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相关研究结果也可以证实：近端防御会对人们的健康产生潜在的有利影响。我们曾经做过这样一个实验：我们首先要求实验参与者写下他们自己关于死亡的想法，当死亡的念头还在他们意识中时，他们表示自己今后要多做锻炼，去海边要多涂防晒霜等。在类似的情况下，写完自己关于死亡的想法后，那些偶尔吸烟的人打算立刻戒烟。在这种情形下，近端防御不仅可以在意识中驱逐关于死亡的想法，而且也对维护身体健康有帮助。
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但是在其他时候，近端防御也可能会产生有害的后果。有时我们会替自己的不良行为寻找理由。例如，我们会说：“如果我很胖的话，油炸奶酪对我的健康就有害了。幸好我不是胖，只是骨架大而已，所以我可以吃上十来个。”这种“不是我”的近端防御策略使死亡的想法远离我们的意识，但是它却并不能对我们的健康产生任何益处。“不是现在”这种策略也是这样，例如“现在去锻炼太热了”，“7月4日野炊时不跟邻居好好喝一杯是不对的”，或者“等酒窖里的酒喝完了，我就戒酒”。类似的想法能把死亡的念头赶出人们的脑海，但是这样做又会让我们推迟采取对健康有益的行动，而且往往一旦推迟就永远不做了。
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将注意力从自己身上转移开来，也能够帮助我们把死亡的想法从意识中清除出去。当你在镜子中看到自己的影像，感到有人在注视着你或者意识到自己正在进行反思时等，都会产生“自我意识”。研究表明：“自我意识”会使死亡的想法更容易进入人们的脑海中。因此，当人们在想到与死亡有关的问题时，就会尽力避免把意识集中在自己身上。暴饮暴食、醉酒、抽烟、长时间坐在电视机前等，这些虽然都是“不良行为”，但都可以减少人们的“自我意识”。一边看着詹姆斯·邦德的“007系列电影”，一边喝着百城啤酒，吞着大比萨，抽着万宝路——没有什么比这样更能麻痹自己的“自我意识”了。
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因此，当你在安全驾驶课上刚看完一场血淋淋的交通事故后，立刻发誓回家的时候一定要慢点开车，这就是你的近端防御把死亡念头从意识之中驱赶进了无意识之中。这对你来说是有益的。但是，在开车上路之前喝几杯烈酒，来麻痹自己的“自我意识”，这同样也是一种近端防御策略，但是有可能会产生很糟糕的结果。
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可以想象一下，假如你正漫步在以色列荷兹利亚市“跨学科研究中心”（Interdisciplinary Center，IDC）美丽的校园里。有人递给你一张“卡里玛研究所”（虚构的机构）的宣传页，上面写道：“你在为死亡担心吗？我们可以帮助你！联系我们，我们可以让你的身心都感到轻松。”接下来就是电话号码以及联系人姓名。紧接着，你走了几秒后，一个站在售货亭里的热情学生想要卖给你一瓶凯匹林纳鸡尾酒（Caipirinha）——里面包含非常烈的巴西朗姆酒、生糖以及柠檬——据说包含30%的酒精，你想要来一杯吗？
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其实，上面这段经历是吉拉德·希施贝格尔（Gilad Hirschberger）以及他的同事在以色列“跨学科研究中心”开展的一项巧妙实验。此项实验中有一半的参与者收到的宣传页是上述的关于死亡的内容，而另外一半的实验参与者们收到的则是表面上看起来一样的、同样来自“卡里玛研究所”的宣传页，只不过上面写的是：“你想解决背疼问题吗？我们可以帮助你。联系我们，我们可以让你的身心都感到轻松。”然后所有参与者中有一半被劝说去购买酒精含量极高的凯匹林纳鸡尾酒，而另外的实验参与者则被劝说购买价格相等的另一种不含酒精的饮料。
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无论是收到关于死亡问题宣传页的参与者，还是收到关于疼痛问题宣传页的实验参与者，当有人向他们推销不含酒精的饮料时，这两组参与者购买数量基本上都是相同的。然而，当有人向他们推销酒精饮料时，两组参与者的购买量则大不相同。这次，那些收到“死亡”宣传页的参与者中有超过1/3的人购买了凯匹林纳鸡尾酒。相比之下，那些收到“背痛”宣传页的人中间只有不到1/10选择购买凯匹林纳鸡尾酒。从酒精和麻醉品中获得“舒适麻木”的感觉，可以把关于死亡的念头从人们的意识中排斥出去，但是对于人们的健康和生命而言，这并不是一个好办法。
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如上所述，当死亡的想法进入人们的意识中时，人们就会开启近端防御模式。但是，近端防御什么时候会产生对人有益的作用，而不会危害人们的身体健康呢？要让近端防御产生有益的作用，有两个最基本的决定因素。首先，那些自信心强的人并不怎么害怕死亡。因此，当他们面对真正的死亡威胁（例如，严重的心脏病或者癌症）时，他们也并不怎么需要去分散注意力或者给自己找合理的借口来化解死亡的威胁，他们能够更好地直接面对这些问题。其次，还有乐观主义者，他们相信锻炼、医疗以及健康的生活方式都能够有效地延长自己的寿命。他们更有可能积极地去看病和检查，并培养有利于健康的生活方式。而悲观主义者则会怀疑很多事是否可能，他们更倾向于通过分散自己的注意力，或者否认死亡的威胁，来化解死亡的想法。
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远端防御和健康
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当与死亡有关的问题出现在人们意识的边缘时，跟健康有关的态度和行为会发生什么变化呢？请回忆一下我们以上提到过的研究结果，死亡暗示一出现，人们就会立刻采取近端防御，例如计划去做更多的锻炼等，以把死亡想法从意识中排除出去。但是，几分钟之后，情况就完全不同了。一旦死亡想法从人们的意识中消退，你的反应就取决于你的价值观（你的自信就来源于你的价值观），同时也取决于你内心的文化信仰。
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让我们假设一下：你希望好好地保持自己的身体健康，于是很注意饮食，每天早上至少跑三英里。你的自信来源于你良好的形象和健康的体魄。假设你和其他一些人参加了我们组织的实验项目。我们给你和其他参与者每人一份标准调查问卷，让你思考一下关于死亡的问题。接下来，我们要求你花几分钟读一段从小说中摘录下来的普通段落，目的是给你足够的时间让近端防御机制把死亡的想法从你的意识中清除出去。最终，我们会要求你再做一个信息反馈调查，其中的一个问题就是“今后你打算做多少锻炼”，如果你和其他实验参与者一样，自信源于健康，那么你往往会表示今后要加强锻炼，但是如果你的自信来自你集邮的爱好，而不是自己的健康，那么你的锻炼计划就不会发生改变。
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这个实验也突显了远端防御和近端防御的区别。近端防御把死亡想法从你的意识中引导出去，而远端防御则会加强你的自信和自尊心。当死亡想法位于人们意识中时，即当人们能够意识到死亡想法时，大多数人，无论是健身爱好者还是集邮爱好者，都会表示自己今后要加强锻炼，因为锻炼有利于健康和长寿，而且这样做会把死亡的想法从自己的意识中冲刷掉。然而，一旦死亡想法变成无意识的，只有那些自信源于健康的人才会回答说他们要做更多的体育锻炼。
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另外一项研究也验证了近端防御和远端防御的不同。在这次实验中，参与者被分为两组，分别做两种问卷，其中一组是关于死亡的，另外一组是关于失败的，这样就可以让他们分别思考死亡或失败的问题。然后，我们给他们分别看“H2O”牌瓶装水的两条广告，每个参与者只看任意一条。其中一条上的广告代言人是珍妮·沃森医生（Dr.Jane Watson），而另外一条广告的代言人是女演员詹妮弗·安妮斯顿（Jennifer Aniston）。在思考死亡问题的那组实验参与者中，如果他们刚刚思考过死亡问题就立即阅读广告的话，那些看到沃森医生代言广告的参与者对该品牌的瓶装水评价更高，而且也会喝更多的水。这就证明：当死亡想法依旧在我们脑海中时，我们就会遵守医嘱做那些对我们健康有利的事。另外一些参与者在思考过死亡问题之后，看了一则小故事，然后才去看瓶装水的广告。此时，如果水是女明星詹妮弗代言的话，他们会更喜欢，也会喝更多。这证明当死亡的想法被排斥在意识的边缘时，我们会追赶潮流，仿效富人和名流。
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不幸的是，大部分时尚而又增加自信的事儿并不利于我们的健康。但是，具有讽刺意味的是，当死亡的想法徘徊在我们意识的边缘时，我们很可能会去做这些事儿，以增强自己的自信，从而抵御无意识的死亡念头。
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例如，在我们上面提到过的一个实验中，我们让参与者写下他们自己关于死亡的想法。写完之后，他们几乎每个人都想立刻去买一支高倍防晒霜，因为过度曝晒可能致癌。但是在几分钟后，那些想要追赶时髦儿、把自己晒成流行的棕色皮肤，并希望从中获取自信的人还是会选择低倍的防晒霜，同时对加入“晒黑沙龙”表现出极大的兴趣。在另外一个实验中，我们先让实验参与者读了烟盒上的警示语，如“吸烟减寿”以及“吸烟增大肺癌患病率”等。15分钟后，那些认为吸烟能够增添自己形象魅力的参与者仍然对吸烟持肯定态度，并且表示以后还会继续吸烟（然而，如果把警示语换成“吸烟让你失去魅力”之类的话，那些认为吸烟可以增添个人形象魅力的实验参与者则表示更愿意去尝试戒烟）。
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同样，在想到死亡几分钟之后，那些喜欢把自信建立在自己开车技能上的人们似乎更喜欢非法超车、闯红灯、超速、从错误方向进入单行道、在酒吧里喝了啤酒满载一车朋友高速驾驶。同时，他们还会在比较真实的车辆驾驶模拟器上疯狂开快车。
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在想到死亡几分钟之后，潜水爱好者表示他们更喜欢不带照明设备夜里去潜水、天气不好时去潜水或者在自己生病的时候去潜水，他们在上浮时也不会在中途停下进行安全减压。同样，对于性事痴迷者来说，在想到死亡几分钟之后，男性更渴望进行无保护措施的性爱，他们渴望在未来有更多的性伴侣，也更渴望参与各种危险疯狂的活动，比如攀岩、超速驾驶、骑摩托、跳伞、酗酒、滑雪、滑翔、蹦极、漂流。
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坚持重要的文化价值观，也是防御无意识死亡想法的方式之一，它也可以影响人们对待健康的态度和行为。有些人认可并重视现代医学的价值，他们非常热烈地支持这种观点，特别是当他们遇到无意识的死亡念头时，他们也是这样做的。但是，那些生病时不信任现代医学，反而更依赖宗教信仰的人会怎么做呢？对于一些组织，例如“基督教科学派”来说，所有肉体上的病痛都来自恐惧、无知或者罪恶，因此只有上帝可以治愈人们的疾病。结果，“基督教科学派”的信奉者不仅自己拒绝接受医学治疗，而且也不让他们的家人接受治疗。这种情况往往会导致病人的死亡，即使病人的病情并不严重，如果治疗的话有90%的治愈率。在一个广为人知的事件中，一个两岁大的小男孩喉咙被一块香蕉卡住了，他的父母聚集了教会里的其他成员，围成一个圈为他祷告，过了一个小时，孩子因窒息而死。11岁大的玛德琳·诺伊曼（Madeline Neumann）由于患有糖尿病而不能走路、说话、吃饭和喝水，但是她的家人并没有带她去看病，结果在人们围着她祷告时，她死在了自己家的地板上。
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上述提到的两个事件并不是孤立的个案。2009年在爱尔兰开展的一项调查中发现：那些坚信宗教信仰可以治愈疾病的人在生病时往往不会坚持吃药，而且他们对医生也并不怎么满意。除了宗教信仰之外，世俗的观念和意识也会让人们对医学治疗产生抵触情绪。2010年秋天，美国保守派的一些权威专家号召人们不要去接种H1N1流感疫苗，因为他们对美国联邦政府十分不信任。一些人宣称这种疫苗是总统奥巴马的一个阴谋，他用假疫苗来让民众染上疾病，好加速他的革命；还有人说疫苗可能导致不孕的后果；也有人说政府在疫苗中加入了纳米微芯片，用来监视民众。
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现在你应当很清楚，死亡的暗示会让我们更加坚定地坚持我们的世界观，并且按照我们世界观的指示行事。因此，如果你的世界观认为现代医疗技术是邪恶的，那么当死亡暗示伴随着疾病到来的时候，你就会采取一种符合自己世界观的行为方式来处理自己的疾病。同时，研究结果显示：无意识的死亡想法会使人们在思想上对医药治疗采取不配合的态度。例如，我们要求美国的基督原教旨主义者写下他们关于死亡的感想，几分钟之后，他们表示更愿意用祷告的方式来代替医药治疗，同时他们更坚信祷告比药物更加有效，而且他们也更支持宗教而拒绝药物治疗，宁愿完全依靠信仰来治愈自己的疾病。
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如上所述，跟近端防御一样，远端防御也是一把双刃剑。一旦死亡的念头变成无意识的，远端防御会帮你提高自信，并巩固你已有的文化价值观和信念。有些人认为遵纪守法最重要，并且以成为一名好公民为荣。因此，当他们产生无意识的死亡想法时，开车可能会更加谨慎，以防止无意识的死亡念头重新进入自己的意识领域。这是好的方面。而另一方面，美国“全国运动汽车竞赛协会”（NAS CAR）的粉丝们则会以自己的飙车技术为荣。他们会把油门踩到底，用疯狂飙车来增强自己的自信，以阻碍无意识的死亡念头入侵自己的思想。这样就会产生不好的结果。
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理解近端防御与远端防御之间的区别有助于心理学家和医疗健康服务人员研究更加有效的策略来保护人们的身体健康。当死亡的想法处于人们的意识中时，个体的乐观态度以及有效的健康行为可以引发有利的近端防御。例如，我们可以通过图片的形式向人们宣传艾滋病是一种十分危险的致命疾病，同时也要强调及早发现和药物治疗的重要性。在这种条件下，当死亡的想法处于意识中时，人们更愿意接受艾滋病毒的早期检查，以此作为一种近端防御的良性手段。然而，如果人们认为艾滋病毒检测不能够帮助他们维持生命的话，他们就更有可能开展对人体健康不利的近端防御，例如忽视艾滋病的危险，或者利用毒品和酒精让死亡想法远离他们的意识。此外，过了一会儿之后，当死亡的想法被排斥到意识的边缘时，人们的远端防御就启动了。如果在此时过于强调艾滋病的危险性，可能对于那些以性能力为骄傲的人来说，似乎是无效的，甚至有时候还会产生反作用。具有讽刺意味的是，在看过艾滋病预防宣传视频半个小时之后，很多人，包括著名篮球运动员“高跷威尔特”张伯伦在内（他在两性关系方面臭名昭著，自称曾与20000个女人发生过性关系），更加愿意跟多名性伙伴进行无任何保护措施的性事。他们之所以这样做，是为了增加自己的自尊心和自信心，以战胜死亡的威胁，把死亡的想法始终排斥在意识的边缘。如果要开展一些医疗卫生运动，就难免会让人想到关于死亡的问题。在这个时候，最好的办法就是尽量利用有益健康的近端防御和远端防御机制。这可以通过加强个人良好行为的成就感来实现（比如，积极参加艾滋病检查就是一种良好的行为）。此外，我们还要强调：负责任的行为可以增加我们的自尊心和自信心，美化我们自身的形象并且得到社会的肯定。例如，可以强调：我们的社会反对性滥交，公众都支持安全性行为等。
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尽可能地减弱近端防御和远端防御带来的不利影响，从而维护身体健康，这是一个很好的开端。然而，依据世界卫生组织的定义，健康是指“生理、心理以及社交领域的良好状态，而不仅仅只是远离疾病和虚弱”。古罗马诗人朱文纳尔（Juvenal）早在2000年前就已经说过：“你应该为自己既有好身体又有好头脑而祈祷。”现在，我们也都明白了：对死亡的恐惧将会威胁到人们的精神健康。
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