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尽管冯特认为我们无法预测在精神世界中将会发生什么，但他认为事件发生后，我们有时可以分解已经发生过的事情并解释它，甚至看到它的必然性。这种“向后看”的方法后来成为精神分析学的基础。
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冯特所做的工作非常重要，其贡献主要是在实验心理学的建立上提出了一个可行的建议。后来的批评者反对说，尽管冯特把科学的严谨性应用到实验方法上，但内省法永远不可能成为一种有效的科学工具，因为它不能被客观地测量或观察。后来的行为主义者对可测量的行为进行研究，而不关心产生这些行为背后的精神活动来避免这个问题。即便如此，冯特的思想仍为20世纪后半叶出现的认知心理学奠定了基础。
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极简心理学史 [:1701579427]
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极简心理学史 结构主义
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许多学生都蜂拥而至冯特的实验室，很快也有人不远万里从美国而来，其中许多人都在其他大学开始创建心理学系。冯特教过的一个刚毕业的博士生爱德华·铁钦纳也在纽约康奈尔大学创建了心理学系。
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冯特想解释心智和心理过程，而铁钦纳只想对其进行精准的科学描述。他觉得这种解释超出了科学的范畴，他采用的一套实验心理学方法完全是科学的。他称自己的方法为“结构主义”，因为他试图研究心智的结构。他只对意识感兴趣，而不考虑无意识的思想或本能。
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铁钦纳发展了冯特的内省和心智元素的主张，但他的观点发生了较大的变化。之前的实验只是要求被试记录自己是否对刺激做出反应，铁钦纳则要求被试去观察自己的反应，以基本的术语来描述，并且尽可能地细分意识的结构。例如，被试必须报告这些物体带给自己的感觉，他们应该使用温暖、沉重、红色等词来描述，而不是给物体命名。
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铁钦纳确定意识的基本元素是“感觉”（感知的元素）、“图像”（想法的元素）和情感（情绪的元素）。他辨别了40000种以上的感觉，其中大部分感觉与视觉有关。研究感觉占据了他的大部分时间，他测量了这些感觉在质量、时间、强度、清晰度和“拓展性”（一种感觉到了一定程度时，会从一个领域拓展到别的领域或空间）。想法也具有同样的属性。他认为情感唯一有意义的属性是愉快/不愉快，当我们感觉到某事物时，之前的所有经验都会发挥作用，这些都建立在联想的基础上，心智活动在同时出现的过往经历之间建立了联系。同样，铁钦纳并不接受冯特的“统觉”理论。
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出于对所有详细结构以及科学严谨的关注（部分是由于这个原因），铁钦纳的方法仍然没有逃脱被淘汰的命运。它遗漏了太多在后来的心理学发展中变得越发重要的东西，并且对内省的依赖本身也存在问题。一些批评家指出，这是真正的回顾，因为主体在描述它时，这一精神事件早已发生了。内省的解释是不纯洁的，因为它会被记忆，甚至会被内省的观察污染或扭曲。铁钦纳想要运用这种客观的科学方法来研究心理，但是这一方法似乎并不怎么管用，至少在这么运用的时候并不管用。
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极简心理学史 功能主义
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在铁钦纳使用结构法研究心理时，美国最有影响力的心理学家之一威廉·詹姆斯正在开发一种不同的方法——“功能主义”，这种方法关注的不是心理的静态结构，而是心理过程的功能或目的。它把心智活动与达尔文的进化理论联系起来，并采取一种更全面、更综合的方法：心智是如何帮助个体生存的？
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功能主义与进化
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功能主义心理学学派是从进化论发展而来的。功能主义的中心思想是：心智活动具有某种功能，它能帮助有机体更适应其生存的环境。
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威廉·詹姆斯
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詹姆斯出生在纽约一个富有而有影响力的家庭，他受到许多与自己生活在同一时代的伟大思想家的影响。詹姆斯在美国和欧洲各接受了一段时间的教育，他精通法语和德语。起初，他想成为一名艺术家，但遭到父亲的强烈反对，这导致他改变了主意，决定接受科学教育，并于1861年进入哈佛大学。1864年，他转学到哈佛医学院。虽然他有医生资格，但他从未行医。
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詹姆斯在青年时期罹患了好几种身体疾病［因为晕船和得了天花，他不得不放弃与瑞士博物学家路易斯·阿加西斯（Louis Agassiz）一起进行亚马逊探险］以及心理疾病，包括抑郁症。最终，他找到了一种对自己来说有意义的哲学观，并减轻了自己的抑郁症状。
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他在哈佛大学待了一辈子，在那里建立了心理学的研究领域，并建立了第一个心理学教学实验室。他的学生包括美国前总统西奥多·罗斯福、西班牙哲学家乔治·桑塔亚纳和美国作家格特鲁德·斯坦。
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1890年，詹姆斯在发表了自己的开创性著作《心理学原理》（Principles in Psychology）之后，想要脱离实验心理学的研究，而更多地关注哲学和精神现象。1884年，他协助建立了美国心理研究协会。
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