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历史上太多富有创造力的艺术家和作家都患有抑郁症。为了探讨严重抑郁症的起因，斯泰隆根据自己的经历，配以非常丰富的细节描写，在1989年《名利场》杂志上发表了一篇文章；1990年，他还出版了一本书——《可以看见的黑暗》（Darkness Visible），书名来自英国著名诗人约翰·弥尔顿（John Milton）。他在其长诗中对地狱景象的描写：
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那是一个地牢，四周都是圆形，
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有一个巨大的火炉烧着，却看不见光，
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只有看得见的黑暗。
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好让人看清四周悲惨的景象，
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这是悲惨、阴郁和黑暗的国度，
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宁静与休息从来不会有，
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希望也不会到来，
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只有无尽的折磨。
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斯泰隆详细地描写了抑郁的感觉，并且明确提出极端的抑郁是“一种疯癫的形式”。
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感到抑郁的人们往往是对人生不满的人，他们通常认为自己和这个世界都是毫无价值的。他们还喜欢长时间地思考令人沮丧的问题以及与死亡有关的问题。而对这些问题的思考又让他们的抑郁症症状更加恶化，并且患病的时间也延长了。他们很难找到生活的目的和意义。有时候抑郁可能来源于某个特定的事件：比如与你比较亲近的人去世了，你得了很严重的病，你失去了工作等。而在另外一些情况下，抑郁症会悄悄降临在人们的身上，没有什么可以察觉的起因。
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但是，无论抑郁症是如何产生的，对于死亡的沉思以及对于人生意义和自我价值的怀疑都会导致人们的过度焦虑和绝望，并且让人们越陷越深，最终不可自拔。无论起因是什么，受到抑郁症困扰的人们往往不再认同他们所处的社会文化体系，也不再认为自己是其所在社会中有价值的一员。
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因为抑郁症患者往往质疑人生的意义和自我的价值，所以我们认为他们特别容易受到死亡意识的影响。因此，我们认为诱导严重抑郁症患者去思考自己的死亡是十分不道德的。于是，我们在中轻度抑郁症患者中间开展了一些研究。我们发现：跟不受抑郁症困扰的美国人相比，患中轻度抑郁的美国人通常更少地表露出他们对祖国的支持。但是，在实验中，我们让他们想到自己的死之后，他们则显得比其他人更爱国，而且也认为自己的人生比以前更有意义了。
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这些实验结果表明：患中轻度抑郁的人似乎不能从他们自己的世界观中汲取足够的人生意义和自我价值，以维持对于生活的兴趣，但是他们并没有完全放弃自己的世界观。然而，我们却怀疑严重的抑郁症患者，就像那些“创伤后应激障碍”的患者，很有可能已经完全地放弃了自己的世界观，与自己所在的文化和社会格格不入。
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怕死：人类行为的驱动力 自杀：死亡的实现
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我们在前面派特精神分裂的案例中已经知道：精神疾病给人的折磨是非常大的，常常会导致患者的死亡。在抑郁症患者中间，精神上的巨大痛苦导致患者自杀的现象则更为普遍。既然人们那么害怕死亡，而且终其一生都在竭力逃避死亡，那么他们为什么要通过自杀的方式尽早结束自己的生命呢？有些人自杀仅仅是因为他们心理或生理上的痛苦实在太大了，只有死亡能给他们带来解脱。在很多情况下，人们会在自杀前服用酒精或毒品，来缓解自己对死亡的恐惧，才有勇气实施自杀行为。还有一些“自杀者”根本就没有打算成功，他们的行为只不过是为了求得别人的帮助，或者希望引起别人的反应。
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但是，很有讽刺意味的是，自杀行为就源自人们对死亡的恐惧。既然死亡无论如何都能把你抓到手，那么何必苦苦坚持活下去呢？“大多数的自杀者，”西班牙大哲学家米格尔·德·乌纳穆诺（Miguel de Unamuno）说：“如果觉得自己可以在这个世界上永生不死的话，就不会放弃自己的生命了。自杀者之所以会自杀，是因为他们实在等不及死神的降临了。”俄国文学家陀思妥耶夫斯基（Dostoyevsky）在他的小说《群魔》（The Possessed）中也得出了一个相似的结论。该小说中的人物皮欧特·斯捷潘诺维奇（Pyotr Stepanovich）说：“我想要结束自己的生命，是因为我不想再承受对死亡的恐惧了。”
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此外，导致人们自杀的原因还有一种人类古老的愿望——对永生不死的追求（literal immortality）。有些人在自杀的时候心中真诚地相信：自己在死亡之后还可以继续活下去。即使是那些试图自杀的儿童似乎也有这样的感觉。临床研究表明：跟正常儿童相比，那些有自杀倾向的儿童更喜欢把死亡看作生命的一种延续。通过死亡，他们可以实现长久以来的愿望。很多人跟莎士比亚笔下的埃及艳后克里奥佩特拉（Cleopatra’）观点一致：死亡就像是让人走过了一道门，通往真实的永生或者象征意义上的不朽，或者二者都可以获得。克里奥佩特拉一边说着一边抓住剧毒的蛇：“给我穿上王袍，戴上王冠，我现在渴望着永生。”
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在某些情况下，自杀是一种被某些社会文化体系所允许的行为。对某种宗教非常虔诚的人有时候会自行了断，以便告别人世上短暂的今生，飞往天堂中永恒的来世。早期的基督教会每年都会为愿意抛弃自己生命的殉道者举行重大的宗教仪式，来庆祝他们“永恒的新生”。在日本传统文化中，对死亡的超越来自一种“永生不死的祖先世系”，这种世系从古老的过去一直延伸到无尽的未来。对于日本人来说，切腹自尽可以弥补自己不光彩的行为，并且让自己恢复在古老世系中的宝贵地位。类似这样的做法在各种文化中仍然存在。穆罕默德·阿塔（Mohamed Atta）参与了2001年9月11日的劫机行为，并且最终操纵飞机撞上了纽约世贸大厦。他曾经留下一个纸条说：“我愿意为信仰而死，我知道真主为虔诚的信徒准备了什么——那就是专门留给殉道者的永恒的天堂乐园。”在他们看来，想要获得永生，只能通过自己的死亡来换取。
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以上研究表明：当自杀被看作英雄式的行为，或者有利于自己的信仰和祖国的时候，对于死亡的恐惧可以导致自杀的行为。在第7章中，我们列举了一个实验：伊朗学生在考虑过与死亡相关的问题后，他们中间更多的人愿意通过自杀成为殉道者。另一个实验同样也证明：在英国公民想到死亡的念头后，他们也更愿意“为这个幸福的地方、为地球、为英格兰”而死。因此，在很多情况下，自杀成为了通向真实或者象征性死亡的途径。
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怕死：人类行为的驱动力 酒精、毒品和麻醉药：死亡的扩散
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