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相反，顺化则涉及改变结构去适应新的事物。手指的形状和质地与乳房不同，吮吸时必须采取一种稍微不同的方式。每次婴儿吮吸一个新的东西，他都会改变自己的吮吸格式，尽管可能只是轻微的改变。这种结构内部的变化就是顺化[1]。至少在某种程度上，同化和顺化总是存在于每一个适应的动作之中，因为它们不可能离开对方而存在。在理想的情况下，两者是平衡的，或处于平衡化状态。
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皮亚杰认为，在发展的每一个水平上，所有认知机能都是以一种特定的形式组织起来的。通过“组织”一词，皮亚杰想说明的是各个心理结构之间存在着联系。随着发展的进行，这些联系日趋复杂，数量更多，也更加系统化。虽然心理结构总是存在某种组织，但心理结构之间的特定相互关系在不同的发展阶段却会产生变化。相应的，儿童理解世界的方式也随着发展而发生变化。根据皮亚杰的观点，这是因为知识总是通过现有的心理结构加以获取和解释的。
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[1] 此处采用左任侠和李其维先生的译法，而不是传统的“顺应”。——译者注
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） [:1701568203]
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认知心理学：认知科学与你的生活（原书第5版） 12.1.2 发展阶段
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皮亚杰描述了发展的四个主要时期（在这里把它们称为阶段），其中一些阶段可再分为一系列分阶段。我们这里只着重介绍四个主阶段，但有兴趣的学生可查阅其他资料（Ginsburg & Opper，1988；P. H. Miller，2011）以了解更多关于分阶段的内容。
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1.感知运动阶段
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第一阶段是感知运动阶段（sensorimotor stage），从出生开始一直到大约18个月。之所以这样命名这一阶段，是因为皮亚杰相信处于这一发展时期的婴儿几乎完全通过感觉和动作经验来建立关于世界的经验。在皮亚杰看来，这一阶段的知识是通过感觉和动作获得的，而且知识本身就是感觉和动作。婴儿缺乏相应的心理表征能力，因此所有的经验都必须发生于此时此地，集中于眼前的事物之上。
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这种阐述的意义相当深刻。它说明了婴儿体验世界的方式与较大儿童和成人是完全不同的。较大儿童可以有思想、有对过去经历有意识的回忆以及对于过去和将来的观念。然而，这些能力都建立在心理表征之上。缺乏心理表征能力的婴儿不会具备这些能力中的任何一种。对于婴儿而言，思想即是动作或感觉，因为除了动作和感觉之外，他们就再没有其他形式来代表思想了。
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皮亚杰认为所有的认知发展都始于婴儿的生理承袭：一套简单的反射，如吮吸和觅食（碰一下脸颊时婴儿会把头转向这一方向）。随着婴儿渐渐成熟以及获取更多关于世界的经验，这种原始的“心理装备”会慢慢发展和改变。例如，吮吸会用在许多不同的物体上，像手指、玩具、钥匙、一束头发等，表明新的物体被同化到吮吸格式之中。而每个物体的形状、大小和质地都不尽相同，因此婴儿吮吸它们的方式也会稍有不同，这就促使吮吸格式产生顺化。
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在皮亚杰看来，这名婴儿表现出的吮吸格式会经历同化和顺化。
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渐渐地经过大约18个月，婴儿的这种格式变得更复杂，执行起来也更加流畅、更为有效，并与发展中的其他格式整合在一起。例如，婴儿一开始可能只会吸吮嘴边的物体。在婴儿后期，他们又学会如何把物体抓到自己面前。随着吮吸和抓握这两种格式的发展，它们会相互配合起来，于是一个较大的婴儿就会伸手去够一个有趣、新奇的物体，把它拉到面前，然后放进嘴里，作为一个新的事物去吮吸。
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感知运动阶段的一个重要发展是客体永恒性概念的获得。如下面两张图片所示。一个成人在一个坐着的婴儿面前拿一件新奇而有趣的玩具来吸引婴儿的注意。当婴儿伸出手去够玩具时，成人先把它移出他所能够到的范围，然后在婴儿和玩具之间放一块板以阻隔视线，使婴儿不能抓到玩具。4个月大的婴儿对此的反应是颇让人惊讶的：玩具从视线中消失几秒钟之后，婴儿就会看其他地方，并没有显示出一点寻找玩具的愿望。对此，皮亚杰是这样解释的：由于婴儿没有心理表征能力，因此，只有当物体此时此地出现在眼前时才能体验到它的存在。眼不见为净，这句话真是没错。
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根据皮亚杰的观点，在客体永恒性建立之前，婴儿不能够理解即使不在视线之中物体其实依然存在。
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对于大些的婴儿（比如8个月左右），他们的行为则更多地体现出他们能够理解即便物体现在看不到也依然存在这一道理。这一年龄阶段的婴儿会寻找部分遮蔽的物体。再大一点的婴儿（10~12个月）甚至会寻找完全遮蔽的物体。这一时期也是婴儿开始表现出“陌生人焦虑”的阶段，即一旦一位家长离开便会害怕地四处寻找，而对留下来与他们在一起的人表现出防范和警觉（常常是倒霉的临时照料者）。婴儿似乎将走开的父母也看成一件消失的物体，除了在此情况下，情绪上的反应远远大于一个皮球或其他玩具不见时的情形。
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感知运动阶段另一重大的发展成就是意图性和对因果关系理解的增加。皮亚杰在描述这一方面（以及其他方面）的发展时用到循环反应这个概念，即一次次重复进行的行为。一开始，幼小的婴儿（1~4个月）显示出初级循环反应，偶然发生的事件可以引出有趣的（从婴儿的角度看）结果、从而一再继续下去的行为，这主要集中在婴儿自己的身体上。吮吸大拇指便是一个例子。幼小的婴儿将大拇指放到嘴里的动作几乎是随机的，然而一旦大拇指放的位置恰当，大多数婴儿就会一直吮吸它。
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二级循环反应大约出现在4~8个月时，它们指向婴儿身体之外的物体。这些反应包括摇动拨浪鼓发出响声或者击打婴儿床沿，使安装在婴儿床上的物体运动等。到了18个月左右，三级循环反应开始出现。皮亚杰把婴儿的三级循环反应比作科学实验。此时婴儿的头脑之中有了一个目标：要产生一个有趣的结果。例如，他可能把一件玩具从他坐的高椅的一边扔下去，然后看着它落下。这个有趣的结果使婴儿进行实验，以改变环境中的不同方面。他会从不同的高度，往不同的方向扔不同的玩具或其他东西，如瓶子、盛果汁的杯子和放食物的碗。这会使婴儿十分开心而照料者却十分恼火。
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感知运动阶段大约在18~24个月后结束。在其认知生活刚起步时，婴儿拥有的只是反射，而现在他对物体以及它们不依赖自己的动作可以独立存在有了一个新的理解，对自身影响事物的能力也有了一个更好的感受。最重要的是，他开始具有表征物体、事件和人的心理的能力。更大的婴儿显示出一定的回忆过去事件的能力。例如，皮亚杰的一个女儿杰奎林在14个月左右时，就能模仿她12个小时前看到的一个小男孩发脾气时的模样（P.H.Miller，2002）。这显示了诸多认知能力，如储存和回忆信息的能力，以及在事后模仿这些行为（延迟模仿）的能力。所有这些能力都必须运用心理表征。这些成就对于下一发展阶段将要遇到的许多认知任务来说都是必需的。
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2.前运算阶段
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第二发展阶段从大约18个月一直持续到7岁左右，被称为认知发展的前运算阶段（preoperational stage）。由于具备了心理表征的能力，处于前运算阶段的儿童能用一种新的、比婴儿和学步幼儿更加复杂的方式来理解世界。具体说来，前运算阶段的儿童获得了符号功能，即用一个事物来表征或代表另一个事物的能力。此时的儿童展示出许多象征的功能：用一个空的杯子假装喝水；把洋娃娃或毛绒玩具当作婴儿，放在摇篮里面摇；“骑”一匹由木棍做成的“假马”等。
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另一个相关的能力是语言的使用。这个年龄段的儿童会迅速获得一些“代表”生活中真实物体或事件的词汇。从这种意义上看，语言要求个体具有象征性思维的能力。皮亚杰把儿童的语言发展看成他们智力结构的反映而不是原因。儿童表征性思维的能力能确保他们进行更为丰富的认知活动，探索范围因此也更为广阔。这时儿童玩耍的方式比以前更复杂，包含了幻想和角色扮演等元素。他们可以互相交流各自现在和过去的经历，还可以谈论并开始计划将来的事，例如商量在午睡后去逛商店，也能运用语言来引领自己完成挑战性的任务。