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同时，很多人有几十年的工作经历，但其能力似乎一直停滞在中等水平。想一想，你是否认识某个人，工作了很长时间，或许是整个职业生涯，但你仍只能评价说他们的技术水平一般。我的一个同事开玩笑说：“有些人拥有20年的工作经验，但只相当于把第一年的工作经验重复了20回。”
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“kaizen”在日语中的意思是：“抵抗发展受限的瓶颈”，即“持续改善”。不久前，它被吹捧为“代表了日本繁荣而高效的制造业经济背后的核心原则”，美国的商业文化对此也颇为动心。在采访了许多坚毅典范后，我发现他们无一例外都展现出了“kaizen”的特质。
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同样，记者海丝特·莱西已经注意到，她采访的“超级成功者”都具有强烈的欲望，都想要进一步超越自己已经拥有的卓越的专业水平。“某个演员可能会说：‘我可能永远无法完美地扮演好一个角色，但我想尽我所能地演好。在每一个角色中，我都想带来一些新的东西。我想要进步。’某个作家可能会说：‘我希望我写的每一本书都比前一本好。’”
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“‘想要做得更好’是一个持续的愿望。”海丝特解释说，“它与自我满足相反。这是一种积极的心态，而不是消极的心态。它不是带着不满回头看，而是展望未来并且希望成长。”
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我想知道，坚毅是否不仅在于一个人投入某个兴趣的时间长度，还在于投入的质量？坚毅是否不仅在于一个人在某项任务上花费了更多的时间，还在于更好地利用了时间？
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我开始尽可能多地阅读有关如何提高技能的相关资料。
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很快，我踏进了认知心理学家安德斯·埃里克森的大门。埃里克森的研究方向是有关人们如何获得世界级技能。他研究了奥林匹克运动员、国际象棋大师、著名钢琴家、芭蕾舞女演员、职业高尔夫球手、拼字冠军和放射学家等，这个职业清单还很长。
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可以说，埃里克森是研究世界级专家的世界级专家。
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我画了一幅图，总结了埃里克森的发现。如果你追踪某位国际知名高手的发展轨迹，你就能发现他们的技能在随着时间的推移而逐渐提高。当他们变得更加优秀时，他们的进步速度反而会减慢。这适用于所有的人。你对自己所在的领域了解得越多，你进步的幅度也会一天天变小。
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在技能发展的学习曲线中，发展出现的时间表令人吃惊。埃里克森在一项研究中发现，德国一所音乐学院里那些最优秀的小提琴手在达到精英水平的专业能力之前，已经积累了10年（约10 000小时）的练习。相比而言，成就较低的学生在同一时期内积累的练习时间只有他们的一半。
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也许这不是巧合，舞蹈家玛莎·葛兰姆说：“成为一名成熟的舞蹈演员大约需要10年时间。”一个多世纪前，心理学家在研究电报员时发现，对摩斯密码十分熟练的发报员很少，因为这需要“多年刻苦的学习和训练”。需要多少年？研究人员总结说：“成为一名特别熟练的发报员需要10年。”
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如果你读过埃里克森的原创研究，你就知道，经过10年、10 000小时的练习只是一个粗略的平均数。他研究的一些音乐家，有些在拥有10 000小时的练习之前就达到了专业的高水平，有一些人则是在10 000小时的练习之后。但是，有一个很好的理由可以解释为什么“10 000小时法则”和“10年法则”会迅速流行，因为这让你对需要付出的时间有了一定的概念——不是几个小时，不是几十个小时，也不是几百个小时，而是年复一年、长达成千上万个小时的练习。
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然而，埃里克森研究中的关键在于专业高手与众不同的练习方式。与大多数人不同，高手们会花费成千上万个小时进行埃里克森所谓的“刻意练习”（deliberate practice）。
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我不知道埃里克森是否可以回答这个问题：练习是如此重要，但练习为什么也会导致根深蒂固的平庸？在这个方面，不用费多大劲儿就能找到例证。
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“看，埃里克森教授，自从18岁以来，我每天都会慢跑一个小时，每个星期跑几天，但我的速度一点儿也没有提高。我已经跑了几千个小时，但我离参加奥运会的水平仍然很远。”
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“这很有意思。”他回答说，“我可以问你几个问题吗？”
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“当然。”
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“你训练的时候有一个具体的目标吗？”
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“为了健康，为了能穿得进我以前的牛仔裤。”
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“好的。但是，当你跑步的时候，对于你想要保持的速度或距离有没有一个目标？换句话说，你跑步时是否有一个你试图去改善的特定的方面？”
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“嗯，不，我想我没有。”
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“那么，跑步时，你在想什么？”