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我们列了20个词干，其中六个可以填出完全和死亡无关的词，也可以填出和死亡相关的词。我们发现，人们填出的和死亡相关的词越多，关于死亡的想法就会越多地萦绕在意识中。为了验证这一方法的正确性，我们让大家先回答了关于死亡的问答题，几分钟后再让他们填写单词。可以确定的是，描述自己死亡的人与控制组的人相比，写出了更多的与死亡相关的词语。
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不过，如果人们珍视的信仰受到了威胁，关于死亡的想法是否也会离意识更近呢？为了弄清楚这一问题，阿尔伯塔大学的杰夫·施梅尔（Jeff Schimel）和其同事一起，将两组有着完全不同信仰体系的人带到了实验室——其中一组是加拿大的神灵论者，另一组是进化论者。所有参与实验的被试都读了一段文本，摘自进化生物学家史蒂芬·杰·古尔德（Stephen Jay Gould）的一篇文章。
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在文本中，古尔德引用了化石记录的证据，直接反驳了神灵论的观点。他还特别写到了“行走的鲸鱼”，即陆行鲸，大约生活在5000万年前。这种生物既可以在陆上行走，又可以在水里游泳，这就证明了鲸鱼是从陆地哺乳动物进化为海洋哺乳动物的。古尔德写道，“我没办法找到比陆行鲸更好、更有说服力的理论根据了。那些教条主义者通过各种伎俩将黑白颠倒，他们无论如何都不会信服，然而，陆行鲸却一再被神灵论者大呼理论上不可能存在”。
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这一段话根除了神灵论者的中心论断：进化论一定不正确，因为根本没有将各种物种联系起来的过渡形式，也没有缺失的环节。接着，被试完成了填词练习。阅读了和他们的核心理论完全相反的证据之后，神灵论者填出的和死亡相关的词更多。
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这一发现并不仅仅局限于宗教信仰。在另一项研究中，加拿大人阅读了关于贬低加拿大人共同价值观或澳大利亚人共同价值观的文章。贬低加拿大的文章冠以“打倒加拿大”的标题，开篇就是“大家都讨厌加拿大，以下是我讨厌加拿大的几点理由”。接下来，这篇激烈的论述对加拿大的食品、医疗卫生及运动大加嘲讽。“在美国，”作者写道，“曲棍球的‘粉丝’团和巨无霸卡车的‘粉丝’团没什么两样……只有加拿大人才在乎曲棍球。美国有曲棍球队吗？有啊。我们还有职业投球手、职业台球运动员、职业钓鱼者、职业扑克玩家呢。我们有很多职业运动员参与无足轻重的运动项目，比如曲棍球。”
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看完文章之后，被试依然需要完成填词任务。果不其然，读到自己国家受到谴责的被试和读到澳大利亚人受到攻击的被试相比，写出了更多和死亡相关的词语。对于神灵论者以及加拿大人来说，对其世界观的核心原则进行质疑，就会使其与生俱来的恐惧离意识更近。
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怕死：人类行为的驱动力 可怕的距离
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现在我们已经看到，从刚出生的婴儿变成适应文化习俗、生活在充满意义和符号的更大世界里的个体，人类走过了多么漫长的道路。为了让周围的环境更加符合自身文化中的现实，人们付出了巨大努力，这么说来，孩子大多会按照长辈的描述来认知世界也就不足为奇了。的确，如果不通过公共建筑上的十字架、国旗、电影中蒙面英雄战胜了威胁星球的坏蛋等随处可见的有形符号和象征进行加强，文化信仰、价值、理想就很难维持下去。
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事物的格式根深蒂固，可以说，几乎我们所思、所感、所做的一切都因其成形。它不仅给了我们每个人知识和对世界的解释，还给了我们意识经验的基本构造。此刻，2014年10月10日下午1：55，本书的作者兼心理学教授正在美国的办公室里坐着，写这本重要的书。还有什么比这更有意义的呢？然而，如果走到自己的文化世界观及其提供的意义之外凝视一番，他看到的只是一只热血动物，在一堆毫无差异的经历中啄食着一块塑料，而这些经历迟早会被心脏病、癌症、交通事故或是身体老化所打断。读者朋友，你现在所处的是什么时间？具体的某一年、某一月、一周的某一天意味着什么？难道这不是文化赋予你意识体验的一种虚幻结构，旨在帮你把混沌和稍纵即逝的事物冠以秩序性和持久性吗？如果是周四，倘若周四之后还是周四，然后还是周四，这样的幻觉真的很令人欣慰。
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所有这些都直指一个问题：你现在为什么要读这本书？也许我们应该停下写作，你也应该停下阅读。但是，我们不会，希望你也不会，因为我们宁愿回到上述文化剧本中——2014年的秋天，美国的心理学家正在解释人们如何应对关于存在的困境，而你，聪明的知识探求者，正忙着一场有意义的追寻——洞察人的境况及其驱动人的行为的方式。
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将所有文化的雕饰抛开，我们只不过是一群普通的生物，在所有体验戛然而止之前，要不断被感觉、情绪以及各种事件攻击，还要与偶尔袭来的关于存在的恐惧进行搏斗。然而，在一个被冠以意义的世界里，我们绝不仅仅是普通的生物，用事物的格式武装自我也并不足够。只有感觉到对所信奉的世界来说，我们是有价值的贡献者，我们人类才会获得充分的安全感。
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下一章我们就开始讲述至关重要的自尊追求。
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怕死：人类行为的驱动力 第3章 自尊：坚毅的基础
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自尊这一看似老生常谈的词，实则是人的适应性的核心。它代表的不是过分的自我沉溺或单纯的虚荣，而是关乎生死。对于自我价值的实实在在的感觉是人的行为的基本属性——和只依赖食物就可以生存的狒狒不同，人更多地需要自尊来实现自我滋养。
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——欧内斯特·贝克尔，《意义的生和死》
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弗朗西斯科·委拉斯凯兹（Francisco Velazquez）是旧金山巴波亚高中的一名新生，长相俊美，留着鸡冠头，带着太阳镜。一到中午吃饭时间，他的肚子就饿得咕咕响，餐厅里摆着干酪、腊香肠片，冒着香味的比萨和又咸又香的薯条真要把他馋疯了，可是，他没钱买这些美味食物。不过，他倒是可以去吃政府资助的免费午餐——开胃菜是照烧鸡肉。尽管如此，他和多数朋友依然不想在午饭时间选择免费午餐。
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其实，弗朗西斯科并非个案，因为在旧金山的所有学校里，有资格吃免费午餐的学生中只有37%的人会真正吃免费午餐。为什么呢？
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联邦法律规定，补贴的餐食必须要有营养价值，因此，像比萨、薯条、汽水、糖只能在餐厅的其他窗口购买。吃免费午餐的学生营养状况很好，但是他们也更容易被更富有的同学认出，并加以奚落。正如巴波亚高中的学生会主席路易斯·盖斯特（Lewis Geist）所言，接受政府的资助会降低身份，因为午餐时间是最容易给同学留下印象的……孩子们穿着精致的鞋子、漂亮的衣服，当然不希望其他同学把自己吃免费午餐和“买不起午餐”联系在一起了。
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对于弗朗西斯科和他的朋友来说，自我形象比身体的营养更为重要。可是，他们为什么宁可饿肚子也要保护自尊呢？我们得好好探讨一下自尊，以发现其中的原因。
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