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我们对认知发展的回顾非常具有选择性。一章的容量显然不足以涵盖我们之前讨论过的所有认知任务表现的发展。因此，我们将首先回顾一些有关认知发展的广泛的理论方法，并探讨一个一般性的问题：“从婴儿到青少年的逐渐发展成熟过程中，认知能力是如何变化和发展的。”为此，我们将关注两种主要的理论方法：阶段理论（如皮亚杰提出的理论）和非阶段理论（如信息加工模型）。
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认知发展的阶段理论（stage theories of cognitive development）之所以这样命名，是因为这类理论描述的发展，是由一系列性质不同的时期即阶段（stages）组成。每一阶段个体理解世界的方式都不尽相同。阶段理论认为，个体的认知发展会历经不同的发展阶段，因此儿童与成人在一个或多个方面存在根本的、质的差异。阶段理论假定儿童是以固定不变的顺序历经这些阶段，绝不会跳过某个阶段或往相反的方向发展。可以推定在某一阶段获得的认知能力，为儿童下一阶段的能力获得作了准备。从这个意义上说，一个阶段建立在另一阶段的基础上。大多数持阶段论的学者还会认为阶段具有普遍性，对各种不同文化和环境之下的儿童皆适用。
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认知发展的非阶段理论（nonstage theories of cognitive development）则认为不同的发展时期并非存在质的改变，而把发展看作逐渐获得一种或多种能力的过程。这些能力包括心理联结、记忆能力、知觉分辨、注意集中、知识或策略。总的来说，非阶段理论认为儿童与成人的区别是在量而非质的方面。
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在详细介绍完这两种理论方法之后，我们将考察儿童在一些经过挑选的具体认知任务上的认知发展。为此，我们将回顾几种观点，讨论儿童在发展过程中究竟掌握和获得了什么。我们将会看到，如今在“究竟是什么在发展？”（Siegler，1978）这个问题上存在着许多不同的（尽管也不是相斥的）回答。
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与其他理论一样，发展理论是用来解释各种现象的富于组织的方法。它们包含的观点和预测皆能转化为可以检验的实验假设。尤其是，发展理论试图解释为什么在不同时期儿童行为和表现上会发生某些特定的变化，这些变化又是如何发生的。另外，发展理论主要关注保持长久的变化，而不是行为的暂时波动（P.H.Miller，2011）。
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心理学中有几百种发展理论，其中大部分关注的面很窄，描述的仅仅是发展的一个方面（如记忆、知觉），而且许多只关注一个发展时期（如婴儿期或青少年期）。在此，我们首先来看一种十分宽泛的发展理论，它试图在一个广阔的时间跨度之中描述和阐释认知发展的诸多方面，这就是皮亚杰理论，它无疑是认知发展领域中一个至关重要的理论。之后我们将考察皮亚杰之外的其他理论。不是完全对立的理论，而是不同学者提出的观点集合。通常每一种理论只关注认知发展的一个非常有限的方面。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 12.1 皮亚杰的理论
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下图是让·皮亚杰（Jean Piaget，1896—1980）的照片，他对智力和认知机能是如何发生及作用的非常着迷。他很快否定了智力是从环境中被动获取、储存和组织的知识这一观点，也不认为智力只是生理成熟后自然展现的一种机能。相反，他认为智力是长期适应环境的结果，是儿童及其周围环境共同积极参与的产物（Piaget，1970/1988a）。在描述具体认知发展阶段之前，我们将首先回顾一下皮亚杰理论中的一般原理。
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让·皮亚杰与教室里的一群孩子在一起交流。
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 12.1.1 一般原理
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从某种意义上说，皮亚杰对儿童思维发展的长久兴趣始于他的童年时期。从小他就开始研究鸟类、化石和软体动物，并撰写这方面的文章。青少年时期，他又不断拓展自己的兴趣，对哲学研究产生了兴趣。有关自然史和科学方面的知识引导他以一种习性学的方式思考诸如思维和智力这样的心理学概念。具体说来，皮亚杰发现，任何一种有机体适应环境的方式与人类儿童智力发展的方式都存在许多相似点，这两种过程都涉及适应。皮亚杰相信，智力代表了心理结构对物理、社会和智力环境的一种适应（Ginsburg & Opper，1988）。
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皮亚杰认为儿童是自身发展的积极被试。他不认为认知结构是缓慢形成的，更不同意将认知结构看作由父母、教师或环境的其他方面强加在毫无怀疑、被动接受的孩子身上。相反，皮亚杰认为儿童与周围环境进行持续、主动的相互作用，建构起他们自己的心理结构，而心理结构正是建构认知和智力大厦的基本材料。
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心理结构的建构在出生后不久便已开始。婴儿带着极少的认知“装备”来到这个世界上。事实上，新生儿拥有的全部几乎就是一套反射机制，包括吮吸和抓握等。这些反射（心理结构的前身）与环境相遇，两者的相互作用导致了原来反射的逐渐发展和变化。在这个过程中，婴儿（后来是儿童，再后来是青少年）通过练习、实验和偶然的发现，积极地参与其中。
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皮亚杰认为发展的主要机制是心理结构的适应。此处类比的是进化意义上的适应，即动物经过若干世代，进化出新的结构或行为以更好地适应它们目前所处的环境。皮亚杰意义上的适应包括两种不同但相互联系的过程：同化和顺化。皮亚杰（1970/1988b）将同化定义为“把外界元素整合于一个正在形成或已经完成的结构之中”（p.7）。其含义是心理结构会运用到外部世界的新事物上。
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一个有吮吸结构（皮亚杰称之为格式）的婴儿一开始可能只会吮吸母亲的乳房，然而当新事物放到他嘴巴能够到的地方时，婴儿就可能把这个结构运用于新的事物，比如一根手指。于是我们说，手指被同化到吮吸的格式中。
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相反，顺化则涉及改变结构去适应新的事物。手指的形状和质地与乳房不同，吮吸时必须采取一种稍微不同的方式。每次婴儿吮吸一个新的东西，他都会改变自己的吮吸格式，尽管可能只是轻微的改变。这种结构内部的变化就是顺化[1]。至少在某种程度上，同化和顺化总是存在于每一个适应的动作之中，因为它们不可能离开对方而存在。在理想的情况下，两者是平衡的，或处于平衡化状态。
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皮亚杰认为，在发展的每一个水平上，所有认知机能都是以一种特定的形式组织起来的。通过“组织”一词，皮亚杰想说明的是各个心理结构之间存在着联系。随着发展的进行，这些联系日趋复杂，数量更多，也更加系统化。虽然心理结构总是存在某种组织，但心理结构之间的特定相互关系在不同的发展阶段却会产生变化。相应的，儿童理解世界的方式也随着发展而发生变化。根据皮亚杰的观点，这是因为知识总是通过现有的心理结构加以获取和解释的。
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[1] 此处采用左任侠和李其维先生的译法，而不是传统的“顺应”。——译者注
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