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“把颅脑损伤危机称为脑震荡危机，听起来像是它源于比赛的方式，而不是比赛本身。”体育记者乔纳森·马勒（Jonathan Mahler）反思道，“不应认为脑震荡损害了大脑。常规比赛，精彩的比赛，纯粹的橄榄球比赛，它们都有可能导致颅脑损伤。这就是没人愿意承认的现实，因为如果橄榄球的问题不在于比赛，而在于其本身，那橄榄球运动的未来就到了危险的境地，其危险超乎任何人的想象。”
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最后，在认识到脑震荡和橄榄球之间的联系之后，美国国家橄榄球联盟于2013年8月同意拿出7.65亿美元，发放给4000多名退役运动员及其家庭，这些球员患有老年痴呆症和长期的颅脑损伤后遗症。但是，橄榄球并不是唯一会导致严重伤害和死亡的运动。每年棒球运动员会有3至4人死亡。女性运动员脑震荡的最常见原因是足球运动，有50%的女足运动员患有脑震荡。据米勒讲，在橄榄球之后，美国最危险的运动是啦啦队。
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“啦啦队比其他女孩参与的体育活动造成的所有伤害还要多，”米勒说，“它的竞争异常激烈。开始时她们真的很年轻，要在全国各地旅行，在不安全的地方排练，而教练还没有执教资格。当然，更具观赏性的特技是风险最大的，比如空翻和在25英尺高的空中扭转。”
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参加啦啦队选拔赛时，劳拉·杰克逊（Laura Jackson）只有14岁。由于急切地想在高中队里赢得一席之地，在做空翻之前，她在健身房地板上翻跟头。她不记得出了什么差子，只是她的脖子着地了，脸色发青，无法呼吸。她脖子的两节脊椎断了，骨头挤压了她的脑干。目前，劳拉四肢瘫痪，但仍然积极参与推动啦啦队安全的活动。
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“啦啦队已经与你的记忆完全不同了，”米勒告诉我，“现在它成了一项高风险的运动，竞争很激烈。在许多学校它不算一种运动，因此没有任何规则或条例规定你可以练习多少个小时。”米勒也指出啦啦队员的特技“几乎总是在坚硬的地面上表演。所以，当他们做错时，结果是灾难性的”。每年会有3万名美国啦啦队女孩受伤、进入急诊室。这项运动本身并不危险，但为了赢得奖杯，参与者被迫做出极端的动作，导致自己受伤。
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好胜心会推波助澜，最近的研究发现运动员会主动做那些危险动作。比利时鲁汶大学的研究者检查了铁人三项和马拉松比赛结束后运动员的心肌。他们原以为心脏会处于巅峰状态，但他们发现的却是运动员的心脏已经变形，右心室的功能（泵血入肺）已经“严重失调”。有些运动员的心脏会恢复正常，但有些人的恢复不了，核磁共振成像扫描结果显示有心脏伤痕的迹象。
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虽然鲁汶大学的研究样本量不大，但伦敦马拉松赛的医学顾问桑贾伊·夏尔马（Sanjay Sharma）认为必须认真对待这一结果。“我个人的感觉是，极限耐力运动可能会对某些运动员的心脏造成伤害，”夏尔马说，“我认为人的身体不适合每天11个小时的超强度训练，所以心脏受伤在所难免。”考虑到参加马拉松等耐力运动的人在快速增加，此类研究项目的潜力巨大。
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金钱的魔力以及荣誉驱使运动员付出努力，从来如此。但现在，对于每一个想在球队中赢得一席之地、在比赛中赢得名次的人来说，都面临着几百人的竞争，而知晓这种竞争压力使得竞争更加激烈，仿佛压力不够大，参与者就不会努力争胜似的。机会没有第二次，所以，你最好全力以赴。如果时间是无限的，花7年的时间提高3秒对戴·格林很有意义，但他知道他没有那么多时间。他的一生都在跟时钟和日历赛跑。
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体操运动员通常在20来岁的时候退役。田径运动员通常在30多岁时退役。少数球员会推迟到40多岁退役，但对大多数人来说，体育运动是年轻人的游戏。如果运动员被迫提前退役，他们会不知所措。体育和人生很像，但人生无法训练或准备。很多运动员在退役时会非常空虚，正如丹尼斯·刘易斯说的：他们感到失落，没有身份，没有计划，没有组织、同事，社会也不会提供竞争力较弱的职业。他们要比同龄人更早地退休，经常意志消沉，不再抱有幻想，也不再有奋斗方向。
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2011年，在对奥运选手的一项研究中，瑞典和澳大利亚的研究小组与奥运奖牌获得者谈起他们退出体坛后的转型。托马斯（该研究项目中均为化名）在搏斗类比赛中赢得了一枚奖牌，他想成为一名教练。他说这很难，因为这意味着要为其他人的利益做出太多的自我牺牲，而他以前只会想到自己。他发现运动员和普通人之间存在很大差异。
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“如果退出体坛，你就不能抱着过去的胜利或成功不放，你不能这样想，你不能只想自己。你要和其他人一起生活，你必须社交。这更加复杂了。”
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托马斯说，找到一种身份，学会替他人着想，对他来说是最难的事，比赢得奖牌更难。“你可能赢一次、两次。但是，有一天你会被胜利击垮。我在第二次参加奥运会时明白了这一点……如果你在比赛中输了，失去了荣誉，那会怎样呢？你会自杀吗？你必须寻求别的道路。”
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米歇尔（Michelle）取得过一项团体运动的冠军，但在离开体坛成为一名教师后，却患上了抑郁和焦虑症。“在我的运动项目中，你会训练一些复杂的小技巧，你想要提高或完善它，你有恒定的目标，而且只能做正确的事情。”米歇尔始终是个完美主义者，追求每一个可量化的短期目标。但在教学中，完美是不可能达到的，目标是含糊不清的，从来没有绝对的胜利。她对生活的复杂性准备不足。
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退役的职业运动员会想念那种非输即赢的简单明晰的生活经历。斯科特·廷利（Scott Tinley）是世界上最优秀的铁人三项运动员之一，他说他参与比赛的时间太长了。退役后，他觉得茫然若失、郁闷和困惑。通过访谈200多名同行运动员在退役之后的转变，他设法克服了自己的迷失，把写书当成是一种治疗。廷利引用棒球投手桑迪·科法克斯（Sandy Koufax）的话说，感觉“运动员的生活是一种自偿性的生活”。
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廷利采访的每个人都想念记分牌和欢呼声。他引用统计数字说：前国家橄榄球联盟球员的自杀率是全国平均水平的近6倍；职业运动员退役后的离婚率是 60%～70%。只有非常幸运的少数人真正是盆满钵满地退役。大多数人不得不在一个他们不熟悉而且常常准备不足的世界里重新塑造自己。
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“职业生涯真的很短，”前体育经纪人达伦·海特纳说，“许多运动员破产了，不只是因为他们出身贫寒或不会理财。即使把钱管理得很好，但你不能只靠签约奖金过一辈子吧？而且没有受过教育，确实很难找到其他的机会。如果你想要上电视，参加《与星共舞》，那你必须有很高的知名度，不错的经纪人，不错的人际关系，这种可能性是非常小的。靠体育过完余生是不可能的。尤塞恩·博尔特（Usain Bolt）、佩顿·曼宁（Peyton Manning）或许可以，他们都是极少的例外。很少有人凭着吃老本过完下半辈子。”
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对于优秀的职业运动员来说，必须全神贯注，并关注短期内的效果，比如分钟、天和周，很少有机会或时间进行前瞻，所以他们的视野很窄。具有讽刺意味的是，正是由于职业生涯极其短暂，所以运动员要不惜一切获胜，而且要赢在当下。1984年，医生、生物化学家罗伯特·戈德曼（Robert Goldman）问了198名优秀运动员一个问题：如果他们知道有一种查不出来的药物能保证他们夺得一枚金牌，但会在5年之内导致死亡，他们还会吃吗？52%的人说他们会。在此后的10年里，他每隔两年重复一次调查，结果并无二致。它被称为“戈德曼困境”。
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2010年，研究人员问了48名职业橄榄球运动员几个相似的问题。问：“给你一个在国家橄榄球联盟中打比赛的机会，但很可能患上永久性的颅脑损伤，这值得吗？”53.6%的人说这值得冒险。另一问题：“如果一个明星球员得了脑震荡，他的队友希望他回到场上吗？”有一半人说他们愿意。正如一名答题者所说：“在肾上腺素激增的周五比赛日晚上，大家都会自私，我想要他回来。”
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2009 年，一些聪明的澳大利亚研究者发现这种困境非常奇特：也许我们都愿意做出这种取舍。他们调查了250名非精英运动员，其中只有两人愿意签订浮士德式的灵魂契约。该研究的发起人得出结论：若要达到优秀水平，运动员“必须专注，排除其他积极活动的吸引”。
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许多心理学家把运动员这种竞争心极强和极端专注看成是一种受虐狂，身体上的痛苦有助于让他们忘掉童年创伤。其他人则把它看成是一种自恋：对受人关注和喝彩的难以抑制的渴望。几乎没有哪位运动员认为胜利不重要，比赛纯粹是为了快乐。比赛的重点就是赢。
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“运动员自己为了赢而付出，他们想赢，”资深药检专家唐·卡特林（Don Catlin）说，“他们不想服兴奋剂，但它非常有效，所以他们必须决定：我服不服兴奋剂？”
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卡特林在1982年创建了美国的兴奋剂检测行业。在沃尔特里德医院工作期间，他开发出可卡因和街头毒品的测试方法。等到去加州大学洛杉矶分校工作的时候，美国政府需要一个世界级的药检设备，用于1984年洛杉矶奥运会的兴奋剂检测，卡特林应邀启动这一项目。
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“当时美国没有反兴奋剂行业，啥也没有，”他回忆道，“可用的资金很多，所以，系主任的眼珠子瞪得老大！我从此一往无前，这份工作令人兴奋。”
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虽然他的工作是想出抓住运动员作弊的方法，卡特林却对他们所承受的压力非常同情。
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“运动员的生活很艰苦。很少有人能功成名就，但多数人没有备用计划。奥运选手的处境也没有那么好。如果他们赢得一枚金牌，如果他们的运动项目受关注的程度高，他们就会赚到钱，否则啥也没有。银牌或铜牌不值一提。因为爱体育，他们缩短教育时间，学校、友谊，所有的一切都搁置到一边。他们尽其所能，承受巨大的压力。
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