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提升自尊还可能培养自恋者，即把自己看成是特别的、有资格的或独一无二的人。根据心理学家吉恩·特文格（Jean Twenge）的说法，我们生活在一个流行自恋的世界，这一代孩子认为只要积极地思考就会使美好的事情发生。她援引对大学生的众多研究成果，表明从20世纪80年代至今，自恋的性格如同过度肥胖一样快速增加。
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“我们国家认为，自我欣赏有助于提升美国人的自我评价，”特文格写道，“自尊程度达到了历史最高点，最近的大学生，80%以上的自尊普遍高于20世纪60年代大学生的平均水平。中学生通常关注于自尊的提升，他们的自尊也获得了突飞猛进，在世纪交替的这一代人中，有93%的自尊要高于20世纪80年代的同龄人。”
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很多人坚持认为，现在这个世界竞争如此激烈，如果你想要竞争，就要自我感觉非常好，或至少表现得如此（“自信地走，自信地说”）。但这种行为的问题在于它将感觉很好和做得很好分离开来，特文格认为，其结果是，我们成了一个虚伪的国度。
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“我们有假富人（拥有付息抵押贷款和成堆的债务）、假美女（经过整形外科和美容手术）、假运动员（服用能提高成绩的药物）、假名人（经过电视真人秀和YouTube网站包装）、假天才学生（分数膨胀[1]）、假国民经济（政府债务达到了11万亿），尤其是孩子们中间的假感觉（侧重于自尊的养育和教育）和假朋友（源于社交网络的激增）。”
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正如乔尔·欧斯汀不懈追求的那样，提升自尊会让他的教堂成长，却不会让他的信徒把工作做得更好或变得更聪明。心理学家唐·福塞斯（Don Forsyth）及其团队在里士满大学利用两组大学生做了一个实验。他们每周给学生发一封电子邮件，其中一组学生收到的邮件中仅有一个需要实践的问题，而另一组学生的邮件还附带着一条信息，提醒他们信心的重要性，并鼓励他们保持自信：“最起码：昂起你的头，保持你的自尊。”
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受到鼓励的学生“表现出学习成绩的大幅下降……不切实际的乐观情绪可以导致自满，而不是积极地应对”，研究人员得出结论，“学习能力弱的学生会通过放弃努力来维持自尊，从而降低他们的自尊对成绩的依赖”。
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欧斯汀宣扬的自尊不会如他所承诺的那样有效，但奉承听众是欧斯汀提高莱克伍德教堂出席人数和收入的战略方法，它既是将教堂做大的原因，又是结果。
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仪式结束后，乔尔和他的妻子维多利亚站成一排，与来客握手，我则去拜访了莱克伍德教堂的首席战略师唐纳德·艾洛夫（Donald Iloff）。我们坐的地方感觉就像是一位巨人的客厅：巨大的椅子和沙发、空空的桌子和假的书脊造成了一种家的假象，其实这里是公司的接待室。
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艾洛夫是一个老练的活动家，他曾经在华盛顿当过说客，有一次，他告诉我安然曾经是他的客户。作为李·阿特沃特（Lee Atwater）的一位朋友，他密切参与了1992年得克萨斯州的政治活动和总统竞选活动，相比莱克伍德教堂的业绩，那时他并没有取得值得骄傲的更大成就。
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“美国历史上从未有如此大的一座教堂！但是，你要知道，”艾洛夫提出异议，“我们真的不能用数字来衡量。我们知道我们的电视观众人数。我们是头号播客，一直是全球10强。在推特上我们的影响力排第三，压过了嘎嘎小姐（Lady Gaga），因为我们有更多的转推和引用。”
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根据我听到的情况，就像史蒂夫·奥斯汀一样，艾洛夫的风格近似企业的高管，美滋滋地分享他的季度业绩。毕竟，他对媒体非常了解，并非常习惯于监测他的数字。
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“但是，我们没有规模大小的目标。我们不会坐而论道：‘这些是我们今年想要实现的数字。’我们其实想要别的东西。要知道，如果公司执行官们把他们的所作所为看成是传播影响的话，他们会对自己的模式有不同的想法。英特尔有影响吗？是的。苹果影响了世界吗？是的。我们就是这样看待成长的。我们正在影响我们的社区吗？我们如何造成最大的影响？这是乔尔的目标。”
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所以，我问艾洛夫，他如何看待影响力的成长？
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“我们到处可以看到成长。这跟经济没有关系。我们不断成长，发展到了世界各地。”
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然而，对于教堂这种组织，越来越大的影响力是令人费解的。
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“几年前，在休斯敦举行的招待会上，我跟利比里亚总统说话，他希望欧斯汀牧师能到他的国家去。他提到乔尔非常受他国人民的欢迎，而他本人会定期地收看乔尔的节目。”
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像莱克伍德这样大的教堂，不可能不受到竞争对手的大量批评。欧斯汀备受抨击，太宽容或太不宽容，基督教味道太浓或不太浓，太教条或不够教条，说什么的都有。但为了保住美国最大教堂的宝座，莱克伍德教堂会推销自己。
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我离开了莱克伍德教堂，对其规模、能量、嘈杂和陈词滥调已经没有了感觉。我来这里是要从其所做的事情中寻找意义的，也想了解这样做有什么样的象征意义。但我什么也没有发现。作为一种宗教体验，参加莱克伍德教堂的仪式就像入住大型国际连锁酒店一样令人激动。一整天我都在接受自信、幸福和命运等讯息的灌输。我受到了款待，但并没有得到快乐，我听到有人在跟我谈，却没有人听我谈。
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我不认为这种教堂的成长是完全自发的、未经筹划的。不相信战略，却雇用首席战略师，这不可能。虽然莱克伍德教堂中的每个人都否认数字的重要性，他们却都自豪地引用它们。《从优秀到卓越》比《圣经》更频繁地被人引用。这本有影响力的商业书籍为所谓惊险、大胆的大目标叫好，但问题在于，它们往往沉迷于细微的差别和细节。
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更大、更强、更贪婪
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规模之所以重要，是因为它不可战胜。组织希望通过做大挤掉它们的竞争对手，得以在一个所谓的自由市场上驰骋而不受惩罚。至少，他们认为规模可以博得尊重。这种期望成为许多企业进行并购的基础，而实际上50%到80%的此类交易以失败告终。
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1995年，约翰·布朗（John Browne）成为英国石油公司的首席执行官，他认为：“作为一家大公司，我们可以比小公司打出更多的油井，因此，我们的经验更丰富，能学到更多的东西。我们越大，可以利用的知识和经验就越多，能将同样的事情做得更好。因此，在此基础上，规模和经营范围看起来成了很有价值的优点。
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“但不止如此。我们认为产油国的政府越来越倾向于与很大和很有影响力的石油公司合作。他们想看到一个数字庞大的资产负债表、全球政治影响力、技术实力，他们想确定你能存在很长时间。”
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本着把英国石油公司转变成“超级巨头”的目的，布朗开始四处收购，1996年尝试购买美孚石油公司（Mobil），以失败告终，1998年成功购买美国石油公司（Amoco），1999年购买大西洋富田公司（Atlantic Richfield），2000年购买嘉实多（Castrol）。这些交易额大价高，为布朗赢得了大量上头版头条的机会，律师则大赚律师费，也为英国石油公司带来了巨额债务。不可避免的是，紧接着这些交易的就是全线残酷地削减成本。收购美国石油公司之后，新合并的公司要求：无论每家企业的情况如何，所有炼油厂一律削减25%的固定现金成本。成本削减会在此后3年里持续进行。据说一切都要削减，直至所用铅笔的数量。
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2005年，英国石油公司得克萨斯炼油厂发生意外，造成15人死亡，180多人受伤。这是美国20年来最严重的工厂灾难之一。当美国化学安全和危害调查委员会前来调研事故时，削减成本被认定为罪魁祸首。
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