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我发现这个窍门很有用，因为它立即唤起了我的同情心：病人孩子的形象让我的心变得柔软，充满同情，而且它还可以让我依靠直觉对其做出进一步探索。将病人想象成上小学时的样子，有助于激励我了解其人格发展。
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我是在20世纪60年代学到这个窍门的，当时我对人格发展的有限知识都建立在埃里克·埃里克森（Erik Erikson）的观点基础上。埃里克森是一位儿童精神分析师，他认为从依赖性非常强的婴儿能够发展为负责任的成年人，我们经历了一系列定义明确的阶段。在他看来，人发展的早期阶段最为重要，他认为这些阶段会对人格留下持久的印迹。正如他在《童年与社会》（Childhood and Society）中所解释的：
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每个成年人都曾经是一个孩子。这个成年人曾经很弱小，而在他的内心弱小感已形成了根深蒂固的基础。他会比照这种弱小感来衡量自己的成功，他的失败将会证实这种弱小感。关于谁更强大、谁能/不能做这件事/那件事以及对谁做等问题充斥着这个成年人的内心生活，而这些远远超出了他所理解的以及规划的必要性和期许性。
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埃里克森的人格观点很吸引人，令我们想起童年事件对我们的持久影响。但是，他遗漏了两件事：基因和大脑。当埃里克森就个体差异的发展著书立说时，因为当时人们对遗传变异的影响知之甚少，他假设了这些差异主要源自教养和生活经历。在描述从一个阶段向另一个阶段的过渡时，他将其看成是对一系列挑战的心灵反应，因为当时没人了解正在发育成熟的大脑中发生了什么。
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这种情况终于发生了改变。我们现在已经对大脑如何在基因变异和环境的引导下发展有了大量认识。我们不再认为自己在用与生俱来的大脑解决青少年时期的挑战，而是逐渐认识到，每个大脑就像每张面孔一样，有它内在的塑造计划。而且，大脑的塑造计划并不是专业建筑师使用系统化的方法制订出的。相反，每个大脑采用同样的塑造方案会把承包商逼疯，由于遗传和环境所导致的变化，使得大脑的重塑项目仍在持续进行。
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大脑这种持续不断的重塑有一个目的。在20多年的基本塑造过程中，大脑的塑造计划始终保持着根据独特基因和环境组合做出调整的可能性，使我们每个人逐渐塑造出真正属于自己的大脑。大脑渗透着组成独特人格的要素，这些人格还将继续指引着我们接下来的人生。
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大脑的自我塑造
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成年人的大脑由大约1000亿个神经细胞［nerve cells，又称神经元（neuron）］构成，其中大多数神经元在我们出生前就形成了，但并非所有的神经元都生而平等。在受精卵分裂时，它产生出多种类型的原始神经元，每种注定会在大脑中发挥特定的作用。打开和关闭特定基因的过程大致决定了这些原始神经元（primitive neurons）的命运，它们在化学信号（原始神经元对它们有选择地作出反应）的指引下迁移到指定位置。到达指定位置后，它们开始与其他神经元建立连接，形成神经回路和神经网络（the neuronal circuits and networks），这些神经回路和神经网络是我们产生所有行为的基础。
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为了构建这些连接，神经元形成被称为树突（dendrites）的枝杈以接收信号，形成被称为轴突（axons）的其他枝杈以发送信号。树突比较短，布满了刺状突起；轴突比较长，足以触及大脑中任何地方的其他神经元，它们被一簇簇称为扣结（boutons）的小神经末端包围。一个神经元的扣结与另一个神经元的树突之间的信号传递都发生在突触这个结构上。
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当扣结向树突棘（synapse）释放神经递质（如血清素或多巴胺）时，突触会被激活。神经递质穿过突触与嵌在树突棘中的受体（receptors）结合，将信息传递给树突，这个过程被称为突触传导（synaptic signaling）或突触信号（synaptic transmission）传送。
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许多突触传导都产生于神经元之间，传导过程由几十种不同的神经递质所控制，它们从扣结喷射到树突棘的受体上。每个神经元都会制造特定的神经递质，展示出一套特定的受体。因此每个神经元之间既具有特定的空间位置（由它在大脑回路中的位置界定），又具有化学特征（由它的神经递质和受体界定）。
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人在一出生时，神经元便开始了集合成回路（circuits）和网络（networks）的复杂过程。杏仁核（amygdala）里的一些回路在人的婴儿期（infancy）就能发挥作用，我在探讨血清素转运蛋白质时提到过这个脑结构。杏仁核是一套具有复杂回路的中枢，这些神经回路整合着我们的情绪，婴儿用这些婴儿期的神经回路体验喜悦、满足、恐惧、愤怒和分离的痛苦。在接下来的20多年里，这些控制情绪的神经元被逐渐安排就位，它们对发展人格具有很大的作用。
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神经回路的发展成熟并不仅仅取决于增加新的突触连接，当有用的连接被加强时，其他连接则会被消除。同样的选择性重塑过程也适用于神经元本身。有些神经元生长并萌发出更多的分支，有些神经元则被专门的细胞死亡机制——细胞凋亡（apoptosis）所破坏，这些都是发展过程不可缺少的部分。胎儿期（fetal life）和出生后的第一年里很多细胞都会凋亡，但有些细胞则会从青春期（adolescence）到成年期（adulthood）还在持续生长。
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最著名的大脑重塑事件发生在下丘脑（hypothalamus）的一组神经元中，下丘脑对男性或女性性行为模式的塑造发挥着重要作用。在女性胎儿中，这些神经元会凋亡，这是塑造女性特有的性神经回路发育程序的一部分。但在男性胎儿中，来自胎儿睾丸的睾酮使这些神经元逃过了细胞凋亡，刺激它们形成男性特有的大脑回路。睾酮发挥这种作用的时间非常关键，如果在胎儿发育过程中作用得太迟，那么下丘脑中的重要神经元已经凋亡，大脑就开始了不可逆转的女性发育过程。其他神经元凋亡的调节者同样对行为具有决定性的作用，但都不如睾酮的作用明显。
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具有脂肪性质的髓鞘（myelin）不断包裹轴突的过程也能改变大脑回路。髓鞘就像包裹着电线的绝缘层一样，能够加快电信号的传导速度。在遗传控制的神经回路发展中，髓鞘化通常是最后也是最关键的一步。
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尽管每个人的大脑中都存在这种发展程序，但它们各不相同，因为大脑的结构细节受个人基因组中数以千计的基因变异的影响。而且大脑在组装过程中还会发生一点儿凌乱，因为在神经元的活动和重要基因的表达中会发生随机变化。这就是为什么同卵双胞胎的大脑也不会完全相同的原因。
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对于大脑结构是逐步塑造的了解，可以解释为什么大脑回路及其所控制的人格很难发生倒退性的改变。神经元一旦占据了大脑的位置，它们便会相当稳固。神经元一旦建立起有用的连接，这些连接就会一直保持。尽管神经元间始终存在残余的改变能力，但其需要付出很多努力才能重塑20多年里由发展程序所构建起来的结构，就连人类出色的学习新事物的能力也不足以应对这个挑战，即改变由这种方式构建起来的模式。这些模式同样受到在大脑发展关键时期个人所处环境的影响。
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大脑发展的关键时期
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大脑发展所指的关键期就是窗口期，这一时期所接收的重要的环境信息可能会影响特定的大脑回路。这类信息的出现会以持久的方式影响大脑回路。当这种影响结束，窗口便会关闭。
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康拉德·洛伦兹（Konrad Lorenz）对小鹅行为所做的研究是有关关键期最著名的例子。洛伦兹发现，每只被孵化出的小鹅会特别关注第一次看到的移动生物，通常会把它当作妈妈，并把这个信息立即印刻在自己的大脑中，还会踩着可爱的步伐一直跟着它。但如果在小鹅孵化时移开母鹅，用其他会动的生物代替——比如洛伦兹自己——小鹅就会记住他。被孵化的小鹅跟着这位第一次看到的大胡子科学家的照片真实地记录了这种结果。
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另一个著名的例子是公鸟发声发展的研究，其中也涉及社会互动。在这个例子中，大脑发展的关键期不限定在公鸟孵化后的几分钟里，而是持续几个月。在这段时间里，每只年幼的公鸟通过不断模仿成年公鸟的复杂叫声来塑造自己天生很简单的叫声。如果在这个关键时期中没有这种指导，它将永远不能像成年公鸟那样鸣叫。
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对小鹅和公鸟关键期的相关研究，为我们提供了接收重要环境信息的机会，这些信息对每个物种来说都具有独特的价值。对人类来说，学习说话是值得注意的例子，人的说话能力可以在其持续十多年的关键期中得到发展。在这个时期，儿童不仅学会了他们的母语，还学会了伴随其成长过程中的人的口音（尤其是同伴的口音）。当这个关键时期结束时，他们便很难像当地人那样说话了。这就是为什么像亨利·基辛格（Henry Kissinger）这样的移民，他在十几岁的时候学习英语始终带着外国口音的原因。我们甚至可以通过这种方式发现移居到其他地区的本地人：我在加州生活了40多年，也没有消除自己在纽约市生活过的口音。
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尽管研究者对大脑发展的关键期进行了多年研究，但我们对大脑在这一期间接收信息的数量和停止接收信息的方式依然知之甚少。研究者对主要信息有了明确的了解：在特定时期，某些大脑回路被构建起来，而且其性质趋于稳定。在人格的多方面发展中，类似的过程似乎同样发挥着作用。
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我的孩子会是什么样
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尽管婴儿在刚出生时大脑是不成熟的，但其立即会成为世界的积极参与者。一开始，他只能用哭来表达痛苦，用牙牙学语来表达满足。但随着新的大脑回路的形成和其他大脑回路的重塑，在生命最初的几年里，婴儿的行为能力会迅速增长。
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