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多年以后，我和霍华德坐在咖啡馆里，我回想起那段对话。“在那之前，我从没像奇普那样把我的优势看得这么清楚。”我对霍华德说，“他的思路对我发现自己那些强有力的优势很有帮助，这使得我在之后的职场生涯中做得很出色。如果没有他，我是发现不了自己这些内在优势的。”
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霍华德点点头，重复了一遍那句话：“人都有光鲜外表。”我觉得奇普的精妙短语有时的确有如雷贯耳的效果。我们很容易受到危机感的影响，从而使我们能力发挥的效果大打折扣。很多人都会低估自身的潜力。定期“刷新”你的自我评估是很重要的，要随时在新形势下转换自己的角色。因为很少有上司会主动走到你面前告诉你：“你需要更大胆一些，虽然也许你对现状很满意，但你可以挑战更重要的工作，因为你有那个能力。”
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“看来伯特就属于这种少之又少的幸运儿。”我说，“但对于其他人来说，想要让自己的职业之路走得更远，有什么好办法能让我们把专业技术和潜力发挥出来呢？”
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霍华德啜了一口饮料，在回答前稍微思考了片刻：“有几个办法。”
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“首先，不要去管你的缺点。把注意力放在挖掘和发挥你的能力上面。”看我很不解的样子，他继续道，“我知道，大多数人觉得这是有悖常理的。还在幼儿园时，老师就教我们要勇于发现自己的不足，这样才能加以改进。但是，人类可能有上千个缺点，我们改掉缺点的能力也是有限的。而我们的缺点一般又都涉及我们不感兴趣的事，而要改进自己又需要投入很大的精力和情绪。总之，太重视你的缺点，只会导致你的失败。”
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“但是每份工作都有对能力的基本要求，有时你为了能达标也需要改进自己某些方面的弱点。”我反驳道。
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“保险起见，千万别做你心里没底的事。在你擅长的领域发展，能够激发出你更雄厚的力量。记住，即便需要你发挥能力，也不意味着需要你做到事事完美。”
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“刚来到曼哈顿工作时，”我说，“我不明白为什么那些最高的大厦都集中在中城，而上城和下城都是些矮得多的楼。现在我明白了，原来中城的地质最稳固，最适合建高楼大厦。这印证了你的隐喻，要将你的职业生涯建立在最稳妥的基础上。”
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“没错。”霍华德说，“在研究过那些成功领导者的经验后，更加印证了这个说法的正确性，成功源自发现自己擅长的，然后坚持做下去。所以我说，在你擅长的领域发展，才能让你在公司里找到适合你的位置，进而全面发挥你的潜力。”
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挖掘个人职业潜能的第二个关键因素，霍华德建议是假想一下你在什么领域会比较有优势，想想在这个领域中你都处于过什么情境，做过些什么，问自己一系列的问题：
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无论是在工作、志愿活动中，还是社会交际中，在什么情形下哪些工作中我觉得自己的能力和特长能得到最大限度的发挥？
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在什么情形下人们会乐意接受我的帮助，并且热切地希望我能加入到他们当中去？
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以上列举的情况有什么共同的模式或共性？基于这些信息，什么样的条件下我才能最大化地发挥我的长处？
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这些条件在哪些职场角色中有所体现，是当下的工作还是其他什么地方？
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“你应该问自己每一个问题。”霍华德说，“然后再把你的答案拿给熟知你的人，伴侣、好友、可信任的同事或前同事。告诉他们，你在寻找自己的职场优势以及最大化利用这种优势的方式，记住无论他们给你的反馈是对你有所帮助的，还是毫无用处的，你都要心存感激，要把这些反馈都当作有用的分析数据。”
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“在思考这些问题时，”他补充道，“要注意在非典型的情况下你也要合理地利用自己的长处。要保持开放的心态，通过一切可能的方式、办法、角色发挥你的长处，以实现你对精神遗产的追求。可以效仿一下那些跟你有类似优势的成功人士。”
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“记住。”他提道，“不要让自己为了经营自己的事业而成为一名‘经营者’。”
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这句话让我想起我的一个老朋友芭芭拉，我们是在工作中认识的。我告诉霍华德，芭芭拉最大的优点就是拥有积极的人生态度，头脑灵活，积极主动，她还拥有韩国武术跆拳道的黑带。她热爱与人共事，但朝九晚五的人力资源和专业培训的工作使她感到厌倦。因此，芭芭拉将她的特长加以利用，创办了一家职场女子防身术培训中心，拉来一些商务企业、健康推广公司和其他一些团体做赞助商。一段时间之后，她的这个项目发展成了健身中心，甚至还有在职培训。“她知道沿着这条路发展下去，她不会致富，因为她会面临一些从未接受过的挑战，比如财务和债务的管理。”我对霍华德讲，“但她现在每天都过得很开心。她觉得能这样开发和利用自己的优势是很好的体验。她喜欢用这种方式拓展她的人生道路。”
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“谁也想不到这个商业点子行得通，对吗？”霍华德开玩笑说，“不过芭芭拉能打破传统职业规划的限制，发展自身的优势，很值得肯定。”
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时钟响起，已经是中午了，我要去见客户，而霍华德要和他的儿子安迪吃午饭。我们喝完卡布奇诺，溜达回我住的酒店，霍华德的车还停在那里。在走回去的路上，霍华德又做了一些补充。
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“艾瑞克，我们说了这么半天，假设的前提都是在现有的情形下我们无法发挥自己的优势。但是很明显，现实中有许多不符合我们所说的情况的案例，也许我们在所处的环境中还有进步的空间。要知道，在学习和成长的过程中，很多短期的困难是可以克服的。在这样的情况下，你就要确定你紧紧抓住了当下每一个机会。
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“例如，没有获得晋升机会或没有得到渴望的项目确实是件很郁闷的事，尤其当你是第一次遇到这种情况的时候。但这不意味着你走进了死胡同。如果我遇到这种情况，我会主动去和决策者沟通，试着理解他们的意图。我会问他们如果我想获得下一个机会的话需要做哪些改进。我也会问问他们能否增加一些机会，这样我在完成手头工作之外还能接触一些新挑战。或许在我拓展技能和证明了自身能力后，能够得到老板的赏识。”
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“如果你得到的回应都是否定的呢？”我问。
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“我说过，利用他人提供的一切数据。消极或无用的回复也可以视为积极的。如果你在听到此类信息后能诚实地面对自我，实际上这些信息更有用。”霍华德回答道，轻轻在我肩膀上拍了一下。
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回到他的车子旁，我拥抱了他一下。他祝我回纽约的路上一路平安，并问候了珍妮弗和孩子们，然后上了车。我看着他开车离开，心想我能认识这么睿智和善良的人真是天大的荣幸。除了他为人所知的光鲜面、多年极其成功和显著的事业，他还可以读透别人的内心。他既能理解二十几岁职场新人内心的不安，也能理解四十几岁中年人急于寻求新发展的迫切渴望。这就是为什么说霍华德是一个智者。
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