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资料来源：Perkins （1981， p. 33）.
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呈现的这些问题至少在一个方面是相似的：它们都属于一个被称为界定良好的问题类型。界定良好的问题（well-defined problems）具有一个明确的目标（一旦解决你自己马上就能知道），它以呈现少量的信息作为开始，在你向获得答案迈进的过程中经常（但并不总是）呈现一组必须遵循的规则或指导原则。相反，界定不良的问题（ill-defined problems）没有目标、开始信息或能够清楚说明的步骤。
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界定良好的问题与界定不良的问题区别如下。以这个问题为例：假设你了解所购买商品的价格、是否应纳税、税率以及乘法运算的基本规则，可以计算出该件商品的销售税。如果你拥有这些相关背景知识，那么对于一个大学本科生来说，算出税额应该是很容易的。将这个问题与另一个经常遇到的问题对比：写一封既要清晰明确又要含蓄委婉的信，向某人传达一种较难表达的信息（例如，一封“亲爱的约翰”或“亲爱的简”之类的信给一个你仍喜爱的人，或者一封向老板请求晋升的信）。在这些界定不良的问题中没有明确地告知你应从何说起（你应该告诉你的上司多少有关你的学历、资历以及过去的成就的信息），也不清楚怎样才算达到目标（目前的腹稿行吗，或是可以写得更好），或是运用什么样的规则（如果有的话）。
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心理学家研究问题解决通常关注的是界定良好的问题，比如在下国际象棋的过程中可能遇到的问题。
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心理学家出于以下几个原因关注界定良好的问题：它们较容易呈现，无须花数周或数月的时间去解决，很容易记录也很容易修改。心理学家假定，对界定不良问题的解决与对界定良好问题的解决方式是相似的。尽管这一假设还没有被广泛地验证（Galotti，1989）。在一项研究中，Schraw、Dunkle和Bendixen（1995）证明了解决界定良好问题的表现和界定不良的问题没有相关性。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 10.1 经典问题和一般的解决方法
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解决问题的方法在很大程度上取决于问题本身。例如，如果你的问题是想飞往洛杉矶，你就可能给不同的航空公司或是旅行社打电话，甚至浏览网络搜寻相关的航空公司或是进入一些专门的旅行网站。与之形成对照，如果你的问题是想取得收支平衡的话，通常就不会向旅行社而是向银行家求助。这些是“领域特殊问题”的解决途径，它们只对有限种类的问题奏效。这里，我只回顾一类一般的、不受领域限制的方法。我将从一般意义上介绍这些方法，以便于它们从理论上可以广泛适用于不同的问题，而不仅仅应用于某一类型或某一领域内的问题。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） [:1701568152]
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 10.1.1 生成-检验法
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以下是你要尝试解决的第一个问题：想出10个以上的单词，以字母c开头、代表可以吃或饮用的东西。将所有你想到的单词写下来，即使它们最后并不符合标准。你是如何解决这个问题的呢？
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几年前我遇到过类似的现实生活中的问题。在明尼苏达州，我必须在一周内拿到100瑞士法郎以预付瑞士伯尔尼一家旅馆的费用。我曾去邮局进行国际汇款，但发现需要一个月才能将款项汇至那家旅馆。我仔细考虑该如何解决这个问题，与许多比我更有旅行经验的朋友交谈后，我得到了许多建议：可以打电话给“美国特快专递”看看他们能否帮忙；可以看看是否碰巧我的朋友中有人会在下周去伯尔尼；可以打电话给“西联”，进行电汇；可以在银行获取本票；可以去我的手机俱乐部用瑞士法郎购买一张旅行支票，然后邮寄。前4个建议，正如实际的结果那样，要么无法实行，要么花费太大。而第5个建议切实可行，并且在一周内即可实行，同时（相对而言）我也负担得起。这也正是我选择的方案。
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在解决这个问题时我所使用就是生成-检验法（generate-and-test technique）。顾名思义，它包含生成可能的解决方法（例如，“打电话给‘美国特快专递’看看他们能否帮忙”），然后对它们进行检验（例如，“喂，你好，是‘美国特快专递’吗？你能帮我解决下面这个问题……”）。对前四个方案的检验都行不通，但是第5个方案却能满足要求（它行得通，花费也适中，款项可以准时汇至那里）。
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如果要求列出以字母c开头并表示食用或饮用东西的单词清单，你可以用生成-检验法来解决这个问题。当我在解决这个问题时，一些听上去好像以字母c开头但实际上不是［例如，番茄酱（ketchup），除非你拼写成catsup］的单词会在头脑中浮现，以及另一些以字母c开头但不可食用或饮用的东西如电缆（cable）、独木舟（canoe）可能也会在头脑中浮现。此时，又会用到的加工是思考可能的解决方法（生成），然后看看这些可能的方法是否符合所有要求（检验）。
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照片中是一些以字母c开头的食品。
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当存在许多可能的方法以及当对产生过程没有特别指导的情况下，生成-检验法会迅速丧失其有效性。例如，当你忘记抽屉密码时，这个方法也许最终会奏效，但是等你用这种方法来解决问题时，最终的受挫程度也许远远超过你继续完成这个任务的意愿。而且，如果你不能找到有效标记的方法对已经尝试过的可能途径和未尝试的途径加以标记，也许你会陷入真正的困境之中。电影UHF[1]中有一个笑话：一个盲人坐在一个视力正常的人身边玩魔方。他将魔方扭成一个特定形状，将它伸到那人面前，问他：“对吗（是正确的样式吗）？”“不是。”后者回答。交替的对话不断迅速地重复了很多次。这个笑话的意味在于，如果存在太多可能并且缺乏系统的方法而盲目加以尝试的话，结果注定要失败。
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生成-检验法也许是有用的，然而，只有在头绪不是太多的情况下才管用。如果你在咖啡店和你的住所之间的某一个地方掉了钥匙，而途中你仅在教室、快餐店和书店有过逗留，就可以使用这种方法来帮助寻找。
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[1] 美国米高梅公司于1989 年出品的一部喜剧影片。——译者注
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