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“我还在读研的时候霍华德就是我的良师益友，现在让我接替他的职位，这让我感觉受宠若惊。”在宣誓入职后，汤姆这样对我说，“毕竟，我的职业路线都是在他的帮助下才规划出来的，在我刚入职时他对我帮助很大。在学成之后，我却搬进他待了几十年的办公室，这真是既自豪又尴尬，感觉就像是一个自不量力的人来篡位。”为了让自己感觉好受一点，汤姆请霍华德在办公室留下些东西。霍华德留给他一尊象头神的雕像，那是在印度教中代表智慧、爱欲、谦卑的神，也是起始之神和排除万难之神。“这对一个刚刚接手了新职位的人来说是一种再贴心不过的祝福。”汤姆回想道，“尤其是对我这种教授企业管理学科的老师来说，我需要一个开启新纪元和排除万难的大师指引。”
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我也曾质疑过自己选择的路是不是正确，在我创业初期，这种想法几乎一直伴随着我。后来，我学会了预估新环境中可能遇到的风险，只有这样才能做出应对各种情况的计划。
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不过，在我开窍之前，我只是一个刚刚从康奈尔大学毕业的职场新人，我的第一份工作是在美好生活酒店连锁企业创始人奇普·康利手下干活。奇普是一个创造力很强的智者，他能包容员工那些疯狂的点子，乐意让员工提出与众不同的想法。于是，我这个二十二岁拥有过度自信的年轻人，不断地为新产品和服务提出建议和“更好的”战略。毕竟我在世界上最好的酒店管理院校读了四年大学，我应该对每个问题都对答如流，对吗？多年以后，我想如果我当时有现在的经验，我就不会显得那么幼稚。
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现在看来我的那些建议是多么不现实和不实用，然而奇普总会耐心地指出我的建议中被我忽略的问题。不久之后，在我的建议一次次被拒绝后，我开始质疑自己的能力。我真的适合这个行业吗？我给自己定的目标是不是太高？我是不是应该辞职，选择进入传统的银行业、咨询业或是企业？
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一天，奇普察觉到了我的闷闷不乐，问我发生了什么事，于是我把我的想法告诉了他：我觉得我在工作上让他失望了，我没有同事们有能力。
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“别傻了，你做得很好。”奇普的话消除了我的疑虑，“我录用你是因为你总能提出新点子，我不需要你知道所有问题的答案。”
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我对他表示了感激，但我还是觉得与我共事的人比我懂得多。
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“也许吧。”奇普的语气里带着罕见的厌恶，“那是因为他们只会提出简单的问题，而不敢去挑战更难的问题。他们从来不想进步。你不会从他们那里发现精密的点子。”
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“而你，无时无刻不在渴望进步，实话说，有时甚至有点儿过了。”奇普继续说，这验证了我是不是快让他发疯了的推测。“但我更希望你保持这种状态，而不是犹犹豫豫，因为你总是担心别人对你的看法。”
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“记住。”奇普说，“每个人都是空有皮囊，外表光鲜。”
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“什么？”我问，不明白我们怎么又开始讨论这种有深度的问题了。
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看我一脸疑惑，他大笑起来，说：“热爱表现自己，觉得自己没有任何弱点，这是人类的天性。同时，我们还会低估自己的能力，不切实际地放大自己的弱点。如果你会读心术，你也会看到他们的担忧与自卑。”（我发现，奇普的这个发现也适用于形容各种企业：无论规模大小，工作量多少，公司架构或企业文化如何，一般都是外部比内部要光鲜。差不多我在世界各地所见过的公司、院校、非营利组织、私营企业或咨询公司，在局外人看来光鲜，却在知情人那里显得一文不值。）
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我能明白奇普所说的透过别人的眼睛看问题。我也很感谢他对我怀有这么强的信心，但我还是不知道他把我留下，想让我发挥什么样的才华。因此我抛开了自尊，直截了当地问他：“如果我提不出好点子，你当初又为什么雇用我？”
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“只要能提出问题，就终将能找到答案。”他说，“你比别人都有预见性，就像打曲棍球时你更能预测出接下来的传球路线。现在你虽然感觉有点失落，可有了经验后你就会让其他人黯然失色。”
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多年以后，我和霍华德坐在咖啡馆里，我回想起那段对话。“在那之前，我从没像奇普那样把我的优势看得这么清楚。”我对霍华德说，“他的思路对我发现自己那些强有力的优势很有帮助，这使得我在之后的职场生涯中做得很出色。如果没有他，我是发现不了自己这些内在优势的。”
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霍华德点点头，重复了一遍那句话：“人都有光鲜外表。”我觉得奇普的精妙短语有时的确有如雷贯耳的效果。我们很容易受到危机感的影响，从而使我们能力发挥的效果大打折扣。很多人都会低估自身的潜力。定期“刷新”你的自我评估是很重要的，要随时在新形势下转换自己的角色。因为很少有上司会主动走到你面前告诉你：“你需要更大胆一些，虽然也许你对现状很满意，但你可以挑战更重要的工作，因为你有那个能力。”
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“看来伯特就属于这种少之又少的幸运儿。”我说，“但对于其他人来说，想要让自己的职业之路走得更远，有什么好办法能让我们把专业技术和潜力发挥出来呢？”
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霍华德啜了一口饮料，在回答前稍微思考了片刻：“有几个办法。”
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“首先，不要去管你的缺点。把注意力放在挖掘和发挥你的能力上面。”看我很不解的样子，他继续道，“我知道，大多数人觉得这是有悖常理的。还在幼儿园时，老师就教我们要勇于发现自己的不足，这样才能加以改进。但是，人类可能有上千个缺点，我们改掉缺点的能力也是有限的。而我们的缺点一般又都涉及我们不感兴趣的事，而要改进自己又需要投入很大的精力和情绪。总之，太重视你的缺点，只会导致你的失败。”
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“但是每份工作都有对能力的基本要求，有时你为了能达标也需要改进自己某些方面的弱点。”我反驳道。
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“保险起见，千万别做你心里没底的事。在你擅长的领域发展，能够激发出你更雄厚的力量。记住，即便需要你发挥能力，也不意味着需要你做到事事完美。”
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“刚来到曼哈顿工作时，”我说，“我不明白为什么那些最高的大厦都集中在中城，而上城和下城都是些矮得多的楼。现在我明白了，原来中城的地质最稳固，最适合建高楼大厦。这印证了你的隐喻，要将你的职业生涯建立在最稳妥的基础上。”
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“没错。”霍华德说，“在研究过那些成功领导者的经验后，更加印证了这个说法的正确性，成功源自发现自己擅长的，然后坚持做下去。所以我说，在你擅长的领域发展，才能让你在公司里找到适合你的位置，进而全面发挥你的潜力。”
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挖掘个人职业潜能的第二个关键因素，霍华德建议是假想一下你在什么领域会比较有优势，想想在这个领域中你都处于过什么情境，做过些什么，问自己一系列的问题：
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无论是在工作、志愿活动中，还是社会交际中，在什么情形下哪些工作中我觉得自己的能力和特长能得到最大限度的发挥？
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