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虽然长期以来人们认为自尊心和成就之间存在关联，但资深社会科学家罗伊·鲍迈斯特（Roy Baumeister）审阅科学文献时，并没有发现必然的联系。实验室研究没有表明努力会提升自尊，从而导致业绩的提升。不妨特别观察一下学生在学校的表现。鲍迈斯特已清楚地看到，虽然那些成绩很好的人自我感觉更好，反过来就不对了：只鼓励学生自信并没有让他们的考试成绩更好。
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这一发现被卡罗尔·德维克（Carol Dweck）的研究所补充，他表明笼统地称赞儿女，比如说他们很聪明，或很有才华，远比激励他们做作业更能激发自信，但结果是他们更不愿做作业了。虽然自我控制、自我约束和毅力要有效得多，但提倡自尊胜于一切的理念是在暗示：他们根本不需要那些特质，他们已经很棒了。
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提升自尊还可能培养自恋者，即把自己看成是特别的、有资格的或独一无二的人。根据心理学家吉恩·特文格（Jean Twenge）的说法，我们生活在一个流行自恋的世界，这一代孩子认为只要积极地思考就会使美好的事情发生。她援引对大学生的众多研究成果，表明从20世纪80年代至今，自恋的性格如同过度肥胖一样快速增加。
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“我们国家认为，自我欣赏有助于提升美国人的自我评价，”特文格写道，“自尊程度达到了历史最高点，最近的大学生，80%以上的自尊普遍高于20世纪60年代大学生的平均水平。中学生通常关注于自尊的提升，他们的自尊也获得了突飞猛进，在世纪交替的这一代人中，有93%的自尊要高于20世纪80年代的同龄人。”
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很多人坚持认为，现在这个世界竞争如此激烈，如果你想要竞争，就要自我感觉非常好，或至少表现得如此（“自信地走，自信地说”）。但这种行为的问题在于它将感觉很好和做得很好分离开来，特文格认为，其结果是，我们成了一个虚伪的国度。
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“我们有假富人（拥有付息抵押贷款和成堆的债务）、假美女（经过整形外科和美容手术）、假运动员（服用能提高成绩的药物）、假名人（经过电视真人秀和YouTube网站包装）、假天才学生（分数膨胀[1]）、假国民经济（政府债务达到了11万亿），尤其是孩子们中间的假感觉（侧重于自尊的养育和教育）和假朋友（源于社交网络的激增）。”
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正如乔尔·欧斯汀不懈追求的那样，提升自尊会让他的教堂成长，却不会让他的信徒把工作做得更好或变得更聪明。心理学家唐·福塞斯（Don Forsyth）及其团队在里士满大学利用两组大学生做了一个实验。他们每周给学生发一封电子邮件，其中一组学生收到的邮件中仅有一个需要实践的问题，而另一组学生的邮件还附带着一条信息，提醒他们信心的重要性，并鼓励他们保持自信：“最起码：昂起你的头，保持你的自尊。”
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受到鼓励的学生“表现出学习成绩的大幅下降……不切实际的乐观情绪可以导致自满，而不是积极地应对”，研究人员得出结论，“学习能力弱的学生会通过放弃努力来维持自尊，从而降低他们的自尊对成绩的依赖”。
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欧斯汀宣扬的自尊不会如他所承诺的那样有效，但奉承听众是欧斯汀提高莱克伍德教堂出席人数和收入的战略方法，它既是将教堂做大的原因，又是结果。
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仪式结束后，乔尔和他的妻子维多利亚站成一排，与来客握手，我则去拜访了莱克伍德教堂的首席战略师唐纳德·艾洛夫（Donald Iloff）。我们坐的地方感觉就像是一位巨人的客厅：巨大的椅子和沙发、空空的桌子和假的书脊造成了一种家的假象，其实这里是公司的接待室。
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艾洛夫是一个老练的活动家，他曾经在华盛顿当过说客，有一次，他告诉我安然曾经是他的客户。作为李·阿特沃特（Lee Atwater）的一位朋友，他密切参与了1992年得克萨斯州的政治活动和总统竞选活动，相比莱克伍德教堂的业绩，那时他并没有取得值得骄傲的更大成就。
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“美国历史上从未有如此大的一座教堂！但是，你要知道，”艾洛夫提出异议，“我们真的不能用数字来衡量。我们知道我们的电视观众人数。我们是头号播客，一直是全球10强。在推特上我们的影响力排第三，压过了嘎嘎小姐（Lady Gaga），因为我们有更多的转推和引用。”
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根据我听到的情况，就像史蒂夫·奥斯汀一样，艾洛夫的风格近似企业的高管，美滋滋地分享他的季度业绩。毕竟，他对媒体非常了解，并非常习惯于监测他的数字。
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“但是，我们没有规模大小的目标。我们不会坐而论道：‘这些是我们今年想要实现的数字。’我们其实想要别的东西。要知道，如果公司执行官们把他们的所作所为看成是传播影响的话，他们会对自己的模式有不同的想法。英特尔有影响吗？是的。苹果影响了世界吗？是的。我们就是这样看待成长的。我们正在影响我们的社区吗？我们如何造成最大的影响？这是乔尔的目标。”
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所以，我问艾洛夫，他如何看待影响力的成长？
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“我们到处可以看到成长。这跟经济没有关系。我们不断成长，发展到了世界各地。”
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然而，对于教堂这种组织，越来越大的影响力是令人费解的。
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“几年前，在休斯敦举行的招待会上，我跟利比里亚总统说话，他希望欧斯汀牧师能到他的国家去。他提到乔尔非常受他国人民的欢迎，而他本人会定期地收看乔尔的节目。”
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像莱克伍德这样大的教堂，不可能不受到竞争对手的大量批评。欧斯汀备受抨击，太宽容或太不宽容，基督教味道太浓或不太浓，太教条或不够教条，说什么的都有。但为了保住美国最大教堂的宝座，莱克伍德教堂会推销自己。
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我离开了莱克伍德教堂，对其规模、能量、嘈杂和陈词滥调已经没有了感觉。我来这里是要从其所做的事情中寻找意义的，也想了解这样做有什么样的象征意义。但我什么也没有发现。作为一种宗教体验，参加莱克伍德教堂的仪式就像入住大型国际连锁酒店一样令人激动。一整天我都在接受自信、幸福和命运等讯息的灌输。我受到了款待，但并没有得到快乐，我听到有人在跟我谈，却没有人听我谈。
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我不认为这种教堂的成长是完全自发的、未经筹划的。不相信战略，却雇用首席战略师，这不可能。虽然莱克伍德教堂中的每个人都否认数字的重要性，他们却都自豪地引用它们。《从优秀到卓越》比《圣经》更频繁地被人引用。这本有影响力的商业书籍为所谓惊险、大胆的大目标叫好，但问题在于，它们往往沉迷于细微的差别和细节。
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更大、更强、更贪婪
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规模之所以重要，是因为它不可战胜。组织希望通过做大挤掉它们的竞争对手，得以在一个所谓的自由市场上驰骋而不受惩罚。至少，他们认为规模可以博得尊重。这种期望成为许多企业进行并购的基础，而实际上50%到80%的此类交易以失败告终。
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1995年，约翰·布朗（John Browne）成为英国石油公司的首席执行官，他认为：“作为一家大公司，我们可以比小公司打出更多的油井，因此，我们的经验更丰富，能学到更多的东西。我们越大，可以利用的知识和经验就越多，能将同样的事情做得更好。因此，在此基础上，规模和经营范围看起来成了很有价值的优点。
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