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《吉尔伽美什史诗》的第11块泥板
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世界上最早用文字写成的故事是被刻在泥板上的。它来源于古老的苏美尔人的一首叙事性史诗，讲述了人类对死亡的极度恐惧，以及由此产生的对永生的渴求。它的内容如下：
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吉尔伽美什（Gilgamesh）是一位年轻而富有活力的国王，他统治着乌鲁克城（Uruk）——这个古老的城市距离哥贝克力石阵和恰塔霍裕克古城不远。他强壮、英俊、狂妄自大、充满激情，却凭借权势，抢男霸女，害得当地人民苦不堪言。苦难中的人们祈求天上诸神拯救自己，制裁这个肆意妄为的年轻国王。于是，天神就创造了一位狂放粗豪、身材魁梧、异常强壮的勇士恩启都（Enkidu）来与他搏斗，吉尔伽美什和恩启都陷入了激烈的争斗中。结果吉尔伽美什略胜一筹，但两人却又惺惺相惜，都佩服对方的勇敢和技巧，于是这两人迅速结为好友。
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随后，吉尔伽美什和恩启都一起踏上了冒险的旅程。在冒险途中，吉尔伽美什拒绝了象征爱与美的女神伊师塔（Ishtar）的求爱。伊师塔恼羞成怒，派天牛去实施报复。两人公然违反天神的法律，杀害了这只神圣的灵物，还对女神大放厥词、肆意辱骂。天上的众神为了惩罚他们，裁定恩启都必须死。在逝世之前，恩启都身心都遭受了巨大的痛苦。拥有不逊于自己的力量甚至有可能胜过自己的朋友死去了，这给吉尔伽美什带来了毁灭性的打击，在某种程度上，他意识到自己的命运也是如此。他在沙漠里到处游走，哀伤痛哭：“我如何才能安心？我怎样才能平静下来？我的心里满是绝望。我兄弟现在的样子，就是我将来死去时的样子……我害怕死亡。”
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对死亡的恐惧让他痴迷于追求永生。于是，吉尔伽美什开始寻找不死神乌塔那匹兹姆（Utnapishtim），乌塔那匹兹姆曾经在远古的一次大洪水之后被诸神赋予了永生的能力。历经千辛万苦，吉尔伽美什终于找到了乌塔那匹兹姆，他承诺如果吉尔伽美什可以连续六天七夜都保持清醒，他就说出关于永生的秘密。可惜的是，历经一路艰辛，吉尔伽美什精疲力竭，最终他昏睡了过去，没有达到乌塔那匹兹姆的要求。然而，他又从乌塔那匹兹姆那里了解到：有一种生长在海底的仙草可以使人重获青春，于是他毫不犹豫地跳进大海里，最终找到了这个长生不老的灵药。他决定将灵药带回乌鲁克城，跟城里的老人们分享。但是在途中，当吉尔伽美什在冷水泉中洗澡时，他千辛万苦找到的仙草被一条贪婪的蛇吃掉了。于是，他的冒险旅程一无所获，又回到了原点。
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有些旧石器时代的墓葬设计十分精巧，而且带有奢侈的陪葬品。这表明我们最古老的先祖就满怀着死而复生的愿望。《吉尔伽美什史诗》至少可以追溯到5000年前，据说它对《圣经》的旧约部分产生了重要的影响。在16世纪中国画家唐伯虎的名画《草堂梦仙图》中，一位贤士昏睡在桌前，在梦中幻想着自己成为了仙人，在大地之上飞行。21世纪的“永生研究所”（Immortality Institute）宣称：该机构建立的宗旨就是要“战胜自然死亡。”
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当谈到“超越死亡”的方法时，我们发现过去的4万多年里，人类在这一点上几乎没有发生什么太大的变化。“超越死亡”的愿望世世代代都在困扰着人们——无论是智者还是凡人，是大人物还是小人物。人们想出了许多天才的方法来谋求永生，此类方法不断产生，并延续了下来，还有一些甚至是近现代人发明的新办法。所有这些尝试都只是为了一个目的：否认死亡是不可避免的，或否认死亡是我们存在的终结，以此来减少人们对死亡的恐惧。
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从历史角度来看，一直以来，人们都在用两种常常相互重叠的方式来追求永生。一种是“真实的永生”，这种“永生”试图让人们相信：人们可以在生理上长生不老或者人死后身体和灵魂中的某些重要部分还可以延续下去。人们可以通过精神途径来追求“真实的永生”，即相信死后的来世和灵魂不灭等。同时，人们还可以通过科学途径来追求“真实的永生”，最初是古代的炼丹术，后来则有现代的“时光逆转”和“死后重生”等方面的技术，比如人体冷冻术等。
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另一种实现“永生”的途径则强调：人的死亡是不可避免的，生命是不可延续的，但是在人死亡之后，他的身份和名誉或者是生命中留下的精神和物质财富，都将继续存在于这个世界上——这就是“象征性的永生”。它可以给人以希望，就让我们相信在最后一次呼吸结束后，我们留在这个世界上象征性的残余物会成为永恒存在的一部分。
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为了充分了解21世纪的人们应对生存焦虑和死亡恐惧的方法，我们首先要简单回顾一下人类历史上追求永生的最早方式，看看这些方式是如何随着时间逐步发展的，一直到我们现在“超越死亡”的方式。
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怕死：人类行为的驱动力 [:1701466403]
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怕死：人类行为的驱动力 视死如视生
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无论在任何时代、任何国家的文化中，人们一直都相信自己有可能欺骗死亡，并希望通过各种非常手段来达到“死后继续活着”的目的。中国的贵族们深信着“视死如视生”的原则，在他们死后，他们的仆人、工匠、妻妾和士卒都要陪葬。这种传统在秦始皇统治时期一直延续着（公元前221年—公元前210年），这位帝王是第一位统一中国的皇帝，也是万里长城的建造者。秦始皇一生都致力于追求永生和永久的统治。为了达到这个目的，他费尽心思设计和修建了一个规模异常宏大的墓穴。整个秦始皇陵建于一座高山般的封土堆下，这座巨大的地下宫殿体系动用了70多万劳工，修建了整整36年。比起早期的贵族们，秦始皇则显得更仁慈些，他并没有用活人殉葬，但是他却在地下埋了整整一支真人大小的陶俑军队来保护他——里面既有士兵俑，也有战马俑——这就是著名的秦始皇陵兵马俑。整支陶俑军队被精确地安放、排列在一个个不同的陪葬坑里，来保护整个陵墓。陶俑士兵们驾乘着战车，配备着弓、箭、矛、刀等武器装备。除了军队以外，陶瓦制成的仆人和官员等也一同被埋葬进去，来辅助秦始皇在地下继续处理国政，还有杂技演员、力士和乐师供皇帝娱乐，亦有赏心悦目的花园和水鸟来取悦他。
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众所周知，古埃及的法老们都曾经狂热地追求“死而复生”的梦想，这种痴迷的追求从大约公元前3000年到公元纪元的开始，一直持续了将近3000多年。古埃及人对重生的信仰与正义女神玛特（Maat）有着很大的关系，玛特可以让太阳每天东升西落，还能控制尼罗河洪水每年定期泛滥，河水带来的泥沙可以让埃及的土地变得更加肥沃。玛特可以使死去的人在另一个世界获得重生。然而，日出日落、洪水泛滥和退去、死亡和重生，这些循环都必须通过善良的天神、古埃及国王及其臣民们的共同努力才能维持下去。每一次日落都象征着太阳神的一次死亡，然后他会在一场没有尽头的旅行中走向一个黑暗的地下世界。如果他能够克服一路上的种种艰辛，第二天，伴随着冉冉升起的太阳，他便会获得重生。再一次黑夜的旅程成就了又一次的新生。
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秦始皇陵中的兵马俑景观
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为了完成他们的再生之旅，古埃及的王公贵族们死后会被埋进我们所熟知的高大金字塔之中，一同被埋葬的通常还有跟真船一样大小的木船——据说这是具有魔力的交通工具，可以供墓主人在阴间往来使用。此外，还有衣物、家具、梳妆用品、食物，尤其是提供营养的饮品和神圣的器物（包括男神和女神的雕像以及有庇佑之用的珠宝等），还有一本被称为《亡灵之书》（Book of the Dead）的葬礼典籍，它描述了阴间世界的格局、潜藏在这里的恶魔以及驱逐恶魔的方法。
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通往冥界的旅程首先要在审判大厅停留。在那里，生前遵守正义之神玛特所制定的法则的人将会得到永生，而其他人则会在毁灭之地被巨蛇似火一样的呼吸所焚化。法老佩比一世（King Pepi I）（公元前2300年左右）坟墓的铭文里描述了如何成功地通过考验到达永生的境界，其中有一段文字这样写道：“站起来，你还没有死去，你的生命力将会永远存在于你的身上。”“我以一个活着的灵魂的模样在白日现身。我内心渴望着永远生活在活人的土地上。”
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上述古苏美尔人、古埃及人和古代中国人的做法都是长久以来人类追求永生历程的缩影。然而桑义赫群岛（Sangir）上远古墓葬的陪葬品和哥贝克力石阵的纪念碑却表明：我们更早一些的远古祖先们一直都在追求“超越死亡”。我们已经清楚地发现：自从人类发明了文字之后，人们才开始非常执着于追求“永生”。
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尼采曾经宣布“上帝死了”，但是他的这个著名宣言对于21世纪的美国人来说却仍然为时尚早。2007年，“皮尤宗教和公共生活论坛”（Pew Forum on Religion and Public Life）发起了一项调查，超过35000多名美国人参与了此次调查。调查结果显示：超过92%的人相信上帝的存在。2/3的人认为他们信仰的宗教典籍就是上帝的话语。74%的人相信天堂和来世。超过2/3（约68%）的人认为天使和魔鬼仍然在这个世界活动着。79%的人相信现代社会像古时候一样，奇迹仍会降临。
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宗教信仰的确能够起到减轻人们死亡焦虑的作用。对上帝的坚定信仰往往可以促进精神健康，并减少死亡恐惧。此外，在意识到死亡的必然性之后，人们往往变得更加虔诚，也更加坚定地信仰上帝。死亡命运的警醒让人们更加坚信上帝的存在，并且相信上帝会对我们的祈祷做出回应。这也使人们对超自然现象更加感兴趣，也更愿意相信超自然现象（这种现象对无神论者来说也同样成立。实验结果表明：在想到自己必然死亡的命运之后，无神论者也更愿意把“真实”这个词语跟“上帝、天堂、天使、奇迹”等词语联系在一起。心理学家使用这种测试手段来测试人们潜意识的宗教信仰）。此外，当虔诚的人们想到自己的宗教信仰，他们思考关于死亡的问题时往往不会激发各种心理上的防御机制。
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