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为了找出医师处理消息的办法，我跟心脏病、泌尿肿瘤科和内科医生都进行了沟通。心脏病专家和肿瘤学家有着不同的意见。心脏病专家推荐食用鱼油补充剂，而肿瘤学家却因癌症风险增加而持相反的态度。这种情况极端的解读是：“死于心脏疾病还是前列腺癌？你可以选择！”加利福尼亚大学旧金山分校的泌尿外科肿瘤学家克人筱原打破了各医生之间的纽带，他指出，“我们应该持谨慎的态度，不能只顾某项单一的研究”。未来几年，单一研究肯定会有所发展。他感觉，各种研究都指出，鱼油的保护作用胜过其在单一研究中存在的风险。
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当然，那些已经诊断出前列腺癌的患者应该尤其小心。对他们（以及那些年龄超过50岁却没有接受这类测试的男性）而言，疾病还没有明确的治疗方案。如果我们一味等待关于鱼油的新的研究出现，那么服用与不服用ω–3脂肪酸都存在一定的风险。无独有偶，美国心脏协会建议人们食用豆腐与大豆。这两种食物被证实对我们的心脏有益，一些研究甚至指出大豆可以预防前列腺癌。另一些研究指出大豆并不能降低癌症的复发概率；相反，它还可能会减少中老年男性的精神敏锐度。
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鱼油问题或许是等同于杂物抽屉的问题，一个以我们的现有知识无法轻易得到答案的问题。有时候，批判性思维会让我们得到一个没有结论的答案，然而，我们必须做出一定的选择。
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每当看到以数字形式呈现出的信息时，我们需要立刻反应，究竟这些数字是否合理？为此，你需要对世界知识有一定的了解。我们每个人的大脑中都有一个充满杂事的文件抽屉，例如美国人口、汽车正常奔跑速度、减肥需要花多长时间，以及人类怀孕时间的长短。所有这类没有存在于你大脑中的信息都可以在几毫秒之内使用搜索引擎快速得到答案。批判性思维中最简单、最重要的一部分是快速找到数字信息的合理性。
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如果某人说上届美国选举中有4亿人参与了投票，或者一种新型汽车的时速达到了400公里每小时，或者食用某种果蔬汁在两天内瘦了50磅，你的常识以及你的内在计算能力都应该对这些数字举红旗。
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因此，我们可以教给孩子们最重要的技能之一就是：有逻辑地、有条理地思考数字，进行各种查证与验证。这些技能的目的不在于判断你所面对的数字是否准确，而是仅仅证实它们是否大致正确——也就是说，大致是合理的。
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批判性思维文学中很少提到这样一个快速评估数字信息的方法：设置边界条件。边界条件描述了可能的最低和最高的答案。假设我问你奥尼尔有多高，你不知道答案。他比4英尺高？你会认为他一定是；他是NBA（北美职业篮球联盟）的著名成员，篮球运动员往往是高大的。他比5英尺高？你仍应会如此肯定。他没有10英尺高？你会搜索自己的记忆；你也许从未听说过任何人有10英尺高，因此，你会认为他没有10英尺高。那么，一个快速且不太准确的边界条件是：奥尼尔的身高在5英尺与10英尺之间。如果你了解NBA、了解队员们的身高、了解人类身体一些极限的话，你可能会修改你的边界条件，认为他的身高可能在5.6英尺与7.8英尺之间。设置边界条件的艺术是尽可能地接近正确答案，并对自己的答案保持自信。根据NBA官方资料，奥尼尔的身高为7.1英尺。
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设置边界条件是科学与批判性思维的重要部分，对我们的决策尤其重要。我们经常会这样做，尽管我们甚至不曾察觉。如果你进入杂货店，买了一袋子东西，收银员告诉你，一共5美分，即使不用查看袋子里的物品，你就能断定，这中间一定有什么错了。同样，如果收银员告诉你，一共为500美元，你也能知道这中间一定有什么差错。有效的估算可以设置相距不那么远的边界条件。根据你的购物习惯，你能知道，你袋子里的物品总价90%的可能在35美元与45美元之间；如果收银员告诉你总价为15美元或75美元，你一定会感到奇怪。因此，我们可以说你购物袋中物品价格的边界条件为35~45美元。科学家将这称为90%的可信区间——也就是说，你有90%的把握总价会在这一区间。你的边界条件越接近，估算就越准确。
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设置边界条件的一部分是利用你的常识，获得一些标记来帮助你进行估算。如果你需要估算朋友的身高，你可以利用这样的事实：北美大多数门框的高度为8英尺，那么人与门相比，有多高呢？相反，你跟她谈话时，是能直视她的眼睛，还是需要仰头或是低头呢？如果你需要估算汽车或巴士的宽度、房间的尺寸，想象一下自己躺在上面的情景——你能够不蜷缩就躺下吗？你的身体有多适合这样的空间？
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科学家们经常会谈到数量级估计。一级数量的力量为10，也就是说，当我们进行第一次大致估算的时候，我们尝试找出答案中有多少个0。假设我问你，一杯咖啡里有多少汤匙水，以下是10倍可能性：
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a.2
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b.20
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c.200
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d.2000
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e.20000
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为了估算的完整性，我们也列出了分数级：
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f.1/20
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g.1/200
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h.1/2000
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现在你能迅速排除分数：1/20汤匙是非常小的量，1/200更小。你可能很容易就排除2汤匙作为答案。那么20汤匙呢？你可能不太肯定，你会在大脑中将20汤匙转化成一些更有用的度量，如杯子或盎司（1盎司约为28克）。让我们暂时搁置一下，先看看直觉，然后再进行计算和转换。总结一下：超过2汤匙你是肯定的；但你不知道它究竟是多于或少于20汤匙；那么200汤匙呢？这似乎太多了，但你仍然不确定；但显然，2000汤匙真的太多了。从以上列出的8种不可能性中，你可以快速地反应出只有两个答案是合理的：20汤匙和200汤匙。这个例子其实很具有代表性。你从来没有思考过这些问题，仅仅需要一点推理与直觉，就可以将答案缩小至两种可能性。
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现在我们来计算一下。如果你经常烘焙，可能知道一杯的1/8有2汤匙，因此一杯有2×8=16汤匙。真正的答案不是我们上面所列出的任何一个。但正确答案16汤匙，比起上面其他数字都更接近20。10的力量与数量级估算让我们得以在估算时不必纠缠于不必要的精确答案。这个实验让我们知道答案接近20，而不是2或200，这就是数量级估算。
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如果你不知道一个杯子可以放下多少汤匙液体，可以想象一个汤匙、一个杯子，然后回忆当杯子装满之前，你究竟放了多少汤匙。并不是所有人之前都曾有过这样的经历，也不是所有人都能反应出这些数量。所以，很多人的估量过程大多终止于此。你也许会说答案可能是20或200，但你不确定，可你已经将答案缩小到了2个数量级，这已经很不错了。
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我们每天都会无意识地设置边界条件。当你站上秤的时候，你会知道它的读数与昨天的读数之间只有几磅的差距；当你出门的时候，你会知道气温与你上一次出门时的气温之间仅仅只有几度的差距；当你的小伙伴告诉你，从学校到家需要40分钟的时候，你知道这个时间范围是否是正常的。你不需要清点购物袋里的每件物品，就能知道总数是否合理；你不需要用秒表就能知道你的乘车时间是比平时更长还是更短。我们会估算、会估计、会回避数字，这是当我们需要快速知道所看到的是否合理时的必要操作。
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大致OK
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数字批判性思维最重要的技巧之一是允许自己生成错误的数学问题答案，即故意错误的答案！工程师和科学家经常会这样做，所以我们没有理由不让自己也这样做：这是估算的艺术，或“餐巾纸背后”的思维。这种故意错误的答案会让你能够在很短的时间内接近正确答案。正如英国作家崎写的那样，“一点点的不准确可以节省大量的解释”。
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