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“我想要第一块！”
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艾丽斯（Alice）端来了一盘切好的蛋糕，哈里（Harry）立刻伸手抓了一块。他兴奋、紧张，并且感到刺激。当然，他肚子饿了，但不仅仅是因为饿了。他并不想要蛋糕，他想要的是第一个拿到蛋糕，而且是第一个吃到蛋糕。
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这不是一个贫困的家庭，这个家不缺食物。在这个舒适的乡村住宅里，和煦的阳光洒进窗户，厨房宽敞明亮，房间里足够温暖，也有足够多的蛋糕供许多人享用。哈里的父母艾丽斯·霍布斯和保罗·霍布斯（Paul Hobbs）友善、亲切和沉稳。他们都是律师，而艾丽斯的职业生涯更令人赞叹，她选择辞职，为的是用更多的时间陪伴她的三个孩子。
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这就是故事的关键情节。房间里充满了紧张、兴奋和略带焦虑的情绪，但跟蛋糕无关，而是跟三个孩子有关，他们每人都想占先，都想得到最多，都想最厉害。
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哈里11岁了，他与汤姆（Tom）争抢，汤姆8岁，他比奥利弗（Oliver）大4岁。三个孩子长得都很漂亮，爱吵闹，在他们稚嫩的热情中有一种超凡的魅力。在你观察他们时，你能分辨出他们既没有被宠坏，也不缺乏任何东西。在成长过程中，他们受到很多关爱、注意、激励和支持，当然还有蛋糕，这对他们产生了影响。这个家庭很和睦，所以，他们不是在真的竞争。他们之所以争，是因为他们是人，而人一直都在竞争。
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第二天早晨，当太阳开始驱散房屋周围宽阔草坪上的薄雾时，汤姆早已起床，正在熬粥，准备去上游泳课。
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哈里问道：“巧克力酱放哪里了？”
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他的父亲保罗不确定在哪里，但哈里知道妈妈在星期五时买了一些，而且还没有开瓶。他将这一信息说了出来，表情就像是一位站在议院演讲席上据理力争的政府首相。他的父亲及时地找到了巧克力酱。
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汤姆抗议道：“你不能让他吃！”
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“可以吃！”哈里反击道。
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“你不能吃，”汤姆几近疯狂，“爸爸，你不能让他吃巧克力酱。我要去游泳。等我回来时就没有了……”
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在霍布斯家，食物并不是唯一的争论焦点，还有足球、看电视的时间、《大富翁》的棋子、跟奶奶出行、在炉火前的位置和就寝时间，任何事情都要经过一番争吵。因为从来就没有停息的时候，艾丽斯已经筋疲力尽了。
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“如果我给每人一块糖果，他们就会不停地打嘴仗，比着看谁更聪明，小熊软糖反而不值钱了。如果我递给他们每人一块小饼干，而我只有两只手，第三个孩子总是会问：‘我的呢？’就好像我不会转身再拿一块饼干一样。如果出于某种原因，我没有给他们糖果，他们会争执是谁的错误导致今天没有吃到任何糖果。”
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因为认识到三个孩子很是争强好胜，艾丽斯邀请我观察他们。他们争胜的渴望非常明显和直接。跟其他人一样，身份定位和宣称势力范围属于天性，艾丽斯能够理解，但儿子们的公开争夺使其家庭陷入了混乱和不稳定。
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它也让人精疲力竭。每次睡觉时，他们都会为某件事情争吵。当孩子们不在学校时，争论、争吵、冲突会单调而有规律地爆发，妈妈意识到他们正在争着以引起她的注意和赞赏，而且从不满足。家中乱哄哄的焦点永远是哈里，他是一个漂亮的男孩，个子高挑，长着一头浅棕色的鬈发，时常流露出“当家做主”的感觉。
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“哈里在学校打橄榄球，”他妈妈告诉我，“比赛之后，如果没有触地得分，他就会找一个理由，比如他没有被放在正确的位置上，或者没有人给他机会。他从不会说其他的男孩打得比他好。”
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汤姆较小，更安静，似乎心机更深，好像他有不会跟人分享的知识。
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“汤姆会观看哈里玩橄榄球，说‘他打得不错’，或‘那一脚踢得好’，他说这些话时感觉不费吹灰之力。慷慨大方对他来说也容易，但他不会毛遂自荐。他不会为自己呐喊。他比较安静，不会找事。”
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奥利弗最小，作为家里的娃娃，显然讨人喜欢，因为没有人想占他的位置，他的地位最安全。
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“奥利弗很喜欢掺和。他只有4岁，知道不能触怒他的哥哥们。但他非常喜欢表明他也可以玩游戏，他有价值，而且没有理由不带他玩。但说到在家庭里的地位，其实，他只比我们家的狗‘火箭’稍高点。”
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在学校，哈里想在他班里当头，而且事实也是如此。妈妈说他擅长自我推销，父亲保罗认为他具备首席执行官的素质，或许是当议员的料。
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“哈里必须占上风，必须的。他很用心确保让每一个人都喜欢他。”艾丽斯说，“老师和小孩子都喜欢他，当然了，那是因为在学校，他们不了解在家里他如何以大欺小、盛气凌人。他不想让汤姆好过，他不能宽大，他必须是最好的。只要我一表扬汤姆，你就会看到他起来反抗，一定要把他压下去。”
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我们坐在艾丽斯家的客厅里，有几个深奶油色的沙发摆在那里，此时房间里很安静。但艾丽斯提心吊胆，她知道这一时刻不会长久。没错，仅仅过了几分钟，楼上就有什么东西摔到了地板上，我们听到抗议的怒吼和某人的哭声。艾丽斯轻声地叹了一口气，从沙发上起身，过去裁断。
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哈里必须是胜者，一定要他兄弟输才行。你可以从他举手投足中看出这一点。当天晚些时候，当艾丽斯设法告诉我汤姆是一个游泳能手时，哈里站到我面前，似乎是想用身体阻断那些话，不让它们传到我的耳朵里。
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在接下来的两周里，艾丽斯用日记记下了她儿子们的互动。竞争很残酷。
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