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顾名思义，史前时间的活动没有留下任何历史记录，为此，我们不得不依靠间接证据来回答这些问题。其中一个来源是今天那些无文字、远离工业文明的狩猎采集者们。尽管不能确定，但我们猜测，他们的生活与我们的狩猎采集时代的祖先一样。研究人员观察他们如何生活，并采访他们，让他们通过家族史与口述传说找出祖先究竟是怎样生活的证据。语言是证据的相关来源，“词汇假说”认为人类需要探讨的重要事情已经最终编码成为语言。
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语言帮助我们完成的最重要的一件事是帮助我们进行区分。当我们将一些食物称为可食用食物时，毫无疑问已经自动将它们与那些不可食用的事物区分开来。当我们将某个事物称为水果时，我们自然将它与蔬菜、肉类、牛奶等区分开。甚至小孩都能直观了解单词的局限性。当一个小孩说需要一杯水时，他会抱怨“我不需要厕所的水，我需要厨房的水”。这个小大人已经运用自己的分类系统，对这个物理世界进行了细致区分。
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早期人类按照一定的基本差异，对大脑与思维进行分类。直至今天我们仍在区分这样的差异，并仍然觉得这些差异有用。最早产生的差异是现在与非现在之间的区别：此时此刻正在发生的事情与过去发生过但现在仍存在于记忆中的事情。其他物种却并没有对过去、现在与未来进行区分。其他物种不会对过去的事情感到忏悔，也不会对未来做出规划。当然，许多其他物种也会根据时间筑巢、南飞、冬眠、交配——但这些都是预先设定好的，是出自本能的行为，不是有意识的决定、思考、计划的结果。
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同时拥有对现在与过去的理解属于物体存继性的一种：有些事物也许现在不在我们的视野内，但并不意味着就不存在。四至九个月大的婴儿也拥有物体存继性，这证明物体存继性是天生的。我们的大脑可以呈现出某些物体，因为它们现在就在我们面前，我们的感觉器官收到了这种信息。例如，当我们看见一头鹿，我们通过眼睛（天生的认知模块）知道这头鹿正在我们的面前。但当这只鹿走远之后，我们仍然能够记得它的模样，并在大脑中进行重现，我们甚至可以将它画下来、雕刻出来，永久地记录下来。
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洞穴壁画告诉我们，至少5万年前，人类就已经具备区分正在这儿与过去在这儿的能力。这是地球上物种拥有这种能力的最早证据。也就是说，那些早期居住在洞穴里的“毕加索”，实际上已经通过绘画这一行为对时间、地点与物体进行了区分，这是一种高级的认知活动，我们现在将其称为心理表征。它们所展示的是一种时间关联感：这里曾经有一只鹿（当然并不在洞穴的墙壁上）。这只鹿现在并不在这里，但它曾经在这儿。现在与过去是有区别的：这儿（洞穴墙壁）仅仅代表了那儿（洞穴前的草地）。人类在史前时期向组织我们的大脑所迈出的一步是人类历史上伟大的一步。
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当进行这些区分时，我们毫无疑问地在形成分类，这一点经常被忽视。分类的形成在动物世界根深蒂固。需要筑巢的鸟对那些能够用于筑造好的鸟巢的材料有很清晰的分类：包括树枝、棉花、树叶、布、泥浆，而不是钉子、丝线、瓜皮或玻璃碎片等。花最少的精力去解码更多的信息，人类分类能力的形成正是受这种认知准则的驱使。分类系统简化了概念，也充分利用了沟通这些系统的重要性。
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分类也渗透进了我们的社会生活。现在，我们的星球上有6000种语言，每一种文化都通过语言将人与人联系起来，形成了“家庭”。亲属称谓让我们将可能存在的庞大的关系组合减少到易于管理的更小的、更有用的分类。亲属结构让我们得以用最少的认知努力去解码更多的相关信息。
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所有语言都编制了一组相同的核心（生物）关系：母亲、父亲、女儿、儿子、姐妹、兄弟、祖母、祖父、孙女、孙子。但每种语言之间又各不相同。在英语中，父母亲的兄弟都称为叔叔（uncle），父母亲的姐妹的丈夫也称为叔叔（uncle）。但对许多其他语言而言，这都是不成立的。“叔叔”这一关系只能用于父亲这一边的婚姻关系（父系社会）或母亲这一边的婚姻关系（母系社会），甚至可以扩展到两辈或更多辈。所有语言另一共通之处在于：它们都对文化中关系较远的亲戚有一个大的类别——比如英文中“堂兄”这个单词。尽管理论上存在着数十亿种可能的亲属关系，但研究表明世界上不同地区形成的不同系统都已经将一切简化，以方便我们沟通。
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亲属分类告诉我们，从生物角度能够做的事情，可以提高健康孩子的出生概率，例如我们能够嫁给（娶）谁。亲属分类也是群体文化的窗口，是他们对待责任的态度窗口；他们揭示了互相关爱的协定，他们遵循着已婚年轻夫妇应该住哪儿的准则。例如，以下是人类学家为此给出的表单：
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•从夫居：夫妻可以与新郎的亲属住在一起或邻近居住
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•从妇居：夫妻可以与新娘的亲属住在一起或邻近居住
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•两可居：既可以选择从妇居，也可以选择从夫居的居处模式
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•新居制：夫妻搬到新的地方在新家居住
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•原居制：夫妻保持各自原有的亲属关系，但并不一起居住
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•从舅居：夫妻与丈夫的舅舅（或者其他叔父，不同文化会有不同称谓）住在一起
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北美地区目前最主要的两种模式为新居制和两可居。新婚夫妻通常都会拥有自己的住所，他们可以选择任何想居住的地方，甚至与他们的父母相距几千英里（1英里约等于1.609千米）。但仍有很多人选择邻近夫妻双方中一方的家庭居住。选择两可居的夫妻可以获得更多的精神（以及经济）支持和儿童教养帮助。稳定的朋友与亲戚圈也可以帮助他们开始新的生活。一项研究显示，与其中一方或双方父母紧邻居住的夫妻（尤其是低收入夫妻）在婚姻与儿童教养上都做得更好。
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父母、子女以外的亲属关系实际上都是很随意的，完全是人类的发明。但这种亲属关系在很多动物物种中都存在，我们可以用基因术语将这些关系定性，以揭示其重要性。从严格的进化论角度来说，你的任务是尽可能多地繁殖你的基因。你拥有父母以及其他后裔50%的基因，同样将自己50%的基因分享给了你的兄弟姐妹（除非你是双胞胎）。如果你的姐妹有小孩，他们将拥有你25%的基因。如果你没有小孩，那么繁殖你基因的最佳方式是好好照顾你姐妹的孩子——你的外甥、外甥女。
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你的直系堂兄妹或表兄妹——你叔叔或姑姑的后代——分享了你12.5%的基因。如果没有侄儿侄女，你对堂兄妹或表兄妹的任何照顾实际上都是为了传承你的基因。理查德·道金斯等人都曾给出有力的证据，来反驳宗教原教旨主义者和社会保守派的观点，这一观点认为同性恋是“可憎的”，是违背自然规律的。任何帮助照顾家族成员小孩的同性恋者，都有能力投入大量时间与金钱繁殖家族基因。从历史角度来说，这一点毋庸置疑。图1–2中的自然结果为第一代拥有子女的堂兄妹或表兄妹增加了他们传播的基因的数量。实际上，许多文化都赞同第一批堂兄妹或表兄妹结成婚姻，以促进家族的团结，延续家族财富，保证内部相同的文化和宗教信仰。
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对侄儿、侄女的抚养并不仅仅局限于人类。鼹鼠会照顾侄儿、侄女，但它们不会照顾不相关的年轻侄儿、侄女；日本鹌鹑也明显倾向于与第一代堂表兄妹联姻——这是一种提高其基因遗传数量的方法（第一代堂表兄妹将会拥有56.25%的基因，而他们却分别只拥有50%的基因——也就是说，第一代堂表兄妹组合的家庭将比毫无关联的两个鹌鹑组成的家庭多25%的基因）。
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图1–2 基因谱系图
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亲属分类帮助不同文化之间实现组织、解码与沟通。这种分类在动物行为中也存在，所以这种分类是一种预设认知。人类所要做的就是将这些区别转化成语言，这样就可以实现清晰的信息沟通。
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早期人类是如何将植物与动物进行分类区别的呢？这些数据都基于词汇假说：语言是区别文化最重要的手段。由于认知与分类的复杂程度越来越高，语言称呼也变得越来越复杂，词汇开始服务于解码这些重要的区别。社会生物学家、人类学家和语言学家已经揭示出不同文化、不同时间人类对动物与植物的命名模式。区分人类与非人类是早期人类做出的第一个分类——这是有意义的一大进步。通过对上千种不同语言的研究，我们发现一种语言如果仅仅只有两个名词（命名词）描述有生命物体的话，那它一定是用来区别人类与非人类的。随着语言与文化的不断发展，越来越多的词汇形成，接下来最重要的区别词便是飞翔、游泳、爬行——几乎就是鸟、鱼、蛇的对应词。大体上，人类会一次性发明2~3个类似的词汇。这样一来，一种语言不太可能只有3个词汇用于描述有生命的概念，如果一种语言有4个词汇用于描述活的概念，那么它们一定是人类与非人类，以及鸟、鱼、蛇中的2个。究竟是这些概念中的哪两个得到发展？正如你所想的那样，这取决于当时人类所处的环境，取决于人类最可能遇到的动物的种类。如果一种语言已经有4个关于动物的名词，那么它将会把剩下的那个给加上。如果一种语言已经有5个关于动物的名词，那么它要么会加上“哺乳动物”，要么会加上关于小型爬行动物的词汇，构成英语中类似于“蠕虫”“臭虫”的分类。由于许多无文字的语言都将蠕虫与臭虫归为单独的一类，人种心理学生物学家为这一类别取名为：wugs。
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