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伊芙琳再次迟到了。她对此已经无语了。每一天，她都会设好闹钟，预留出时间来穿衣、吃早餐，开车去上班——她在一家普普通通的公司里工作，工作地点是位于林地的办公园区，在休斯敦的北部。然而，每天她都会迟到30分钟，哪怕她将闹钟的时间往前拨了半小时。这一次，当她悄悄溜到办公桌前打开电脑的时候，一个聊天窗口从屏幕上蹦了出来。是老板马克的信息，简短的内容预示着不祥：请来一趟我的办公室。
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和马克的见面过程，像他的信息一样的简短。伊芙琳被告知，她要被察看一个月。如果在一个月里，她不能每天按时上班，就会被炒鱿鱼。伊芙琳艰难地回到办公室。她想，老板和同事们都想甩掉她。多丢人啊！她讽刺地想着。但是，在踢走她之前，他们必须完成所有的文书工作，不像她的前男友，在情人节第二天给她发来一条短信：“我没法和你在一起了，抱歉。”她打开桌子的抽屉，抽出一个装满薄荷糖的超大号盒子，抓出一大把糖扔进嘴巴里。管它再长几磅肉！哪怕在过去的六个月里，她的体重已经增长了20磅。她用力地嚼着，希望这种强烈的清凉甜味和夸张的咀嚼动作，可以帮助她憋住眼泪。在这里哭泣的话，每个人都会看到。
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在收到老板最后通牒后不久，伊芙琳第一次上门来咨询我们。我们让她细说一遍早晨的“例行公事”，好让我们找出到底是什么在她出门前拖住了后腿。我们发现，她在描述她的行动——起床、洗澡、挑选衣服——的过程中，穿插了很多关于工作的负面旁白，称所有的事情不是“愚蠢”就是“不得要领”。不需要太多刺探，伊芙琳承认，她干这份工作完全没有成就感，但她害怕失去它，因为她觉得老板不会给她写一封好的推荐信。“因为你的拖延症？”我们问她。不，完全不是因为这个。在她不能按时上班之前，她和老板以及大多数同事之间的关系就非常紧张了。她负有很大责任，很显然，他们并不喜欢在每次拒绝她的求助时，她不只是微笑或者耸耸肩而已。为了迎接每一天的挑战，每天早晨她都会在心里清点可能面临的每一个麻烦的任务和项目，试图找出解决的办法。害怕失败的焦虑意味着，每当她走进办公室，她的精神就会高度紧张，不得不借助她在十年前就戒掉的烟来缓解紧张。和前男友分手后，在她沉湎于报复前男友的想法时，她对工作的负面情绪加剧了。她经常在疲惫麻木和愤怒好斗的情绪间游移不定，但她发现，当吃到公司自助餐厅的绵软的大号咖啡巧克力松饼时，她的神经就镇定下来。后来，她一直很想吃碳水化合物含量高的食物。她知道，用烘焙食物和快餐来安抚她的情绪，是她的体重飙升的元凶，但狂吃东西是唯一一件能让她感到快乐的事情了。她为此而厌恶自己。
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咨询我们，并不是伊芙琳第一次为改变生活所做的努力。她阅读励志书籍，尝试改变消极的思维方式。她在治疗中探索过去，在本地的健身房里练习瑜伽。但她始终觉得自己像广告里的小老太太，破罐子破摔。“就这样吧！”她经常阴郁地对自己说。
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少量的焦虑是有帮助的，可以点燃我们的激情，鼓励我们开展工作，但是过度焦虑只会“绑架”我们的大脑。很明显，伊芙琳的边缘系统已经超负荷运作。每天早上她都试图掌控新的一天，并提前解决所有问题，但这种“例行公事”会使她陷入逃跑、搏斗或者僵住不动的模式。将大脑训练成持久焦虑的状态，反而会提高她的唤醒水平，让她将问题归结于她的老板和同事，却同时努力从脂肪、糖和盐里寻求安慰。此时，她非常需要重新设置她的神经回路。
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伊芙琳确实有不快乐的理由，但使她陷入如此消极的心态中的责任在于她，而不是工作，不是老板，也不是前男友。好消息是，这意味着她完全可以靠自己爬出焦虑的泥坑。但她必须确认，是她的哪些行为导致她焦虑到如此极端的地步。我们找出了三大元凶：压力心态、压力制造、压力超载。下面就让我们具体地分析这三大元凶。
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压力心态
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美国耶鲁大学的心理学家阿利亚·克拉姆（Alia Crum）的一项研究表明，压力心态——当你在应对或理解某种经历时所运用的心理“镜头”，造就你不同的精神状态：焦虑或者不焦虑。如果你的压力心态是消极的，你就会认为压力在消耗你的能量、抑制你的能力，因此你会不惜一切代价避免压力的出现。如果你的压力心态是积极的，就会觉得它使你更加健康，使你更好地完善工作表现、提高工作效率。
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克拉姆和她的同事发现，拥有积极压力心态的人能够更好地控制压力。他们更倾向于征询别人对其工作表现的反馈意见，并以建设性的方式来吸纳这些意见。
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但不幸的是，伊芙琳遭受的是消极压力心态。
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压力制造
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根据“压力制造”假设，人们处理日常情况的方式，在创造压力事件上扮演着重要的角色。换句话来说，用消极的方式对待生活会制造更多的压力，而积极方式制造出的压力却很少。那些自找压力的人可能患上了“屹耳综合征”。屹耳（Eeyore）是动画片《小熊维尼》里一只忧郁的驴子。天气晴朗的时候，它会说：“我要被太阳晒伤了。”下雨时，它会抱怨：“我的午饭要变得湿乎乎的了。”
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伊芙琳正在慢慢地患上 “屹耳综合征”。她不知道如何保存所拥有的愉快经历。哪怕是快乐的事情发生了，她也很难懂得去享受它们。她只关注错误的地方，只会想象所有的事情会变得越来越糟糕。老板和同事对她长期性拖延症的负面反馈，增强了她的负面展望。“他们都不理解我，”她想，“我可能已经筋疲力尽了。”
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让压力来主导你和他人之间的互动，会产生三种后果。第一，它会让你忽视他人给予你的支持。当别人试图给你支持却不被你重视的时候，他们最终会感到疲倦，并逐渐疏远你。第二，当你不承认别人的支持，你的“情绪电池”就会损耗“电量”，你可能会退缩。第三，所有起源于压力的焦虑都能引发继发性抑郁症，这会导致你采取回避的态度。我们怀疑，正是这三个后果使伊芙琳的生活脱离了正轨。她的老板和同事真有那么苛刻吗？每个人都陷入了反馈回路（feedback loop）的作用和反作用里？哪怕是一点悲观主义，都能增强你的消极情绪和你周围的消极能量。消极最终会引发愤怒，妨碍你做出正确的选择。过了好一会儿，你甚至可能没有意识到你在愤怒：它只是变成了你一贯的默认状态，就像呼吸一样自然。
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压力超载
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如果你每天生活在压力中，当压力指数最终打破临界点的时候，你大脑前额叶的认知能力就会大幅度降低。更糟糕的是，长期的压力会改变大脑这一区域的结构。由于前额皮质可以通过和大脑其他区域的神经关联，来调节我们的思维、行为和感觉，它同样可以校正我们的观点和决策。如果这些神经关联由于压力过重而开始衰弱，重要的矫正功能受损，一旦情况发生变化或收集到更多的信息时，我们就无法改变思维或重新调整情绪。压力超载加上无法保持积极的情绪，就会变成个人性或社会性的不利因素，从而阻碍我们拥有成功的人生。
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但是，你可以重新调整你的大脑，多花点时间进入“阈限状态（liminal state）”，学会如何避免出现被动反应。“阈限”意为“中间的空隙”，或者是两个地方、两种状态或两个事物之间的过渡形式。当太阳开始落山，你就处在从白天向夜晚过渡的阈值空间里。当欢聚结束，朋友的离开就预示着你即将从社会活动过渡到再次独处的状态。这种过渡总是伴随着一些悲伤，所以你必须对心理作一些调整。当你的大脑出现这种状态，阈限状态就是指“清醒状态”和“睡梦”之间的过渡状态。
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回想一下第一章的内容：当我们昏昏欲睡、在沉睡的边缘或清醒的时候，大脑会发射θ波。实际上，阈限状态只是θ波状态的另一种表述。这种状态和小盹是不一样的。尽管打个小盹可以使你恢复活力，但θ波状态是特别的。它会触发内源性的治愈过程，这种过程可以起到治疗边缘系统的作用，并开始将新的更为积极的知觉和事件连接起来——我们称之为“神经链（neuro-association）”。伊芙琳的边缘系统已经迫切需要治疗了。
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神经链立足于这样的观点：我们通过形象、情感、气味和声音，或这些元素的组合来描绘我们的经历。这个过程是有用的，也是困难重重的。如果这些象征物使我们痛苦，通过消除我们在经历相似遭遇时会再次触碰的某种情感负荷，我们就可以和这些象征物再次产生关联。举个例子，如果你的父亲很严厉，经常对你吼叫；同事对你说话时，哪怕没有提高音量，你都有可能会听到他或她在对你“吼叫”，那么在这种情况下，将同事和父亲区分清楚的能力是很重要的，可以消除你的某些反应。另一个积极的例子是，在脑海想象这些文字所呈现的图像：波浪、月亮、沙子、海洋和水。现在想象一盒洗衣粉。在你的脑海中可能会跳出汰渍或冲浪（Surf）洗衣粉，如果你也在用这个牌子的洗衣粉的话，你甚至还会产生一股舒适感。你的大脑和这个世界产生了联系。
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形象或想法与情绪之间的关联会在无意识间影响你的行为。在财富多少、饮食结构以及相信人生拥有什么可能性上，这些关联使你和别人有所不同。
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研究者发现，深度放松状态可以帮助人们解决所有与焦虑有关的问题，如体重、忧虑、抑郁和身体上的疼痛。深度放松往往会割断和问题的关联，而在这种状态里，你的大脑往往先触碰你还未想到的解决方法。当你清楚如何进入我们所谓的“深度潜水状态”，即长时间保持在阈限状态里——这样的话，θ波就能表演它的治愈魔术了，你就能够在无须心理疗法和生物反馈疗法协助的情况下，完成所有的积极改变。
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为什么θ波会治愈焦虑
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长久以来，盐水浮力池（flotation tank）（又名隔离池，isolation tank）被冷嘲热讽为新时代人们的“愚蠢配件”，事实上，它是一个非常有用的科学实验基地，研究人员长期用它来测试限制环境刺激疗法（restricted environmental stimulation，简称REST）的效果，观察人们进入无意识状态时会有什么变化。20世纪80年代，科学家想知道，当人们漂浮在隔音的、水温为皮肤温度的盐水池子里，听着冥想音乐的时候，身心通常会发生什么样的改变。据报道，人的体重会减轻，风湿性关节炎疼痛得到缓解，焦虑感消失，幸福感增强，这是前所未有的事情！最重要的是，这些令人震惊的变化，在漂浮结束后很长一段时间里还在持续。
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