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言语能力究竟指哪种能力？不同学者给出的定义不尽相同，但是一般认为言语能力包括词汇量、言语流畅性、语法、拼写、阅读理解、口头理解以及解决如言语类比或字谜游戏等语言问题的能力（Halpern，1992；Williams，1983）。Maccoby和Jacklin（1974）在回顾了到1974年为止的大量研究后得出结论，虽然女孩和男孩表现出几近相同的言语能力模式，但在11岁后直到高中及其后的年龄段中，女性在一系列言语任务上的表现均优于男性。这些任务包括语言理解和生成、创造性写作、言语类比及言语流畅性。
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但后来的综述（Hyde & Linn，1988）却对Maccoby和Jacklin的结论提出了挑战。运用元分析的方法，研究者调查了165个具以下特点的研究（包括发表的和未发表的）：被试都来自美国和加拿大，都大于3岁，且都无语言缺陷（如诵读困难）；这些研究都报告了原始数据，且原文提供了充足的信息以计算效果量。被试的言语能力通过词汇、类比、阅读理解、口头表达、作文及一般能力（与其他测量的结合）、SAT语言得分以及字谜游戏等来加以检测。
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在被检视的研究中，大约有1/4的研究结果表明男性的表现更好，3/4的研究则发现女性有更出色的表现。然而，当对数据进行统计显著性评估时发现，只有27%的研究在统计学意义上显示出女性的表现显著优于男性，66%的研究发现不存在显著的性别差异，7%的研究发现男性的表现显著地高于女性。如果再考虑所采用的言语任务类型，那只有字谜游戏、语言生成及一般能力等任务上令人信服地显示出女性的优势。这些任务的平均d值分别为0.22、0.20和0.33，表明即使存在显著的性别差异，程度也是相当小的。分析年龄维度上的性别差异，作者也发现无论是学前儿童、学龄儿童、青少年还是成人，在d值上也只能找到非常微小的差异。
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心理旋转任务能够令人信服地展现出性别差异。平均来看，男性的表现要优于女性。然而，即使是在这项任务上，许多女性的个别表现也会超出许多个别的男性。
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有意思的是，1973年前发表的研究结果中出现的显著性别差异（平均d＝0.23）大于近期的研究结果（1973年后的平均d＝0.10）。早期的研究表明女性比男性具有更优秀的言语能力；然而越来越多近来的分析反驳了这一论点。对此，Hyde和Linn（1988）总结道：
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我们准备下结论说在言语能力上没有性别差异，至少在当今的美国文化中，以标准化言语能力测量工具进行的研究结果如此。对上述结论我们有一定的信心，因为我们对总共包含1418899个被试的165项研究进行了元分析……将119个d值加以平均，得到了10.11的均值。1/10标准差的性别差异实在不值得我们在理论、研究或教材上给予过多关注。我们当然应致力于研究探讨那些具有更大效果量的现象。（p.62）
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2.视觉空间能力
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很多之前的研究者都认为，要想给视觉空间能力这一术语下个确切的定义非常困难（Halpern，1992；McGee，1979；Williams，1983）。通常，它指的是在类似于第8章中所涉及的一些任务上的表现，如对不同物体、形状或图画等进行心理旋转或心理转换。Maccoby和Jacklin（1974）报告，在视觉空间能力上的性别差异确实存在，他们还断言一旦过了童年期，男孩的表现就会更为“优异”，他们报告的d值高达0.40。
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可以展示可信性别差异的任务是心理旋转。尽管在该任务的表现上，许多女性的表现比男性个体出色，但是平均来说，男性的表现要优于女性。在过去25年中，研究者在心理旋转任务上一直报告存在相当大的性别效应（d＝0.90）（Loring-Meier & Halpern，1999）。
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Loring-Meier和Halpern（1999）为调查心理旋转任务中究竟是哪部分显示出性别差异而进行了一项研究。是一个图像的最初形成，是图像在工作记忆中的保持，是审视一个心理图像的能力，还是转变一个心理图像的能力？他们用24名男性和24名女性作为被试来完成四项Dror和Kosslyn（1994）设计的任务，这里我们只讨论其中两项。
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首先是图像形成任务：先在屏幕较低处呈现小写字母l作为提示，要求被试想象一个特定的大写字母L，接着，出现一个由四个括号构成的框架区间，有一个X的记号出现在括号内的某一位置，被试须判断如果大写字母显现于框架之内的话X是否会被该大写字母所遮蔽。图13-7提供了例子。
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第二个任务是图像保持。首先给被试呈现如图13-8所示的图形。要求被试记住这些图形后按一个键使图形消失。经过2500毫秒的间隔，屏幕上呈现一个X，被试须判断这个图形是否会覆盖住X。
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结果表明，四个任务中在准确性方面男性和女性之间没有差异。不过，男性在四个任务中都比女性完成得更快，使研究人员得出结论：“一般情况下，男性在视觉空间表征的运用上更为精通熟练。”（Loring-Meier & Halpern，1999，p.470）。
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图13-7 在图像形成任务中，（A）代表学习阶段中一个刺激的呈现，（B）是任务尝试的顺序
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资料来源：Loring-Meier, S., & Halpern, D. F. Sex differences in visuospatial working memory:Components of cognitive processing. Psychonomic Bulletin and Review,6, p. 466. Copyright©1999, Psychonomic Society, Inc. Reprinted with permission.
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图13-8 用于图像保持任务的刺激
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资料来源：Loring-Meier，S.， & Halpern， D. F. Sex differences in visuospatial working memory：Components of cognitive processing. Psychonomic Bulletin and Review，6，p. 468. Copyright©1999， Psychonomic Society，Inc. Reprinted with permission.
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Linn和Petersen（1985）对空间能力上的性别差异进行元分析后，得出如下结论：在心理旋转任务上，随着任务特性的不同，性别差异的程度大小也不一样。总的说来，符号信息要求加工的速度越快，性别差异就越明显。一些包含复杂三维内容的心理旋转任务通常会比那些简单二维的心理旋转任务显示出更大的性别差异。Linn和Petersen对这种性别差异给出了一些可能的解释。比如，女性在旋转图形时更慢，或者可能是使用于不同的策略来处理任务。
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另一原因可能与男女大脑神经生理学上的发现有关。在一篇综述文章中，Levy和Heller（1992）指出，通常情况下女性大脑半球的偏侧优势和功能专门化程度低于男性。男女大脑半球在认知活动中的作用有些微的不同，这种说法在心理学上由来已久。对我们中的绝大多数（特别是习惯用右手的）人来说，言语流畅性、言语推理和其他分析性推理基本都由左半脑管理，与之相对，右半脑则专司理解空间关系和干预情感信息。
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男性大脑比女性更多地具有偏侧优势，即意味着男性在其两个脑半球功能上表现出更多的不对称性。例如，女性在两个半球中多多少少都有语言功能的区域。与此相联系，左半脑损伤的女性比有同样损伤的男性在语言功能恢复方面情况要好（Levy & Heller，1992）。
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在功能上有更多的不对称性意味着什么？它可能意味着更多的功能专门化，而专门化程度越高则表示个体执行特定任务时所拥有的资源越多。总体上，男性具有更多的偏侧优势使他们在处理如心理旋转这样的特殊空间任务时拥有更多的资源。当然，这个结论必须给予谨慎说明。虽然偏侧优势的性别差异被很好地证明，但并不是说每一位男性都显示出比任何一位女性更多的偏侧优势。而且，那些能够证实空间能力存在性别差异的任务都局限于一个很窄的类型中。