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每次梦到这种情景，他都会吓醒，满身冷汗。但很快就会恢复，要么发现爸爸正弯着身子，看着他，对他说，“没事，没事，只是个噩梦而已，好孩子，爸爸不会让你有危险的”，要么意识到爸爸妈妈就在隔壁睡觉呢——似乎他们永远都会陪着他。童年时期，我们都会从类似的噩梦中惊醒，又会很快松口气。怪兽不再追你了，你是安全的，爸爸妈妈那么爱你，一切都正常。
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噩梦中，感觉有人或有什么东西藏在床下，或破窗而入，或突然不知从哪儿冒了出来，这些都很常见。这些恐惧反映了对于生命之危险性和脆弱性的意识在显露。尽管大多数人都记得儿时的某些惊恐时刻，可鲜有人记得挥之不去的渺小和脆弱感，生命终将消失的威胁，以及对于死亡终至的认识和随之而来的恐惧感。不过，有证据表明，三岁的儿童就已经可以意识到死亡，并因此感觉不安。他们会采取一些最基本、最简单的应对恐惧的方法，长大之后，这些方法会进一步完善。
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20世纪60年代晚期至70年代早期，英国教育心理学家西尔维娅·安东尼（Sylvia Anthony）和一组妈妈一起，对她们的孩子进行了采访。她发现，即使年龄很小的孩子也会担心死亡。当三岁的简问妈妈死去的人“是否会像花儿一样到春天的时候再次回来”时，没有任何正统宗教信仰的妈妈回答她说，他们不会以原来的样子回来，但可能会变成婴儿。这个回答让简很担心，因为她讨厌变化，也不喜欢奶奶变老这个事实。
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“奶奶会死吗？”小女孩问。
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“会啊。”妈妈回答。
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眼泪夺眶而出，简伤心极了，不停重复着，“可是我不想死，我不想死”。
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随着心智的逐步成熟，孩子对于死亡的理解会日趋深刻，应对恐惧的方法也会日趋复杂。据五岁的理查德的妈妈说，洗澡的时候，他一边在浴缸里游上游下，一边有一搭没一搭地说着，“我不想死掉，永远不想，我不想死掉”。
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下面就是安东尼记录的五岁的西奥多和妈妈之间的一段对话：
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西奥多：动物的生命也都会结束吗？
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妈妈：是的，动物的生命也会结束。只要有生命的物体，生命最后都会结束。
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西奥多：我不想结束。我想比世界上其他人活得都长。
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在另外一项研究中，研究人员采访了年龄在8~12岁的孩子，问他们通常害怕什么，担心什么。研究人员还采访了孩子们的妈妈。尽管妈妈都说，相较于生病和死亡，孩子们更怕蛇，更怕考试考不好，可是，孩子们自己却说，他们更怕的是生病和死亡，而不是巨蛇和糟糕的成绩单。这就说明，死亡给孩子带来的困扰比我们多数人想象得更严重，开始得也更早。
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怕死：人类行为的驱动力 避开死亡
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杰出的发展心理学家让·皮亚杰认为，孩子在认知发展的不同阶段，其对于死亡的概念通常也会改变。年龄较小的孩子一开始常常认为死亡和睡觉很像。他们觉得：“我晚上睡觉，可是早晨就可以醒来。”“奶奶可能是太老啦，在躺椅上躺着躺着就睡着了，可是，她总是会醒过来的。”不管是小睡，还是晚上沉睡，就算睡得再久，也都会醒过来的。因此，孩子有时候会希望死去的人在某个吉祥的时刻可以重生。他们或许会往尸体上泼水，想要努力把它们救回来。
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孩子还会通过各种心理招数避开死亡这一话题，最简单的就是尽量不去考虑。三岁的简刚刚对死亡有所意识，于是无不担忧地问妈妈，死人还会再次睁开眼睛、说话、吃东西、穿衣服吗？妈妈回忆说，“她泪流满面，问着问题，突然又说，‘我还是继续喝茶吧’”。无独有偶，当妈妈对五岁的理查德说，他会在很久以后才会死去，小家伙笑了，然后说道，“那就好。我一直都在担心呢。现在我觉得开心了”。然后他说，他想要梦到“去购物，去买东西”。
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这些转移注意力的招数和成年人想到自己死亡时的反应惊人地相似。成年人也会停止考虑死亡，用其他常发生的事情分散自己的注意力。研究发现，在被暗示死亡这一问题后，成人也会出现“别担心，高兴点儿”之类的想法。想到死亡之后，成人通常的反应是将注意力转向爽心美食和奢侈商品——“咱们去吃午饭，去购物吧”。
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孩子还会计划着永远都不要长大。他们会告诉自己，“只有老年人才会死。我不是老年人，所以，只要我不长大，就不会死”。彼得·潘，一个永远长不大的小男孩，就是儿童文学中“长不大策略”的典型案例。已故艺人迈克尔·杰克逊，一个在他的梦幻庄园永远长不大的男孩，也是真实生活中这一策略永远挥之不去的例证。
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在多数儿童故事中，死亡都被拟人化，扮演着坏角色。邪恶的女巫、小妖精、食人魔等都是具有身形和脸蛋的致命恐怖象征。他们诠释着死亡，将这一难于理解的抽象概念具体化、可控化。让死亡具有人类的外形，战胜它就容易多了。如果死亡是人，就可以和他理论、讨价还价，可以哄骗，或是通过人类的超级智慧、力量或是外在的魔力将其制服。在5~9岁的孩子看来，如果足够敏捷、聪慧，不被对方擒获，就可以避开死亡。
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的确，在很多童话故事中，儿童英雄通常可以通过聪明的方式避开死亡。格林兄弟及安徒生笔下的故事总是充满致命的威胁，可是，故事中的孩子却很少屈服。在《绿野仙踪》中，多萝西也逃出了坏女巫的手心，逃过了死亡；匹诺曹从一个木偶变成了一个真正的男孩；哈利·波特也一再利用魔法，逃过了死敌伏地魔[1]的攻击。
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还有一种抗拒死亡的策略，就是将救世主人物化。在孩子看来，父母很了不起，似乎无所不能，无论何时，都可以满足他们任何肉体或精神的需求。因此，对于孩子来说，他们相信故事中可以左右生死的超能存在也就很自然了。白雪公主和睡美人都没有真正死掉，她们只是在等待那个可以保护和解救她们的人，用真爱将她们唤醒。即使耶稣在十字架上遭受了万般痛苦，他也没有真正死掉，上帝最终将他带到了天堂。因此，他才可以解救你，解救爸爸、妈妈、爷爷、奶奶，以及所有那些已故的亲人，等你们所有人都死后，还可以在天堂重逢。
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从父母那儿得到了慰藉，从富含各自文化色彩的故事中得到了鼓励，孩子们才格外相信他们是神圣不可侵犯的。因此，听到年幼的孩子突然大声说自己永远不会死就不稀奇了。我们的一个孩子，在其六岁的时候如是说，“我有三个愿望——永远都不会死，成为世界上最富有的人，拥有所有的电子游戏。”虽然他并不确定自己的愿望会成真，但依然信誓旦旦。
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[1] Lord Voldemort，伏地魔，这个词语会让人们联想到法语中的短语vol de mort，意思是“逃离死亡”。——译者注
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