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时间是否有任何生物常数？由于老化过程，我们的寿命似乎被限制在了大约100年（前后相差20年）。一种理论认为，人的寿命限制是为了限制人口数量，但这种理论很快就受到人们的驳斥。因为在极端气候条件下，大多数物种都没有活到足岁，所以，根本不存在人口过多的问题。少数种类是没有年龄的，严格意义上来说，它们是不朽的。这其中包括一些水母、扁形虫（涡虫）和水螅，它们死亡的唯一原因是受伤或疾病。与此形成鲜明对比的是人类——世界上每天大约有150000人死亡，其中2/3的人是老死。在和平的工业化国家，约90%的人是老死。在那些地方，战争或疾病不太可能会缩短寿命。
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自然选择对人口老化的直接影响很小，或者说几乎没有影响。自然选择，只会在人类生命早期，即繁殖期之前，选择较好的基因，即使这些基因可能会在以后的时间里产生不良影响。一旦个体开始繁殖，将他的基因传给下一代，自然选择就无法操控个体基因组。这可能导致两种后果。一方面，如果早期人类继承了某种基因突变，变得不太可能繁殖——更易遭受早期疾病，或者只是让他对异性没有吸引力——这样的基因是不太可能出现在下一代的。另一方面，假设有两个基因发生突变，带来个体生存优势，让某个早期人类特别有吸引力，但其中一个基因一定会导致该个体在75岁的时候患上癌症。但这已经是在个体繁殖期之后。自然选择无法阻止癌症，因为基因只有被传递到下一代时才会显现。因此，基因变异只会在人类晚期挑战人类的生存——这种变异包括更容易患上癌症，更容易骨质疏松——随着年龄的增加，突变的基因会逐渐发展，从生育顶峰时期开始逐渐扩展（这是因为到达某个特定年纪之后，人体内只有少数有机体会继续生长，在此之后，针对遗传机制所做出的任何生存努力都很难取得效果，很少有人能够治愈）。人体还存在海弗里克极限。由于细胞持续分裂过程中不断累积的错误，细胞能够分裂的次数也存在限制。我们不仅会死，也知道自己大限将至的意识也会对我们的寿命造成不同的影响——我们将在最后一章讨论这个问题。
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在小时与分钟的角度，最相关的参数有：人的心跳，通常是每分钟60~100下；为了让身体机能保持良好运转，我们需要花费1/3的时间用于睡觉；如果没有了太阳这个线索，我们的身体会形成一个25小时的机制。生物学家和生理学家都不明白这是为什么。进入更小的时间单位层面，一秒的1/1000，这是我们有感觉器官分辨时间的生物常数。如果声音中有短于10毫秒的间隙，我们将无法听见，因为听觉系统的分辨率限制了我们。出于类似的原因，如果咔嗒声以每毫秒25次左右呈现，一系列的咔嗒声就会成为一个音符。如果你正在翻阅静态（静止）的照片，这些照片一定要以小于40毫秒的速度呈现，以便我们能将它们视为独立的图像。任何更快的速度，超过视觉系统的时间分辨率的速度，我们都无法感知到其中的运动（这是动画书和动态影像的基础）。
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照片很有趣，因为它可以捕获和保存超出我们视觉系统分辨率的世界。它让我们看到了眼睛和大脑永远也不可能自己看到的景色。125和250的快门速度给我们提供了8毫秒和4毫秒内的世界，这也是我们迷恋它们的部分原因，尤其是当它们捕捉人体动作和人类表情时，我们更是如此。这些感官极限受神经生物学和感觉器官的物理力学约束。单个神经元的唤起率有一定的范围，从每毫秒一次到每250毫秒一次不等。
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与其他生物相比，我们有更先进的前额叶皮层。这是许多人类行为的根源：逻辑思考，分析，解决问题，判断，规划未来，决策。正是由于这些原因，它才经常被称为中央执行系统，或者大脑的首席执行官。前额叶皮层与大脑几乎每一个区域都有广泛的双向连接，为大脑安排特定位置监控，管理、操控着几乎每一个我们所从事的活动。与真正的首席执行官一样，大脑的首席执行官也以新陈代谢的形式获得了较高的报酬。了解它们的工作原理（以及它们究竟是如何获得报酬的），可以帮助我们更有效地利用时间。
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我们会很自然地认为，由于前额叶皮层负责策划活动和思维，为了实现双向沟通，前额叶皮层一定会和大脑其他区域之间存在大量神经传导，以便可以激发它们，让它们保持运转。事实上，大部分从前额叶皮层到大脑其他区域的连接都没有被调动起来；相反，它们是被抑制的。这是因为，人的前额叶皮层的伟大成就之一是，它为我们提供了冲动控制，给我们带来了延迟满足的能力，这是大多数动物所缺乏的能力。你可以试着在猫面前将一个珠串晃来晃去，或者在猎犬面前扔一个球，看看它们是否能坐得住。由于20岁之前，前额叶皮层都没有发育完全，因此，青少年的冲动控制并没有得到充分发展（正如许多青少年的家长所观察到的那样）。这也是为什么儿童和青少年在计划或延迟满足方面能力较差的原因。
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一旦前额叶皮层遭到损坏（例如，疾病，损伤，或肿瘤），人就会患上阿尔茨海默症。
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这会导致规划与时间协调能力缺失，这就是家庭主妇露丝、会计厄尼、建筑师彼得所缺失的能力。他们通常缺乏抑制一系列行为的能力，尤其是在社交场合。他们会脱口而出不当的言论，会参与赌博、饮酒或乱交。他们往往会对眼前的事情立刻采取行动。如果他们看到有人在移动，很难抑制模仿他人的冲动；如果看到一个物体，他们会捡起来，使用它。
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这些与组织我们的时间有什么关系呢？如果抑制冲动的能力减弱，那么你将很难预测你的行为后果，你会做一些待会儿可能会后悔的事情，也很难完成眼前的任务。观看《广告狂人》系列电视剧，而不是处理你的重要文件；吃个甜甜圈（或两个），而不是坚持你的减肥计划，这都是由于你的前额叶皮层没有履行自己的职责。此外，前额叶皮层损伤还会导致大脑时间无法有效地前进或后退——你一定还记得彼得不断重复开始、无法向前的故事。阿尔茨海默症患者通常会陷入眼前的事情，固执地、不断地重复做某件事情，这都显示出他们无法进行短暂控制。由于神经缺陷的双重打击，患者很难组织他们的日历和任务列表。首先，他们无法将事件按照正确的时间顺序排序。他们很可能会在添加所有配料之前就已经将蛋糕放入烤箱。许多患者并不知道自己有这种缺陷；洞察能力的缺失也与这些额叶病变有关，所以患者通常会低估自己的缺陷。拥有这样的缺陷已经够糟糕的了，但如果你不知道自己是这样，会很容易在没采取任何预防措施的情况下一头扎进去，并最终陷入困境。
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此外，晚期大脑前额叶皮层受损还会损害人们不同思想和观念之间的连接、联想的能力，最终导致创造力的丧失。前额叶皮层对艺术和音乐之类的创造性活动尤其重要。当创新艺术家大脑处于活跃状态时，前额叶皮层是最活跃的区域。
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如果你想知道当前额叶皮层受损时，大脑会是什么样的，那么有一个简单的、可逆的方式——喝醉。酒精会通过破坏多巴胺受体并阻断NMDA受体（N–甲基–D–天冬氨酸受体，是学习与记忆过程中至关重要的受体）神经细胞，阻碍前额叶皮层神经元与其他神经元之间的沟通。这跟大脑额叶受损患者所遭受的损伤一样。重度酗酒者还会遭受额叶系统双重打击：他们可能会失去某些能力，如冲动控制、运动协调或安全驾驶的能力，但他们不知道自己已经失去了这种能力——或者他们根本不在乎——所以，他们继续按照眼前的方式行动。
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额叶多巴胺能神经元的过度生长会导致自闭症（特点是社交尴尬和重复行为），这与额叶受损在某种程度上相似。相反，额叶区内多巴胺能神经元的减少会发生在帕金森病和注意力缺陷障碍（ADD）患者身上，造成患者思维分散，缺乏组织能力，这种情况可以通过服用左旋多巴或哌甲酯（也被称为利他林）得到改善，这些都是增加额叶多巴胺水平的药物。从自闭症和帕金森病患者身上我们看到，过多或过少的多巴胺都会导致大脑机能紊乱。我们大多数人都生活在宜居区。在那儿，我们会计划自己的活动，会按照计划行动，会抑制可能会让我们偏离轨道的冲动。
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显然，大脑在家务管理与记录时间能力方面扮演了很重要的角色——调节我们的心跳与血压；给我们发出信号，我们应该何时休息、何时睡觉，让我们知道自己什么时候饿了、什么时候饱了，即使外部气温变化时，也能保持我们身体的温度。这种协调发生在所谓的爬行动物的大脑中，这是我们与所有脊椎动物都有的结构。此外，大脑皮层还会处理某些高级认知功能：推理，问题解决，语言，音乐，精密体育运动，数学运算，艺术，以及支持这些活动的心理活动，包括记忆力、注意力、知觉、运动规划、分类。人类的大脑重3磅（1.4千克），只占成年人身体总重量的很小一部分，通常为2%；但它却消耗了整个身体能量的20%。这是为什么呢？简单的回答是，时间就是能量。
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神经沟通的速度是非常快的，可以达到每小时300多英里，神经元之间的沟通可以达到每秒数百次。单个静止神经元的电压输出为70毫伏，大约相当于一个iPod的行输出。如果你可以在神经元上放一对耳塞，那么你就可以听到它的节奏输出，就像一系列的咔嚓声。很多年前，我的同事彼得·亚纳塔就曾在猫头鹰的大脑神经元上这样做过。他在猫头鹰的脑神经元上连接了一个电线，电线另一端连接到放大器和扬声器上。在给猫头鹰播放音乐之后，彼得听到了与原创音乐节奏音高相同的神经发射模式。
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控制神经元之间通信的神经化学物质由大脑本身产生，其中一些著名的物质包括血清素、多巴胺、催产素、肾上腺素以及乙酰胆碱、氨基丁酸、谷氨酸和内源性大麻素。化学物质被释放在特定的位置，作用于特定神经突触，从而改变大脑中的信息流。生成这些化学物质，并将它们分散开来规范、调节大脑活动，这都需要能量——神经元是会产生代谢的活细胞，它们从葡萄糖处获得能量。除睾丸外，身体中所有其他组织都不是完全依靠葡萄糖作为能量（这就是为什么男人会在他们的大脑和腺体之间争夺资源）。
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多项研究表明，服食葡萄糖能够提高大脑对艰巨任务的处理能力。例如，当试验参与者被要求处理难以解决的问题时，试验者将糖果给了其中一半人，而另一半人却没有。服食了糖果的试验参与者完成得更好、更迅速，因为他们给身体提供了帮助神经回路解决问题的葡萄糖。但这并不是说，你应该立刻冲出去买一筐糖果——其一，我们的大脑可以在有需要时，储备大量的葡萄糖；其二，糖的慢性摄入（这项试验只关注短期摄入）可能会损坏其他系统，导致糖尿病的发生以及糖崩，所以，当糖分消退之后，大多数人都感觉很疲惫。
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但不管我们从何处服食葡萄糖，大脑都会燃烧葡萄糖，就像汽车会燃烧汽油一样，大脑也会燃烧葡萄糖以维持心理活动。到底我们的大脑消耗了多少能量呢？如果我们放松休息或神游一个小时，我们将消耗11卡路里或15瓦——新的节能灯泡所消耗的能量。中央执行系统阅读一个小时大约需要消耗42卡路里；坐在教室里上课会消耗65卡路里——这不是由于你坐立不安（我们没有将这个因素考虑进去），而是由于吸收新信息而增加的消耗大脑的能量。大多数脑能量被用于突触传递，也即连接一个个的神经元，这又反过来连接想法与意见。这一切都表明：良好的时间管理意味着组织我们的时间以最大限度地提高大脑效率。但现在最大的问题是：究竟是多任务效率更高还是单任务效率更高？如果一次只做一件事，我们能赶得及吗？
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掌握事件的“跷跷板”
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麻省理工学院的神经学家厄尔·米勒认为我们的大脑“一次只能吸收有关世界的很少一部分信息”。你也许会认为你的大脑中存在某个无缝数据链，记录着周围发生的一切事情，但实际上，你的大脑会“挑选、选择、预测那些大脑认为重要的事情，那些大脑认为你应该关注的事件”。
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在第1章与第3章中，我都讲到了多任务的新陈代谢消耗，例如一边读邮件，一边打电话，又或者一边阅读一边处理人际关系。从一项任务转换至另一项任务，消耗的能量会更多；而专注于一项任务所消耗的能量更少。这也就意味着，如果安排好自己的时间，某段时间只关注于一项任务，我们会完成得更好。完成任务后，我们也不容易感到那么疲惫，所消耗的神经化学物质也更少。神游模式比多任务模式消耗的能量更少。专注模式与神游模式之间的自然转换可以帮助我们重新调整，恢复大脑；但多重任务却无法达到这个效果。
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或许最重要的是，多任务本身就决定了它会破坏解决问题和创造力所需要的持续思维。加利福尼亚大学欧文分校信息学教授格洛丽亚·马克解释说，多任务会阻碍创新。“花十分半钟的时间关注一个任务，”她说，“让我们没有足够的时间深入思考。”有创意的解决方案通常来自任务专注与神游模式之间一系列的交锋。
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更复杂的事情是，大脑的唤醒系统偏好新奇的事物，这意味着，注意力可能很容易会被新奇的事物所劫持——我们用来吸引婴儿、小狗、小猫的常见发光物体。这种新奇感甚至比一些我们最深切的生存的欲望更强烈：人类努力工作，以期获得一种新的体验、一顿饭菜或一个伴侣。我们专注任务的困难之处在于：停留于任务的大脑区域很容易被闪亮的新鲜事物干扰。在多任务模式中，我们会不知不觉地进入某种循环，大脑的新奇中心不断受到闪闪发光的新鲜事物的刺激，从而损害前额叶皮层，使其无法专注于任务，无法追求持续努力和注意力回报。我们需要训练自己追求长期回报，放弃短期回报。不要忘了，一封收件箱中的未读邮件可以有效地让你的智商降低10分，多任务还会让你想要学习的信息进入到大脑的错误区域。
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个体在认知风格方面存在差异，在多重任务下，我们需要协调专注与创造之间的平衡。当我们说某人很专注时，一方面指的是他们专注于眼前的任务，不受任何内部或外部干扰。另一方面，创造力通常意味着需要在分散的事物之间找到联系。如果说某个发现属于创新，那么我们认为，它是通过比喻、暗喻产生了新的想法，或者它将我们不曾发现有联系的事物联系在了一起。这需要在专注与更广阔的看法之间找到精确的平衡。一些服用过提高多巴胺水平药物（如甲基醋甲酯）的人指出，药物可以帮助他们保持工作动力与专注，避免干扰，并持续专注于重复任务；但他们也指出，不利的一面是药物会摧毁他们联系联想与创意创新的能力——强调专注与创造之间的跷跷板关系。
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有一种被称为COMT的有趣基因，它可以通过调节前额叶皮层内多巴胺的水平来调节人们切换任务的难易程度。COMT指挥大脑生成酶（儿茶酚-O-甲基转移酶缩写为COMT），帮助前额叶皮层维持多巴胺和去甲肾上腺素的最佳水平。多巴胺和去甲肾上腺素是用于关注任务的重要神经化学物质。拥有特殊COMT基因（名为Val158Met）的个体，其前额叶皮层中多巴胺水平较低，与此同时，他们还会显示出更高的认知灵活性，更容易进行任务切换，并比普通人拥有更多的创造力。拥有特殊COMT基因（称为缬氨酸或缬氨酸纯合子）的个体前额叶皮层中多巴胺水平较高，与此同时，他们还会显示出更小的认知灵活性，更难进行任务切换。许多有注意力缺陷的人——大脑内多巴胺水平较低的人——反而更具创造力。那些可以专注于某项任务的人，一旦他们按照某种并不是那么有新意的指引完成任务，往往也能很成功。请记住，这些只是基于统计数据的广义概括，人与人之间肯定会存在个体变异与个体差异。
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露丝、厄尼和彼得每天都被日常杂事所困扰，例如，做饭、打扫房间、清理不需要的东西、整理办公室。完成某项任务意味着我们需要有一个开头和结尾。在某些更复杂的情况下，我们还需要将一个任务分成若干可控的小任务，它们每个都有自己的开头与结尾。以修房子为例，也许它看起来并不复杂，但是房屋修建者却并不这么认为——他们会将这项任务分成多个阶段：测量，准备现场，打地基，搭支架，安装排水管、电气设备，安装石膏板、地板、门、橱柜，涂油漆。每个阶段又会进一步划分成多个可控的小块。前额叶受损会造成事件分割能力的缺失——这就是为什么彼得总是无法重新布置他的办公室——因为他无法将事件小块重新按照正确的顺序拼接；这也是露丝无法按照正确的顺序准备晚餐的原因。
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