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当然，罹患遗忘症的并非H. M.一人，几年来神经病学家和心理学家已经积累了大量的临床案例，并从中找到了相应的原理和概括。海马系统（包括海马体和杏仁核，参见图2-2以复习这些大脑结构的位置）或密切相关的间脑中线区的损伤都可导致遗忘症。
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而这些损伤可由缺氧、中风形成的动脉阻塞、疱疹单结构脑炎病毒、通常因车祸所致的颅内损伤、老年痴呆症（阿尔茨海默症）、科尔萨科夫综合征（Korsakoff’s syndrome、一种慢性酒精中毒引起的疾病）、某些肿瘤或短期内的双侧电痉挛疗法所引起（ECT；Cohen，1997）。
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遗忘症的严重程度每例各不相同，如H. M.显示出的是最严重记忆损伤的一些表现。有些患者经过一段时间后能恢复部分记忆，例如，那些接受双侧ECT（现代用于治疗严重抑郁症的一种疗法）的患者在几个月内记忆会完全恢复，而遭受脑内部损伤的病人通常能恢复部分或全部记忆。一些因车祸或中风引发遗忘症的病人发病非常突然，而那些因脑肿瘤或病变引起的患者则逐渐显现遗忘症状（Cohen，1997）。许多神经心理学家根据失忆的作用方式将遗忘症分为顺行性遗忘症和逆行性遗忘症，以下我们将分别介绍这两种遗忘症。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 6.5.1 顺行性遗忘症
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N. J. Cohen（1997）指出顺行性遗忘症（anterograde amnesia），即自记忆丧失起随后的记忆缺失有5个主要特征。第一是顺行性遗忘症影响长时记忆但不影响工作记忆。Cohen讲述了他和H. M.的谈话并以此作为例证：
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一天，在去麻省理工学院医学研究中心接受测试的漫长行车途中，H. M.开始对我讲述关于他家里有过枪的事情（事实上，他只是年轻时拥有过枪）。他告诉我他有两支步枪，其中一支有望远镜瞄准器和某些特性，另一支只有瞄准器。
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他说自己有国家步枪协会（National Rifle Associa-tion）的杂志（事实上，这只是他关于早期家庭生活的记忆），里面都是与步枪有关的信息。但是他接着说自己不仅有步枪，还有几支手枪。他有一支0.22口径、一支0.32口径和一支0.44口径的手枪。他不时地把它们拿出来擦拭干净而且偶尔带着它们去射击场。但是，他接下来又说自己不仅有几支手枪，他还有步枪。他有两支步枪，一支带有望远镜瞄准器而另一支只有一般的瞄准器。他说自己有关于步枪的国家步枪协会的杂志。而且他不仅有步枪，还有手枪……这样的描述一遍遍地继续，在对步枪和手枪的描述之间来回循环。最后我不得不转移他的注意力来打断谈话（p.323）。
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N. J. Cohen认为，H. M.对他的手枪和步枪的记忆都是不完整的，因为这些记忆都是来自他接受外科手术几年前相当久远的过去。它们在他的长时记忆中是有联系的，就研究者已知的一般知识的记忆（第7章中我们将详细阐述这一话题）而言不足为奇。因此他谈到一项知识时想起了另一项。但是每一项知识都填满工作记忆容量，所以当H. M.谈完一项后，他已忘了自己刚刚讲过另一项。
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第二个特征是从任何通道获得的记忆，即无论视觉、听觉、动觉、嗅觉、味觉或触觉信息都受顺行性遗忘症影响。N. J. Cohen（1997）指出，整体的顺行性遗忘症是由双侧中颞叶或间脑中线组织的损伤引起的，这些区域单侧（一边）的损伤往往只破坏一种记忆，例如，语言或者是空间记忆。而且，无论以自由回忆、线索回忆或再认等方式测试记忆，患有顺行性遗忘症的个体记忆都会受到相同的阻碍。
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第三，根据N. J. Cohen（1997）和H. M.与枪的故事中所描述的，顺行性遗忘症保留了遗忘症出现前学习的一般知识的记忆，但对新的事实和事件的回忆却严重受损。因此H. M.无法报告手术后发生的任何个人事件。而且当被要求回忆超过几分钟长的词表时，他的任务执行成绩也很差。H. M.也无法保持新学习的信息配对，比如新词汇的学习（如“极可适意”浴缸（Jacuzzi），“格兰诺拉”（granola）麦片和其他1953年他接受外科手术后才开始使用的词）。
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顺行性遗忘症的第四个主要特征是保留了熟练操作。回忆一下第5章中提到的音乐家克里夫·威尔林的故事，他不能回忆起自己的大部分生活或他妻子的频繁探视，但他仍然能演奏羽管键琴和钢琴，指挥合唱团表演一首复杂的乐曲。其他研究也表明顺行性遗忘症患者能学会操作技能，比如镜式画（描绘只能在镜子中看见的几何图形的轮廓）或旋转追踪（跟踪一定的做无规律环形运动的目标）。H. M.学会了第一项技能，尽管每一次学习时他都否认以前有过操作这项技能的经历，但他表现出了正常的学习曲线。N. J.Cohen和Squire（1980）在让遗忘症患者和非遗忘症控制组被试进行镜像阅读作业的研究中也得到了相似的结果。在很多例子中遗忘症患者的表现和控制组被试的表现是相当的。
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顺行性遗忘症的第五个主要特征是，当遗忘症患者确实学会一项技能时，他们表现出非常专门化（hyperspecific）的记忆：他们只能在与编码环境极其相似的情境中展现学习成果。从某种意义上说，这似乎是编码特异性原则的极端表现。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 6.5.2 逆行性遗忘症
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对遗忘症产生前习得和存储信息的记忆丧失被称为逆行性遗忘症（retrograde amnesia）。虽然这样的记忆丧失和顺行性遗忘症有相似之处，但两者之间也有明显的差别。有趣的是，所有的遗忘症患者或多或少都表现出逆行性遗忘，但他们却有可能没有顺行性遗忘的现象。N. J.Cohen（1997）描述了逆行性遗忘的四项基本特征。
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第一是逆行性遗忘症的时间延展性（记忆丧失的时间跨度）可以极大地变化。科尔萨科夫、阿尔茨海默、帕金森或亨廷顿病症（Huntington’s disease）的患者可能会出现严重失忆，几十年前习得和存储的信息都会丢失。其他比如接受双侧ECT或颅内损伤的患者，都表现出有限的逆行性遗忘，只丢失几个月或几个星期之内的信息。在许多案例中，一段时间后患者完全（ECT案例中）或部分恢复丧失的记忆。海马区域的损伤也能引起逆行性遗忘症。研究发现H. M.的逆行性遗忘的时间跨度为11年，比文献中报告的其他一些案例短。
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逆行性遗忘症的第二个特征是，当科学家检测哪部分记忆丢失时遗忘症是可观察的。实验者要求接受ECT治疗的患者回忆关于仅播放了一个季度的电视节目的信息（这样，实验者就能精确地知道记忆在何时形成，这项研究在有线电视普及前开展得很好）。正如图6-4所示，在接受ECT治疗前，患者可能会像一般人那样最擅长回忆近期播放的节目信息。但是在ECT治疗后，同一患者的数据表现出时间上的梯度变化，最新近的记忆最有可能被丢失（N. J. Cohen，1997）。
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图6-4 接受电痉挛治疗的患者表现出暂时、有限的逆行性遗忘的证据
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在一系列ECT治疗前后，要求20名被试回忆以前只播放过一季的电视节目的有关信息。此图所示的是被回忆起来的事实的中数。被试接受ECT治疗前表现出正常的遗忘曲线：他们对最近一段时期内电视节目回忆效果最好，而对间隔最远的节目内容回忆最差。在接受ECT治疗后，被试对最近期节目内容的回忆表现出选择性损伤。
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资料来源：Banich，M. T. Neuropsychology：The neural bases of mental function（1st ed.），p.337. Copyright©1997 Wadsworth，a part of Cengage Learning，Inc. Reproduced by permission.http://www.cengage.com/permissions/.
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在ECT患者的案例中，我们预期总有一天失去的记忆能够完全恢复。但是，对于遭受颅内损伤的患者，情况就略有不同了。逆行性遗忘症的时间延伸度通常是缓慢萎缩的，最久远的记忆信息有可能最先返回记忆。例如，最初逆行性遗忘症时间跨越至脑损伤发生几年前，经过一年的康复，逆行性遗忘总的时间跨度可能只包含了损伤前的两个星期。