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离开舒适、温暖的子宫之后，婴儿时常会受到疼痛、饥饿、寒冷、皮疹等各种各样问题的困扰。尽管婴儿和蹒跚学步的幼儿不知道他们害怕什么，为什么害怕，但那些对于生存潜在的威胁都会让他们做出痛苦的反应。在18~24个月左右时，随着自我意识的出现，婴幼儿会慢慢认识到自己的弱小，因此，他们的恐惧感会因更多或真实或想象的危险而日益增加。他们害怕黑暗、陌生人、形体较大的狗、怪兽以及鬼。在他们看来，这些都是对生存的真实威胁。
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大约3岁左右，自我意识无情的仆人——对于死亡的意识开始现身了。岩石似乎会永远存在，可有生命的物体却无法永远存在，最终会因死亡而消失。在这条通往死亡的道路上，孩子可能会看到爬满蛆虫的松鼠，奶奶被蒙上了被单，抬出了房子，装上了车。养的第一条金鱼或心爱的狗狗死了。说不定爸爸和妈妈还把菲多埋在了后院，并且为它举行了葬礼。
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孩子一旦意识到死亡，他们很快就会明白，有一天，他们也会死去。思索自身存在的同时，他们开始意识到，自己也会消失。久而久之，他们成了一个个小哈姆雷特，童年时期各种各样的恐惧全都汇成了一种恐惧——担心自己不再存在。
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我们大多数人都会记得童年时做过噩梦。噩梦和梦惊就是孩童时期对于脆弱和死亡的意识的最生动表现。我们中的一个人就记得，在大约五岁的时候，下面这个噩梦就反复出现：
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一只血淋淋的紫色怪物从我的床下冒了出来，它只有一只巨大的眼睛，而且布满了血丝。我从床上跳了起来，直接朝卧室门口冲去，那只独眼龙流着口水穷追不舍，我一直逃到了玄关，穿过客厅，跳过长沙发，仓促躲进了厨房。暴怒的怪兽轰隆隆地追来，咆哮着，喷出了绿色的黏液，一步步向我靠近。我想着去拿刀，可是没时间了。恐慌中，我躲进了杂物室，屏住了呼吸。突然，杂物室的门开了……
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每次梦到这种情景，他都会吓醒，满身冷汗。但很快就会恢复，要么发现爸爸正弯着身子，看着他，对他说，“没事，没事，只是个噩梦而已，好孩子，爸爸不会让你有危险的”，要么意识到爸爸妈妈就在隔壁睡觉呢——似乎他们永远都会陪着他。童年时期，我们都会从类似的噩梦中惊醒，又会很快松口气。怪兽不再追你了，你是安全的，爸爸妈妈那么爱你，一切都正常。
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噩梦中，感觉有人或有什么东西藏在床下，或破窗而入，或突然不知从哪儿冒了出来，这些都很常见。这些恐惧反映了对于生命之危险性和脆弱性的意识在显露。尽管大多数人都记得儿时的某些惊恐时刻，可鲜有人记得挥之不去的渺小和脆弱感，生命终将消失的威胁，以及对于死亡终至的认识和随之而来的恐惧感。不过，有证据表明，三岁的儿童就已经可以意识到死亡，并因此感觉不安。他们会采取一些最基本、最简单的应对恐惧的方法，长大之后，这些方法会进一步完善。
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20世纪60年代晚期至70年代早期，英国教育心理学家西尔维娅·安东尼（Sylvia Anthony）和一组妈妈一起，对她们的孩子进行了采访。她发现，即使年龄很小的孩子也会担心死亡。当三岁的简问妈妈死去的人“是否会像花儿一样到春天的时候再次回来”时，没有任何正统宗教信仰的妈妈回答她说，他们不会以原来的样子回来，但可能会变成婴儿。这个回答让简很担心，因为她讨厌变化，也不喜欢奶奶变老这个事实。
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“奶奶会死吗？”小女孩问。
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“会啊。”妈妈回答。
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眼泪夺眶而出，简伤心极了，不停重复着，“可是我不想死，我不想死”。
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随着心智的逐步成熟，孩子对于死亡的理解会日趋深刻，应对恐惧的方法也会日趋复杂。据五岁的理查德的妈妈说，洗澡的时候，他一边在浴缸里游上游下，一边有一搭没一搭地说着，“我不想死掉，永远不想，我不想死掉”。
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下面就是安东尼记录的五岁的西奥多和妈妈之间的一段对话：
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西奥多：动物的生命也都会结束吗？
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妈妈：是的，动物的生命也会结束。只要有生命的物体，生命最后都会结束。
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西奥多：我不想结束。我想比世界上其他人活得都长。
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在另外一项研究中，研究人员采访了年龄在8~12岁的孩子，问他们通常害怕什么，担心什么。研究人员还采访了孩子们的妈妈。尽管妈妈都说，相较于生病和死亡，孩子们更怕蛇，更怕考试考不好，可是，孩子们自己却说，他们更怕的是生病和死亡，而不是巨蛇和糟糕的成绩单。这就说明，死亡给孩子带来的困扰比我们多数人想象得更严重，开始得也更早。
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怕死：人类行为的驱动力 避开死亡
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杰出的发展心理学家让·皮亚杰认为，孩子在认知发展的不同阶段，其对于死亡的概念通常也会改变。年龄较小的孩子一开始常常认为死亡和睡觉很像。他们觉得：“我晚上睡觉，可是早晨就可以醒来。”“奶奶可能是太老啦，在躺椅上躺着躺着就睡着了，可是，她总是会醒过来的。”不管是小睡，还是晚上沉睡，就算睡得再久，也都会醒过来的。因此，孩子有时候会希望死去的人在某个吉祥的时刻可以重生。他们或许会往尸体上泼水，想要努力把它们救回来。
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孩子还会通过各种心理招数避开死亡这一话题，最简单的就是尽量不去考虑。三岁的简刚刚对死亡有所意识，于是无不担忧地问妈妈，死人还会再次睁开眼睛、说话、吃东西、穿衣服吗？妈妈回忆说，“她泪流满面，问着问题，突然又说，‘我还是继续喝茶吧’”。无独有偶，当妈妈对五岁的理查德说，他会在很久以后才会死去，小家伙笑了，然后说道，“那就好。我一直都在担心呢。现在我觉得开心了”。然后他说，他想要梦到“去购物，去买东西”。
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这些转移注意力的招数和成年人想到自己死亡时的反应惊人地相似。成年人也会停止考虑死亡，用其他常发生的事情分散自己的注意力。研究发现，在被暗示死亡这一问题后，成人也会出现“别担心，高兴点儿”之类的想法。想到死亡之后，成人通常的反应是将注意力转向爽心美食和奢侈商品——“咱们去吃午饭，去购物吧”。
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孩子还会计划着永远都不要长大。他们会告诉自己，“只有老年人才会死。我不是老年人，所以，只要我不长大，就不会死”。彼得·潘，一个永远长不大的小男孩，就是儿童文学中“长不大策略”的典型案例。已故艺人迈克尔·杰克逊，一个在他的梦幻庄园永远长不大的男孩，也是真实生活中这一策略永远挥之不去的例证。
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在多数儿童故事中，死亡都被拟人化，扮演着坏角色。邪恶的女巫、小妖精、食人魔等都是具有身形和脸蛋的致命恐怖象征。他们诠释着死亡，将这一难于理解的抽象概念具体化、可控化。让死亡具有人类的外形，战胜它就容易多了。如果死亡是人，就可以和他理论、讨价还价，可以哄骗，或是通过人类的超级智慧、力量或是外在的魔力将其制服。在5~9岁的孩子看来，如果足够敏捷、聪慧，不被对方擒获，就可以避开死亡。
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