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方法
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假设你患有恐高症，且这一问题非常严重，以至于你很难爬上梯子去修剪你庭院里的树木或走上二楼的办公室，你的恐惧症严重干扰了你的生活，于是你决定寻找像沃尔普这样的行为治疗师进行心理治疗。你的治疗将包括放松训练、焦虑层次的建立和脱敏三部分。
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放松训练
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在最初的几次治疗中，对恐惧症的针对性治疗非常少。相反，治疗师把精力集中在教你如何放松你的身体上。沃尔普采用了一种由埃德蒙·雅克布森（Edmund Jacobson）在1938年发明的渐进性肌肉放松练习，这种放松练习在当前心理治疗中仍经常使用。该过程包括拉紧和放松你全身的各组肌肉（如双臂、双手、面部、后背、腹部、双腿等）以达到深度放松，放松训练可能要在治疗师指导下进行数次，直到你能独自达到放松状态。通过这种训练，无论何时，你都可以让自己处于放松状态。为了确保完全的放松，沃尔普对许多被试配合使用了催眠术，但现在已明确这点对有效的治疗通常是不必要的，因为人们往往不需要催眠术也可达到完全的放松。
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焦虑层次的建立
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治疗过程的下一阶段是要你和你的治疗师共同制定一张焦虑产生情境或恐惧产生场景的条目表。条目表以引起轻微不适的情境开始，强度逐渐增加，直到你能想象到的能引发最严重焦虑的事件。层次的数量从5或6，到20或更多。表9—1列出了可能的恐高症层次表，还有一张直接来源于沃尔普研究报告的幽闭恐惧症患者的层次表。
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表9—1 焦虑层次
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脱敏
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现在，进入实际的“消退”阶段。根据沃尔普的观点，不直接与恐惧情境接触，对减少病人对情境的敏感性是必要的（这是来访者很乐于听到的）。相同的效果可以通过描述和想象来完成。记住，恐惧症是你通过联想而产生的。因此，你将以同样的方式消除恐惧症。首先，治疗师将要求你进入深度放松状态，就像你曾学过的那样。然后，治疗师便从焦虑层次的第一条开始，给你一一描述情境：“你走在人行道上，来到一个大栅栏前。当你继续往前走，你可以看到栅栏有4英尺高。”你的任务就是想象这个情境，并同时保持完全放松。如果成功，治疗师将进行下一个步骤：“你坐在三层楼的办公室内……”等等。如果在此过程中的任何时候，你感到轻微的焦虑，就举起你的食指示意，这时治疗师将暂时停止对焦虑层次表的呈现，直到你再次完全放松为止。然后当你能保持放松状态的时候，描述重新从前面某一个条目开始。这个过程一直持续到你完成全部层次表中的条目并能保持放松状态。一旦你完成了这个过程，在后面的治疗期内你可以多重复几次。在沃尔普的研究中，病人治疗成功所需要的次数因人而异。有些病人不超过6个疗程就康复了，而有一个病人治疗了近100个疗程（这是一个对死亡有严重恐惧的病人，而且还患有另外两种恐惧症）。平均疗程在12个左右。这个疗程数比正规精神分析一般需要的时间要少得多，精神分析治疗通常需要持续一年。
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与此治疗方法相关的重要的问题是，系统脱敏疗法真的有效吗？
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结果
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在沃尔普的文章中报告的这39个病例患有多种不同类型的恐惧症，包括：与他人在一起、幽闭恐怖、暴风雨、被注意、拥挤、亮光、伤口、恐高症、摔倒、拒绝和蛇形物。判断治疗成功与否，是根据病人的自我报告和现场的直接观察。通常，病人以描述脱敏过程的方式来报告病情好转和逐渐康复，沃尔普以此描述为依据来判断病人。他把脱敏过程评定为完全成功（完全脱离恐怖反应）、部分成功（恐怖反应只有原来的20%或更少）和不成功三个等级。
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在这39例患者中，共有68种恐惧症状需要治疗。在这些治疗中，其中62种症状（涉及35例患者）的治疗被评定为完全成功或部分成功，因而成功率为91%，其余6种症状（占9%）的治疗没有成功。成功治疗的平均疗程为12.3次。沃尔普的解释是：大多数不成功的病例存在特殊的问题，例如，不能想象层次表中呈现的情境，因而无法进行适当的脱敏。
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对沃尔普的批评主要来自于弗洛伊德的精神分析学派阵营，他们认为，沃尔普的方法只针对了症状而并没有针对引起焦虑的根源。他们认为以这种方法治疗的症状消失后，一定会出现新的症状来取代它们。他们把这比喻为一个有漏洞的大堤，一个洞被堵住了，另一个漏洞最终又出现了。沃尔普通过不同时期的跟踪报告，对这些批评和质疑作出了回应，他对接受治疗并获得成功的35例病例中的25例进行了4年多的跟踪。通过对这些报告的研究，他写道：“没有一例病例报告复发，也没有出现新的恐惧症症状或其他神经症症状。当系统脱敏治疗完成后，我再也没有观察到神经焦虑的再次出现，或许事实就是如此吧！”（P.200）
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讨论
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在沃尔普的文章中，他把讨论的焦点集中在反击精神分析学家对他的怀疑上。在20世纪50年代，精神分析仍是一种非常普遍和流行的心理治疗形式。当行为疗法刚刚开始进入临床心理学的主流时，它引发了大量争论。沃尔普指出，脱敏疗法与传统的心理分析相比有以下几大优势（参见研究报告原文，P.202）：
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1.在每一个案例中，心理治疗的目标都可被明确地陈述出来；
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2.焦虑的来源可被清楚且迅速地确定；
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3.在根据焦虑层次表对场景进行描述时，病人反应上的变化在治疗的每一时期都可测量。
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4.治疗可以在有其他人在场的情况下进行（沃尔普发现，在治疗期间如果有他人，如见习治疗师在场，并不会影响疗效）；
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5.如果愿意或需要，可更换治疗师。
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后续研究和近期应用