一张是正确答案，其他两张是错误答案），然后告诉被试与正确的那张照片相匹配的故事情节，最后要求被试挑出那张印有与故事相匹配的表情的照片。儿童被试的实验程序与成人被试的完全一样，有所不同的是，主试只要求他们从两张照片中挑出正确的答案。给每个被试提供的照片多组，并且确保每张照片不会在比较中重复出现。
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充当翻译的当地人都经过严格的训练，以使他们不会对被试施加任何影响。主试告诉他们没有绝对正确的反应，要求他们不要催促被试回答。此外，还教他们如何每次以同样的方式翻译同一个故事，如何使自己不对故事进行扩充或润饰。为了避免无意识的偏见，研究小组的西方研究人员不能观察被试，只负责对被试的回答进行录音。
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请记住，所提供的照片中有西方人的面部表情。那么，弗尔族人是否能在甚至没见过西方人的情况下正确识别照片中的表情所传达的情绪呢？
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结果
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首先，埃克曼和弗里森分析被试的回答，看是否存在性别差异以及成人和儿童间的差异。结果发现：成年妇女对参加实验表现得更加迟疑，她们比成年男子更缺少与西方人的接触机会。但不管怎样，在正确识别照片所代表的情绪的能力上既不存在性别差异，也不存在成人与儿童之间的差异。
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表6—4和表6—5分别显示了成人和儿童在识别六种情绪时正确反应的百分比。需要指出的是，研究者并未要求所有的被试识别所有的情绪照片，而且有些被试可能会被要求重复识别同一种情绪照片。因此，表中被试的数目并不等于参加实验的被试总数。被试除了在辨别恐惧和惊奇时的正确率稍低外，其他正确反应的百分比都达到了统计学上的显著水平。在辨别恐惧和惊奇时，出现了较多错误，甚至还有一组被试当故事情节描述的是恐惧情绪时，他们选择惊奇的次数竟占到了总次数的67%。
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表6—4 成人正确识别照片所表现的情绪的百分比
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表6—5 儿童正确识别照片所表现的情绪的百分比
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将受西方文化影响的被试（即对照组被试）与未受西方文化影响的成人被试比较，他们在正确匹配照片与故事的比例上不存在显著差异。年龄稍大的儿童与年幼儿童之间也不存在显著差异。正如你在表6—5中所看到的，儿童的成绩似乎比成人要好，但埃克曼和弗里森把这一现象归因于儿童完成的是二选一的任务，而成人完成的则是三择一的任务。
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讨论
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根据所获数据，埃克曼和弗里森便毫不犹豫且非常自信地下结论说：“成人和儿童的研究结果都明确地支持了我们的假设，即特定的面部行为与特定的情绪之间存在普遍的联系。”（P.128）这一结论的基础是南弗尔族人没有机会掌握任何与西方人面部表情有关的知识，这样，除非面部表情具有普遍性，否则他们是无法进行正确识别的。
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为了对埃克曼的研究结果进行复核（double-checking），研究者用录像机录下了当地人演示的同样六种面部表情。后来，他们把这些录像带放给美国大学生看，并要求他们对表情进行识别，他们都正确地识别了对应于每种情绪的面部表情。
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上述两项研究的研究结果都否定了“与情绪相关的面部表情具有文化特异性”的观点，这种观点认为面部表情是一种与文化紧密相联的独特传统习俗体系，它对另一种文化的成员而言是不可理解的（P.128）。
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