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注意力是生物体最重要的心理资源，它决定了我们如何应对环境。大多数时候，不自觉的、下意识的过程往往会向我们的意识传递我们需要过滤掉什么。为了实现这一目的，数以百万计的神经元不断监测环境以选择最重要的事情，以及我们需要重点关注的事情。这些神经元统称为“注意力过滤器”。它们主要在后台工作，独立于我们的意识之外。这就是为什么大部分的日常生活琐碎细节不能被我们记住，或在高速公路上行驶了几个小时之后，我们已经忘记很多呼啸而过的风景：你的注意力系统“保护”着你不去记住它们，因为这些并不重要。这种无意识的过滤器在决定向你的自觉意识传递事物时都遵循着一定原则。
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这种注意力过滤器是人类进化最伟大的成就之一。对非人类而言，注意力过滤器能够确保其不会被不相干的事物分心。松鼠对坚果和天敌感兴趣，而不是什么其他东西；狗的嗅觉比我们敏感百万倍，它们更经常使用嗅觉而不是声音，来收集有关世界的信息。这正是其注意力过滤器进化的结果。如果你的狗正在闻着某种气味，那么你会很难吸引它的注意力——在狗的大脑中，气味胜过声音。至今还没有人能够完全掌握人脑中注意力过滤器的等级及决定因素，但我们已经了解了很多。当我们的祖先从树上下来寻觅新的食物来源时，他们很自然地面临更多的营养物质和新的食肉动物。对声音与视觉线索保持警惕与警觉是他们赖以生存的基础，这也让注意力过滤器接触到了日益增多的信息。
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从生物学角度来说，人类是地球上最成功的物种。我们能够在大自然（目前为止）赐予的任何气候中生存，人类的增长率也超过了我们所知的其他生物体。1万年前，人类加上他们的宠物和牲畜，约占陆地脊椎动物的0.1%；如今，这一比例达到了98%。我们的成功在很大程度上归功于我们的认知能力和大脑灵活处理信息的能力。但我们的大脑仍在更简单的世界中进化，接纳着更少的信息。当下，我们的注意力过滤器很容易不堪重负。成功人士——或者那些有能力负担这笔支出的人——都会聘请雇员来收缩他们的注意力过滤层。那些企业首脑、政要、被宠坏的电影明星，以及其他时间精力都非常宝贵的人会聘请员工来扩充自己的大脑，复制和改进其前额叶皮层注意力过滤器的功能。
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那些高成就人士每天都面临各种日常琐事，让他们不得不为此分心。他们仿佛完全活在当下。他们的助手帮忙处理信件，安排约会。一旦有更重要的约会出现时，助手们又会帮他们重新调整约会，帮助他们最高效率地安排生活（包括小睡）。助手帮他们按时支付账单、安排车辆，提醒他们任务进度，在他们的爱人生日或周年纪念日的时候送去适宜的礼物。这一切安排的最终结果是什么？他们可以如禅宗般地专注于某件事情。
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作为一名科研人员，我有幸见到了州长、内阁成员、音乐名人，以及《财富》500强企业的首脑。他们的能力与成就各不相同，但同样作为成功人士，有一件事却惊人地相似——他们都得以从杂事中解放出来，不需要担心是否还需要去别的地方、是否需要见其他人。他们很放松，他们掌握着节奏，与谈话者进行着眼神接触，与他人谈话时完全不会为其他事情而分心。他们不需要担心此时此刻是否需要与更加重要的人谈话，因为他们的助手——他们的外部注意力过滤器——已经为他们决定好了这就是最佳的时间安排。他们的助手为他们安排了一切所需，以确保他们能够顺利按时赶赴下一个约会，这样他们就不用为这烦人的一切而分心了。
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在与别人约会时，我们的大脑常常漫无边际地遐想过去甚至未来，破坏我们如禅宗般的定力，让我们心不在焉：我有没有关掉炉子？午餐吃什么？为了下一个约会不迟到我该几点离开？
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如果其他人可以帮你处理这些事情，你就可以让注意力过滤器集中在那些眼前正在发生的事情上。当吉米·卡特竞选总统时，我曾有幸见到了他，与他谈话时感觉像是整个世界只有我们两个人。直到某一时刻，他的一名助手走过来告诉他，他需要离开以赶赴下一个约会。吉米·卡特完全不需要决定究竟这次会面该何时结束，也不需要为其他一些杂事分心，他完全避免了这些内心琐碎的声音，从而能够一心一意地专注于眼前的谈话。一位总是在各大音乐场馆担任主角的音乐家拥有多位助手，他将这种状态称为“快乐的消失”。他不需要提前看日程安排，他的每一天都充满了惊喜与可能。
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如果我们能够遵循注意力与记忆的神经科学原理，组织好大脑与生活，我们也能够享受那些成功人士所享受的自由，像他们那样。如何才能真正将这门科学运用于日常生活中？首先，我们需要了解注意力系统的体系结构。为了更好地组织我们的思想，我们需要知道它是如何组织起来的。
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注意力过滤器所采用的最关键的两大原则就是改变与重要性。第一大原则是改变。大脑是一个精致的变化探测器：如果你正驾车在路上，车子突然出现了颠簸，你的大脑注意到这个突然的改变，会向你的注意力系统发送信号，让其集中于这一改变。这一切是如何发生的呢？神经回路注意到了路面的平整性，注意到了汽车的声音、你的臀部、你的后背、你的脚，以及与汽车接触的你的身体其他部位的感觉。你的视野是平滑且连续的。当声音、感觉、视觉持续数分钟后，你的大脑将会放松，取而代之的是你的注意力系统。这让你得以做一些其他的事情，例如与别人聊天，听听收音机，或者一边聊天一边听收音机。但突然出现的细微变化——轻度疲劳、路面凸起——你的注意力系统会将这些新信息传递给你的意识，以便你能够专注于这种变化并采取恰当的措施。你的眼睛会扫视道路，发现原来这次颠簸是沥青路面的排水脊造成的。有了这个合理的解释后，你就会开始放松，你的决策感觉器官将会下降到较低的知觉水平。如果这条路看起来很平整，而你又找不到颠簸的原因，那么你就需要停车检查下轮胎了。
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无论你是否注意到，大脑中的变化探测器一直在运转。如果你的一位密友或某位亲人打电话时声音变了，你会询问他是否不开心或是得了流感。一旦你的大脑检测到了这种变化，知觉就会收到这种信息；反之，你的大脑就不会发出这种信息——如果他们的声音听起来很正常，你不会马上开始思考：“哦，她的声音还是跟往常一样。”我们的注意力过滤器正是这样工作着：检测变化，忽视恒定。
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第二大原则是重要性，它也能够传递信息。这里所说的重要并不是事物本身重要，而是对你而言很重要。比如你正在开车，路边印的你最喜欢的音乐组合的广告牌肯定会吸引你的眼球（确切地说，应该是吸引你的大脑），而其他的广告牌就会被你忽略。如果你正在一个拥挤的房间，例如参加一个聚会，你所在意的某些话肯定能够突然引起你的注意，即使这些话是从很远的房间传来的。如果某人提到了“火”“性”或者你的名字，你肯定会立刻注意听那个离你很远的对话。在被这些话吸引之前，你甚至不知道它们出自何人之口。人类的注意力过滤器就是这么复杂，它能够在监测不同的对话的同时还能注意到其中的语义内容，并将你渴望听到的内容传达给你。
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正是这些注意力过滤器的存在，我们才得以在自动驾驶仪上免于关注五光十色的世界，把注意力从那些复杂、细微的事务上移开，转而关注眼前美丽的事物。也正是由于我们没有好好地利用这两大原理，才会造成如此多的注意力过滤器的失灵。
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有一点需要强调的是，注意力的容量是有限的——我们每次所能注意到的事物是有限的。在日常生活中我们常常可以发现这一点。开车时，在大多数情况下，你都可以听听收音机或者与车里其他人聊天。但如果你正在寻找某条需要转弯的道路，你会不自觉地关掉收音机或者叫你的朋友稍等一会，暂时不要说话。这是因为当你尝试同时做这三件事时，已经到达了注意力极限。每次我们尝试同时做很多事情时，这种注意力限制就会显现。你的生活中曾经出现过多少次这样类似的场景？你刚从杂货店回来，两只手都提着东西。你努力平衡它们以打开房门。你刚走进屋子，电话响了。你需要放下你手中的物品去接电话，也许你还得注意不要让你家的小狗小猫跑出屋子。当接完电话，你会突然发现不知道把钥匙放在哪儿了。这是为什么呢？因为记住钥匙的位置已经超出了你的注意力系统所能承受的范围。
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人的大脑不断进化，让我们得以屏蔽那些我们不注意的事物。换句话说，我们常常会有认知盲点：常常不知道究竟丢失了什么，因为我们的大脑可能已经彻底地忽视了那些暂时不重要的事物——甚至它们可能就在我们眼前。认知心理学家对这些盲点有许多不同的称呼，其中包括无意视盲。这种系统最著名的例子是篮球录像。如果你还没有看过这段录像，那么我建议你放下这本书，看完这段录像再来接着读这本书（以下是这段录像的网址：http://www.youtube.com/watch?v=vJG698U2Mvo）。你的任务是数数穿白色T恤队员传球的次数，但你需要忽略穿黑色T恤的队员。
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（友情提示：如果你还没有看过这段录像，那么接下来你将无法理解这段所讲的幻想）。
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这段录像出自注意力心理学专家克里斯托弗·查布里斯和丹尼尔·西蒙进行的关于注意力的心理学研究。正因为我之前所讲的注意力系统处理限制的存在，关注篮球、传球和传球次数，已经占据了一般人大部分的注意力资源。我们剩下的注意力用于忽略穿黑色T恤的队员以及他们的传球。录像中的某一时刻，一个穿着大猩猩西服的男子会走进画面中央，抖了抖他的胸膛，然后走出了画面。观看这段录像的大多数人都不曾见到过这个人。这是为什么呢？因为我们的注意力系统已经信息过载。如果我没有让你数传球次数，你肯定能看见这个人。
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正是因为注意力系统的信息过载，无法记住物品的轨迹，我们才会经常丢失汽车钥匙、护照、钱和收据。大多数美国人每个人都拥有比狩猎采集时代更多的物品。从生物学的角度来说，我们需要关注的事物远超出大脑的容量。即使像康德和华兹华斯那样的杰出人物也会抱怨信息过量以及过多感觉输入、脑力过载导致的精神疲惫。但我们也没有理由放弃希望。因为与以往相比，有效的外部系统可以帮助我们对事物进行组织、分类和记忆。过去，唯一的选择是雇用一大群助手；但在自动化时代，我们有其他选择。这本书的第一部分将探讨利用这些外部系统的生物学原理，第二部分与第三部分将探讨我们怎么利用这些系统来关注生活，以使我们在这个干扰日益增多的互联网世界变得更高效、高产、快乐，较少被压力困扰。
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如何让生活变得高效、高产，取决于我们的分类组织系统。分类的动机取决于我们大脑的史前构造，取决于构建并维持有意义连贯事物（事物、动物、工具、部落成员）组合的特殊神经系统。从根本上说，分类可以减少脑力活动，简化信息流。我们并不是抱怨信息太多的第一辈人。
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信息过载的过去与现在
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人类已经存在了大约20万年。在人类历史早期99%的时间里，除了生育与生存之外，我们并没有做太多事情。这大多是由当时极端恶劣的自然条件造成的。直到1万年前，气候才稳定下来。此后不久，人类就发明了农耕与灌溉，他们放弃了迁徙不定的生活，以便种植培育稳定的作物。但是，并非所有的农田都一样，每个地区在阳光、土壤和其他条件上都存在差异，这也就意味着，一个农民可能会收获特别好的洋葱，而另一个农民却会收获特别好的苹果。这最终导致了专业化的出现，农民不再只是种植满足自己家庭需要的农作物，他可能只种植他最擅长的，并用这些擅长的去交换一些他并不擅长的作物。由于每个农民只生产一种农作物，而他需要的更多，市场和贸易也因此出现，最终城市逐渐发展起来。
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苏美尔人的城市乌鲁克（？—公元前5000年）是世界上最早出现的大城市之一。其活跃的商业贸易创造了前所未有的商业交易数目，苏美尔客商迫切需要一个会计系统，用于记录当天的库存和收据——这就是书面文字的产生。在这里，文科专业的学生可能需要将他们的浪漫概念暂且收起来。书面文字最早形式的出现不是为了艺术、文学或爱情，也并非出于精神或礼仪用途，而是出于商业用途——可以说，所有文学都起源于商业销售单据（很抱歉这样说）。随着贸易、城市和书面文字的发展，人们很快发明了建筑、政府，以及所有我们认为属于文明的事物。
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当5000年前书面文字出现的时候，人类对其并不看好。许多人认为这一发明走得太远了，是一个恶魔般的发明，必须马上予以阻止。正如现在印刷文字如此混乱一样——我们无法控制它会传递到哪儿去，也无法控制谁会接收到它。文字完全不受书写者的知识支配与控制，它可以随意流通。由于无法从说话者的口中亲耳听到某些信息，反对者认为我们无法证实书写者言论的真实性，也无法探究问题。柏拉图就是其中的反对者之一。埃及神王泰姆斯曾公开谴责，对书面文字的依赖会“减弱人的特质，在人们的心灵中制造健忘”。这种对事实与故事的外化意味着人们再也不需要自己在大脑中保存大量信息，转而依靠所传达的书面或其他形式的故事与事实。泰姆斯认为书面文字会用虚假的知识侵染埃及人民；古希腊诗人卡利马科斯曾经将书籍比喻为“伟大的恶魔”；古罗马哲学家塞内加（尼禄的导师）抱怨说，他的同行们都浪费了太多时间和金钱阅读大量书籍，他告诫说：“读太多书会让人分心。”相反，塞内加建议反复彻底地读一些好书，太多的信息可能会损害你的心理健康。
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15世纪中期，人们发明了活字印刷术，这一发明让书面文字经历了更快速的发展，取代了之前费力（又容易出错）的手抄本。这一次，又有许多人抱怨说读那么多书其实是无用的。1525年，伊拉斯谟针对“蜂拥而来的新书”发表了一篇长篇大论，他认为这将会严重阻碍人们学习。他指责，在利益驱动下，出版者会出版许多“愚蠢、无知、恶俗、颠倒黑白、疯狂、不敬、极端”的书籍。莱布尼茨抱怨，“不断增加的可怕的书籍”会让我们一无所获，最终“回归野蛮”。笛卡儿建议忽略大量积压的文本，转而依靠我们自己的观察。正如今天很多人说的那样，笛卡儿抱怨说，“即使所有的知识都可以在书本上被找到，但大量书本中确实夹杂着许多没用的东西，我们花费在阅读上的时间已经远远大于我们应该花费的时间，比起找到那些有用的东西，我们应该投入更多的精力选择有用的东西”。
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17世纪后期，出现了铺天盖地的对书籍出版的抱怨。智者们警告说：人们将闭口不言，人们将埋头于书本，用他们愚蠢的想法误导他们的心灵。
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众所周知，这些警告在我们有生之年再次被提出，起初是电视机的发明，然后是电脑、iPod、iPad、电子邮件、推特以及脸书。每一个发明，都会被谴责为毒瘤，一种不必要的分心，一种性格软弱的标志，会导致人们丧失与真人交流的能力，丧失思想交流的能力。即使当人们发明拨号电话用于取代接线员电话时，也遭到了反对，人们担心如何记住所有的电话号码，怎样拨打并记录电话（正如戴维·伯恩与传声头像乐团唱的那样，“一切如旧”）。
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