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此类两难问题对任何一个要做出重要而艰难人生抉择的人来说都不会陌生。不确定的程度令人苦恼，充满矛盾的目的和目标同样如此。大学2年级的学生通常不仅期望所选的专业有趣，而且最好也是自己能表现出一定天赋和能力的领域，可以和一些志同道合的师生一同分享学习的快乐，并且能够看到和将来工作的相关性以及未来职业生涯道路的灵活性。
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可供选择的数量也会起作用。很多学校提供的可选专业超过25个（有些甚至更多）。还有诸如双学士学位、辅修、参加校外学习研究项目等的选择，更加大了复杂性。潜在相关的信息数量相当大，此时决策者就需要一些帮助来组织这些信息。
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因为决定往往是在不确定的条件下做出的，所以即使经过仔细的判定，而且对事实进行不带偏见的考虑，有些还是得不到希望的结果。心理学家一般认为，决策的“优良”不能通过个别决定的成功来加以衡量，比如，运气因素常常起很大的作用。因此，常常以决定的合理性（rationality）作为其成功的标尺。人们对该术语有不同的定义，但通常会采取von Winterfeldt和Edwards（1986a）的定义：合理的决策“不管是什么，都与选择思考和行动的方式来为最终的结果、目标或者必须履行的道德规范服务有关，同时还要考虑到环境的允许”（p.2）。换言之，做到合理意味着综合考虑所有相关的目标和准则，而不仅是映入脑海的第一感觉。如果你去买一台新电脑，仅仅根据它的外观是否时髦而进行选择，却忽视了其他要求如速度、稳定性、软件齐备，那到头来吃苦的是你自己。理性决策也包括在各种情形下尽可能煞费苦心和不偏不倚地收集信息，不仅要求你对那些支持原先倾向性的事实证据进行检验，还要对那些相反的事实进行检验。
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决策的认知加工包括在不同的选项中进行选择。
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我们将对人们在决策时如何收集使用信息的细节进行回顾，从中我们不难发现其实决策制定远非完美。心理学家认为，之所以不能达到最佳的决策水平，在很大程度上是由于认知超载（cognitive overload），即当可以利用的信息淹没了可以利用的认知加工过程时所发生的情景。用于应付信息超载的策略尽管经常有效，但却会导致错误和非理性的发生。接下来我们将检验人们在收集事实依据之后又做了些什么，这些零散的内容是如何结合在一起的。最后，我们会简单地看一下改进决策制定的方法。
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我们可以把决策的任务分成5个不同的类别（Galotti，2002）。图11-6给出了一个图表式的说明。这些任务的发生常常按照一种特定的顺序，但也可能一个顺序出现几次“循环”，在这些循环中，任务被重复执行和再完成。正如图示中箭头所描述的那样。我用了决策制定“阶段”这一术语，是想表达这样一种观点，对于决策任务并非一定有固定的顺序，一项任务的进行可能与其他任务的相重叠，有些任务可以跳过，而且任务还可以按不同的顺序完成。
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图11-6 决策的阶段
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 11.3.1 确立目标
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在我们试图了解一个人为什么做出这项决定而不是其他时，结果往往发现是由于决策者决策的“目标”使然（Bandura，2001；Galotti，2005）。许多学生向我描述他们选择生物学专业的计划，因为他们的目标是进医学院。有些人告诉我他们在考虑经济学，因为他们想进入一个富于竞争的组织训练课程。（正如已明了的那样，这些专业其实并不是所需的，甚至都不为那些谈及的组织机构所重视，它们推崇的是各种不同的专业，我们先把这个问题搁在一边。）
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确立目标是指决策者对他们未来的计划、他们的原则和价值观以及自身的优势进行估量。也就是说，决策者要回答“什么是我想努力达到的”这些问题的答案就是决策者的目标，它们会以各种不同的方式对决策制定产生影响。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） [:1701568177]
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 11.3.2 收集信息
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在决策之前，决策者需要信息，尤其需要知道各种不同的选择是什么。比如，每个选择最可能的短期和长期结果是什么？谁会受这样选择的影响？又如何受影响？这些效应会改变吗？采取或不采取一些特殊的行动是否会迫使决策者转向另外的决定或计划呢？换言之，每个选择对于其他选择而言是开放的还是封闭的呢？
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另一些决定可能更为复杂。比如考虑购置新电脑。在任何时候都会有很多可供选择的机型。如果你还去考虑一台电脑制作的各个方面，选择就会成倍地增加。但决策者需要收集至少关于几项选择的信息。
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除了选项的信息以外，决策者还需要收集可能用以选择的标准的相关信息。如果你从未买过电脑，不妨和朋友们聊聊，或者从你公司IT部门获得他们认为应该重点考虑的性能的有关信息。你也可以根据自己的目标，试着列出你心目中理想电脑的“性能清单”。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） [:1701568178]
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 11.3.3 建构决定
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对于复杂的决定，决策者需要一种可以组织所有信息的办法，尤其是在有很多选择以及需要在决策时有众多考虑的情况下。再以选择大学专业为例子。在一项研究中，我用超过一年的时间调查1年级学生对这一决定的思考。很多学生列出了一系列他们认为的决策标准，如“我追求物质享受吗”“它会将我引至所感兴趣的职业吗”“它的要求很多吗”“我是否喜欢教课的老师”。在调查中学生们罗列了7个不同的标准和4个不同的选择，即可能的专业。要想真正考虑所有的标准和选择，决策者需要思考28条不同的信息。（比如，“我喜欢生物学吗”“我喜欢化学吗”“我喜欢心理学吗”。）
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