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彭妮在伦敦一家大型会计公司工作，工资很高，预期有一天还能成为公司的合伙人。她已经远远超过了其父母在职业上的成功，她父亲是一位学校老师，母亲则是家庭主妇，偶尔会做一些代课。彭妮对自己的成绩感到自豪，而且父母因她而骄傲。但她莫明其妙地感觉这还不够，而且这种感觉越来越困扰她。
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“在会计公司工作不是世界上最迷人、最浪漫的事。”她大笑起来，“我的意思是说，‘我在会计公司工作’不是最有趣的开场白！因此，你必须反其道而行之，更努力地展示你的另外一面，以推翻男人认为你沉闷无聊的假设：‘瞧，我有幽默感！’‘瞧，我可以穿性感的鞋子和紧身裙。如果摘下眼镜，我真的是人类！’”
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许多次周六夜晚的约会都徒劳无果，彭妮感到失望和筋疲力尽，于是转向网上交友。她希望通过分析数据来找到完美的匹配者，从而可以直奔主题。她的朋友尝试过，而她则希望更快地找到满意的对象。
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“但是，你猜怎么着？在线照样竞争！你要跟其他所有女性一样，通过照片接受评判……这种体验相当可怕。我不是那种很有魅力的女性，但其他人精通摆造型。而约会网站的男人，有些穿着礼服，有些在山顶上，看上去很古怪，有一个人还戴着自行车头盔，刚完成铁人三项赛事。实在是非常公式化，也很吓人。”
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克莱尔、罗布和彭妮都与不同的伙伴保持着良好的关系，他们“仍在寻找”，但当我坚持想听到直截了当的回答时，他们承认寻找的就是一个结婚对象。然而，避孕、女权运动和性解放可能已经将性和婚姻分离开来，但在普通人的心目中，它们仍然紧密地结合在一起。1962年，海伦·格利·布朗（Helen Gurley Brown）出版了令人震惊的小说《单身女孩》（Sex and the Single Girl），尽管从头到尾都在指导女性如何获得令人满意的性，却仍然坚持认为婚前性行为的全部意义在于学会如何选择和成为完美的配偶。2004年，该书再版，格利仍然维持自己的观点：婚前性行为是一种实习。她的书既教女性如何成为极好的爱人，寻求性满足，又教她们如何发现自己喜欢和需要男人的相关特质。但结局总是婚姻。
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婚礼也是竞品
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婚礼就是奖励，这是大众媒体无情鼓吹的一个主题。名人杂志满是记录这美好一天的照片，甚至《欲望都市》（Sex and the City）也觉得必须让主角嫁给一个高富帅的男人，才能为这个连续剧画上句号。虽然该剧冒着极大的风险描写性和女性友谊，却让卡丽·布拉德肖（Carrie Bradshaw）继续单身，这种处理确实太过极端了。
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像《执子之手》（Take Me Out）、《晚餐约会》（Dinner Date）、《女友》（Girlfriends）和《为百万富翁做媒》（The Millionaire Matchmaker）这样现实版的电视竞赛走的都是老套路，将性或婚礼定位成最后的战利品。在《单身汉》（The Bachelor）中，浑身肌肉的男子要开飞机、使用电动工具、比赛开摩托车、赢得铁人三项赛、修理房屋和喜欢小狗，所有这一切都是为了证明他们具备做一家之主和父亲所需要的身体素质、财务资源和情绪能力。这些身体和财务资产赋予他们权力，可以从25名诱人的佳丽中挑选一人，完成“童话般完美的结局”。《单身女郎》（The Bachelorette）则将这一形式翻转过来，它让主角变成了漂亮、健美、动作优美如芭蕾演员的购物狂女性，她们敏感而伶俐，要从25位心怀渴望、下定决心的和身体健壮的男人中找到她们的白马王子。这些电视真人秀大获成功的原因很简单：有人求婚就是你的胜利。虽然这些情侣关系多数离开镜头后就会破裂，但《单身汉》第13季中有一人最终举行了真正的婚礼，这件事在美国引起了轰动，电视竟然播送了婚礼现场，似乎它是一件国家大事一样。
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英国人不需要这种骗人的把戏。大型奢华的婚礼是最终庆祝胜利的仪式，人人热议的王室求婚仪式表现得最明显了。至于戴安娜王妃，童话般的故事变成了警世寓言，但没有关系。当“等待的凯蒂”（Waity Katie）成功地俘获了威廉王子的心时，她因其策略性的耐心等候而广受赞誉。
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“28岁时，我跟一个男人约会，我确实爱他，他也爱我，我们决定结婚，”伊莫金（Imogen）告诉我说，“我要获得我想要的东西了，当然说的是婚礼。我们订婚时，我的父母很是激动，但我们显摆得过火了，越来越兴奋，他完全被吓坏了！而我则被突然抛弃了。这是一次可怕的经历，众人皆知。你告诉大家你要结婚，之后你必须告诉大家你又不结了。生命中的唯一，完美的一天，年轻女孩都有这样的梦，而这个年轻女孩的梦破灭了。感觉太失败了。”
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进化生物学家认为：所有的物种都有繁殖的动力，而我们追求性伴侣，那只不过是做了所有生物要做的事。有些研究人员走得更远，他们认为战争源于性的竞赛，而在男人仍然是一夫多妻时，这种竞争是普遍存在的。因此，一夫一妻制是社会稳定和文明的基础（这就是为什么有些政治家仍旧认为给已婚夫妇减税有益于社会，等于这是给这些夫妇的持续性现金奖励）。但是，如果将对性伴侣的追求固化成一种比赛，就等于是过分强调了奖品：非常漂亮的伴侣和盛大的婚礼。
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虽然现在讲还为时过早，但同样的竞争故事也适合同性恋的婚姻。我所交谈过的所有男同性恋和女同性恋都坚称同性恋的约会地点并没有那么难找。有些人喜欢到处跟人睡觉，更多人则比较专一。现在，公开自己的性取向比较安全，这使得约会地点变得不那么危险，也不再有那么大的秘密可言。
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“我认为，在男女同性恋、双性恋及跨性恋的人群（LGBT）中，婚姻仍然是很多情侣关系的目标，”辛迪告诉我，“最终是为了领到那张纸。它是身份的象征，它给了你退出这个市场的许可。当然，我们还不知道离婚率是多少。但有一点肯定是对的，那就是结婚、领结婚证被看成是一种成就。”
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婚礼仍旧是一个大买卖，从其标价就能清晰地看出这一点。婚礼的花费平均在28000美元上下，这已经超过了大多数美国人年收入的一半。纽约是美国结婚最昂贵的地方，在这里，婚礼的花费徘徊在65000美元左右。结果，1/4的新婚夫妇要从借债开始他们的婚姻生活。但是，他们没有想过将来怎么办，只是要庆祝胜利。
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“毫无疑问，”戴维告诉我说，“我把它看成是最后的撞线。我42岁结婚，一方面，这意味着我退出了竞赛。终于松口气了！另一方面，我认为这就是‘你赢了’的那种感觉：拥有了奖品一样的妻子及其一切。我曾经说过：因为挑三拣四，这一天我等得太久了。我朋友们认为：哇，我真走运，脚踏多只船，还有足够的男子气概将奖品揽入怀中！所以啊，这就是一种胜利。”
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“我觉得戴维确实以我为荣，”萨拉回忆道，“我比他小10岁，那时候，非常苗条，非常漂亮。而且我对自己也感到满意，因为我真的认为他就是我的唯一。我搞过策略，也计划过，确信这次奏效了。因为我有过其他的男朋友，但没有成功地交往下去，我决心这一次要搞定。
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“我还记得我的婚前单身派对，周围坐的都是我的女性朋友。她们大都结婚了，当然还有些没结婚，我们开始谈论我们的丈夫、男朋友挣多少钱，比较薪水和发展前景。我坐在那里感觉颇为自得。这是一场追逐赛，我就像马拉松运动员那样实现了自己的策略。因此，才有大喜的日子，又是教堂，又是礼服，我赢了！”
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萨拉和戴维的婚礼照片反映出同样的情况：自豪的父母喜上眉梢，旁边是得意扬扬的新郎和新娘，你几乎还能听到欢呼声。但现在，他们都认为那有问题。
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“婚礼后的那天很奇怪，”戴维回忆道，“感觉就像是大派对之后的第二天早晨。我醒来时认为我会感觉到不同，但是我没有。有点宿醉之后的难受，但这就是所有的感觉。”
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“我确实从未想过更远的事，”萨拉说，“嫁个丈夫，生几个孩子。就这些吧。这就是我要做的事。之后，我坐在家里想：现在怎么办？我年轻，我聪明，我仍然漂亮，我现在要干些啥呢？”
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男女关系中的成败思维
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人们一般认为，盛大婚礼是中产阶级的追求，但事实上，这种现象超越了阶级、文化和国家。在伴侣竞争之中，它不是唯一的奖励。在许多不追求婚姻的社区中，他们看中的大奖是孩子。在诺丁汉社区，我亲眼看到了这种现象，在这里，我遇到的许多年轻女性在离开学校不久就期盼着生育宝宝。14岁大的女孩轻松地谈论着她们想要多少孩子，是先有个女孩比较好，还是先要个男孩。
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“你希望孩子的父亲长得很帅，”贝思告诉我说，“因为你想要一个漂亮的宝宝。你会睁大双眼，肯定不会跟难看的人发生性关系。谁会想要一个难看的宝宝呢？因此，当我考虑那帮家伙时，我要看的是：此人真有男人味，身体强壮。如此一来，我就知道我会有一个漂亮的宝贝。”
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贝思是一个非常年轻的女孩，她说她父亲长得也很帅。他已经不在了，但这不会让她感到烦恼，因为她大多数朋友的父亲也不在家里。她是一名精力充沛、足智多谋的女青年，热情奔放而且机灵。我想知道的是，她曾经想过不要孩子吗？
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