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有人认为心理学不是一门科学，原因是它没有一个统领一切的范例或理论原则作为基础。它是由许多联系松散的思想学派组成的。但是，因为研究主题的关系，这恐怕是不可避免的。对有机体进行的生理学、生物学或化学研究，给心理学家提供了过去所没有的独特的焦点，原因就在于心理学家感兴趣的是心理过程，而心理过程和机体的其他各方面是分不开的。于是，可以预期，心理学研究有许多取向，有的比较接近艺术，有的比较科学，心理学的不同分支看起来就像是被完全分割开来的领域。下面的专栏1.2里列出了心理学的主要分支。
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专栏1.2 心理学的主要分支
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变态心理学：研究心理官能紊乱及克服的办法。
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行为主义心理学：强调能直接观察到的行为、学习和资料搜集。
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生物（和比较）心理学：研究不同的物种、遗传模式和行为的决定因素。
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认知心理学：致力于找出信息是怎么搜集、处理、理解和使用的。
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发展心理学：研究有机体在其一生内是怎样变化的。
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个体差异心理学：研究广泛的人群，以便找出和理解典型的差异，比如在智力或人格上的差异。
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生理心理学：致力于找出生理状态对心理的影响，以及生理状态对感官、神经系统及大脑的工作的影响。
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社会心理学：研究社会行为，以及个体与集体之间的相互作用。
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实际上，心理学的不同分支之间以及心理学和相关领域之间，有相当的部分是重叠的。
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心理学的近亲
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心理学常和一些领域相混淆———说真的，这种混淆还是颇有道理的。第一，心理学不是精神病学。精神病学是医学的一个分支，专门帮助人们克服精神障碍。因此，它致力于研究出问题之后所发生的一切，即精神疾病和精神忧郁。心理学家也在临床工作中应用这些技术，但他们不是医生，他们把对于心理问题和心理忧郁的焦点研究与普通心理过程和心理发展结合起来。他们一般不会开处方，而是往往专门帮助人们理解、控制或调整病患的思想或行为，以便减轻患者的痛苦和忧郁。
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第二，心理学也常同心理治疗相混淆。心理治疗是一个牵涉面较广的用词，指的是许多不同类别的心理治疗，但并不单指哪一种。尽管这个词常被用来指治疗中的心理动力和人本主义取向，但是，它也有一种更广泛、更一般的用法，例如，最近，认知行为的心理治疗有了很大的扩展。
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第三，还有许多相关领域，心理学家可以在其中工作，或与其他人合作，例如，心理测量学、精神生理学、心理语言学和神经心理学。心理学家在更广阔的新兴领域中也发挥着作用，其他人也对这些领域做出了贡献，例如，认知科学和信息技术，或者在理解心理和生理现象（如紧张、疲劳或失眠）的诸方面。在临床工作中使用的心理学可能是众所周知的，但是，它只是大得多的一门学科的一个分支而已。
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本书的目的与结构
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我们的目的就是解释和说明为什么心理学在现在看来是有趣的、重要的和有用的，因此，本书着眼于当代的材料。因为大多数心理学家对人感兴趣，所以，大部分例子都来自人类心理学。尽管如此，本书是以这样一种假设开始的，即成为心理学研究对象（同植物或阿米巴虫不一样）的最起码的条件是拥有一套精神控制系统（用非正式的话讲，就是“头脑”），这套系统使有机体能够在世界上活动。一旦大脑和神经系统进化到相当程度，能被当做一个控制中心来使用，那么，这个控制中心一定能完成这几件事情：采集关于身外世界的信息、注意信息的变化、储存信息以备后用，并且用信息来组织其活动（粗略地讲，就是多得到它想要的东西而少得到它不想要的东西）。不同的有机体用不同的方式做这些事情（例如，它们有不同的感觉器官），然而，所有物种又都有一些类似的过程（例如，学习的某些类型、情绪的某些表达方式）。心理学家关注的焦点之一就是弄清这些是怎么发生的。于是，第二章到第五章的内容集中在心理学家提出的四个重要问题上：什么进入到我们的头脑里？什么留在我们的头脑里？我们如何利用头脑里的东西？为什么我们会做我们所做的事情？问这些问题的目的是要说明心理学家怎样找出在知觉和注意（第二章），学习和记忆（第三章），思维、推理和沟通（第四章）以及动机和情绪（第五章）中所涉及的过程，并试图解释它们以什么方式为我们工作。这些篇章着眼于普遍性即人们的共性。它们的目的是描述我们的“精神装备”，并且看看心理学家的假说和他们为解释其观察结果而构建的一些模型。
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心理学家对人们之间的不同之处及其显著多样性的决定因素也感兴趣。如果我们要更好地理解人们，那么，我们就需要把一般的影响和个别的影响区别开来。要是只有一般的样式和规则，而且我们都有一样的精神装备，那么，所有的人在心理学意义上就是相同的，但很明显，人们是不同的。那么，我们该如何解释他们是怎么成为现在这样的？又该如何理解他们的差别、他们的困难及他们之间的相互作用？第六章问道：人类的发展有没有固定的样式？第七章是关于个体差异的，它问道：我们能不能把人分类？第八章问道：在出问题时，发生了什么？这一章集中谈变态心理学。第九章问道：我们如何相互影响？这一章描述了社会心理学。最后，在第十章里，我们问道：心理学有什么用？这一章描述了心理学的一些实际用途，并且对今后预期的发展类型做出了一些推测。
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生活中的心理学 第二章 什么进入到我们的头脑里？知觉
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仔细看看图2。这是一个内克尔立方体，在两维的平面上它全部由黑线构成。但你感知到的却是一个三维的立方体。看这个立方体的时间长一点，就出现了明显的颠倒，立方体的前面变成了面向另一方向的立方体的后面。大脑设法使模棱两可的图画变得有意义，但信息不足以让它从两种解释中做选择，于是，上述两种画面轮番出现，你想不让它们出现都不行。看起来，知觉并不仅是被动地从感官获取信息，而且是一个主动的构建过程。
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图2 内克尔立方体
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