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最为著名的是马里兰大学的心理学家埃丽卡·弗里德曼与其同事一起进行的实验。他们探寻了养狗与心血管功能之间的关系。在调查了心脏病患者的康复率后，弗里德曼发现，那些养狗的病人存活率是没养狗的九倍之多。这个惊人的发现，鼓励科学家去探寻养狗对人们所具有的各种好处。研究结果显示，养狗的人能够更好地应对日常的生活压力，过上更轻松的生活，拥有更高的自尊心，并且患上抑郁症的概率更低。
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养狗带来的好处绝不应该被低估。一项研究就请养狗之人执行两件压力巨大的任务（从一个四位数开始，按照每次递减三的方式倒数，同时还要手提一桶冰水），面对着他们的宠物狗或是配偶。相较面对他们的配偶，参与者在面对小狗时，心跳速度要更慢一些，血压也更低，同时在计算数字时犯的错误更少。如果还需要什么科学层面上的证据，那就是你的狗要比你的丈夫或妻子更有助于你的健康。
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有趣的是，相同的结论并不能推广到猫身上。一些研究表明，养猫可能有助于缓解人的消极情绪，但不大可能让你感觉特别良好。其他的研究表明，养猫的人在心脏病发作后的一年里，死亡率要比不养猫的人更高。
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这些研究看上去令人信服，但还有一个漏洞。虽然养狗的人一般会拥有更为放松的生活态度，并且拥有更健康的心血管系统，但并不意味着养狗是带来这些好处的原因。那些养狗的人可能本身具有某种个性，正是他们本来的个性使他们更长寿与更放松。
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为了查明真相，位于水牛城的纽约州立大学的心理学家凯伦·艾伦进行了一项研究。她请来华尔街一些患有高血压的股票经纪人，然后随机地将他们分为两组，让其中一组人每人养一只狗。在接下来半年里，研究人员会对两个小组的参与者进行血压方面的检查。研究结果显示，那些养狗的股票经纪人要比另一组更放松。事实上，在缓解心理压力方面，养狗带来的作用要比降压药更有效。更重要的是，当时这些经纪人都是随机分组的，因此这与他们的个性没有任何关系。养狗的参与者除了感觉压力减缓之外，还与他们养的狗建立起了情感的纽带。在实验结束时，这些养狗的经纪人不愿意将他们新找到的“朋友”交还给实验人员。
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许多心理学家提出不少理论，用来解释养狗的好处。这可能是因为你每天遛狗的行为与你的身心健康存在着联系。其他的研究人员则表示，狗其实扮演着“不评判”的朋友的角色，能耐心聆听你内心深处的想法，绝不会泄密。若是从这个角度看，你的狗就像一位忠诚的心理治疗师，虽然它有着长耳朵、湿鼻子，但它是免费的。另一种理论则认为，只是单纯触摸或是轻抚一只狗，都有镇静的作用（研究结果表明，即便是护士轻轻握住病人的手，都能大幅减缓病人的心跳）。
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然而，绝大多数的研究人员都认识到，养狗对人最大的好处就是其社会效益。当你抽出些时间到公园走走，观察遛狗的人，你很快就会看到狗是如何让陌生人之间相互寒暄的（“啊，这只狗狗很可爱啊……它是什么品种的？”“多可爱的一只狗啊——它多大啦？”“看看我刚才踩到了什么……是它拉的吗？”）。很多研究结果都表明，花时间与别人进行交流，这是我们感到幸福与健康的重要来源，而狗在帮助人们打开话匣子、提升交流方面的能力是天然且高效的，因此这对养狗人的身心健康有极大的帮助。
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虽然狗在让人们进行对话时起到了积极的推动作用，但是养什么类型的狗才最有利于社交呢？
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为了研究这个问题，贝尔法斯特女王大学的心理学家黛博拉·威尔斯安排了一位研究人员利用午餐的几个小时，在一条有很多人遛狗的路上来回走动。在研究人员见到了从对面走过来的300人之后，就算完成了实验。另一位研究人员则紧随其后，暗地里计算每位路人看研究人员、露出微笑或是停下来交谈的次数。在接下来进行的三次实验里，研究人员分别带上了一条拉布拉多幼犬、一条成年的拉布拉多犬或是一条成年的罗特维尔犬。作为控制实验，在另外三天里，研究人员独自走路，手里只是抱着20英寸长的棕色泰迪熊（这只泰迪熊玩偶有一双大大的棕色眼睛、短小的四肢与一个高高的凸前额，就是为了引人注意）或是一盆丝兰。
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最后，一共有1800名路人走过，进行了211次对话。研究结果显示，抱着泰迪熊玩偶与植物能吸引很多人的目光，但无法让他们露出微笑，并且几乎无法形成交谈。与此相反，小狗能吸引更多路人的关注，让他们露出微笑，并且停下来交谈。罗特维尔犬引发的谈话率是比较低的，这可能是因为人们认为这种犬具有较强的攻击性，因此宁愿选择沉默。与此相反，当研究人员带着年幼或是成年的拉布拉多犬时，大约有十分之一的路人停下来与研究人员进行交流。
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不只这次研究支持了人们喜欢与那些养动物的人进行交流的观点。之前的研究工作也显示，当一位女性研究人员坐在公园板凳上，身边有一只宠物兔或是乌龟时，要比她独自坐在那里吹泡泡更能吸引旁人的目光。■
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用行动转化“能量”收获与狗为伴的好处
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这次研究结果传递出两个关键信息。首先，养狗有助于人们缓解日常生活中的压力与烦恼，部分原因是因为养狗能促进社交。其次，要想最大化地提升与别人交谈的几率，你可以选择一条拉布拉多犬，而不要选择罗特维尔犬，不要抱着泰迪熊玩偶、植物，不要独自坐在一旁吹泡泡。
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但是，如果你的生活方式让你无法抽出时间养狗，你还可通过选择下面两样东西去获得与养狗一样多的好处。
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电子狗
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你可以考虑购买一只机器狗。圣·路易斯大学医学院的心理学家玛丽安·班克斯与她的同事研究了机器狗与真狗对长期生活在护理院的病人的影响。研究团队将一只真狗与一只索尼公司研制的机器狗放在每个护理院里，每个病人每周可以有30分钟时间与“狗”相处。在长达八周的时间里，病人们对机器狗与真狗都表现出了同样的情感依赖，两者都能缓解病人们的孤独感。
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调到动物频道
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黛博拉·威尔斯在一项富有创新性的研究里，考察了看动物视频是否有同样的镇静与身心恢复的效果。她制作了三条短片，分别是：十条小鱼在一个放着水草的鱼缸里游动；十只长尾鹦鹉放在一个大鸟笼里；十只猴子坐在树上。在参与者观看视频前后，威尔斯测量了他们的血压。作为对照，威尔斯安排了另一组参与者观看一出著名的肥皂剧，还有一组则是看着空白的电视屏幕。研究得出了两个重要的发现。首先，从心理层面而言，观看肥皂剧起到的作用几乎与观看空白的电视屏幕是一样的。其次，与两个实验对照组相比，三个关于动物视频的片段能让参与者感到更放松。为了降低你的血压，你可以在网上观看有关可爱动物的视频。■
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什么事都不做，也是降血压的好方法
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几年前，我为一个电视节目做了一项关于喝酒方面的心理学的实验。内容是让一组学生在晚上与他们的朋友在酒吧里喝酒。我们很容易说服别人参与进来，因为酒水都是免费的。唯一的缺点就是，在晚上喝酒的过程中，这些参与实验的学生需要进行几次简短的测验。在晚上的实验里，所有的学生都如约到来，进行了第一次测验。每一位学生都需要看着一连串的数字，并尽可能地记住它们，然后沿着地板上画出的一条线前进，接着研究人员就会将夹在食指与大拇指中间的尺子掉下，然后要求学生在看到的时候及时抓住。
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在完成初期的测验之后，我们很快进入这晚最让人愉悦的部分——喝酒。每位学生都随机地被分在了蓝组与红组，佩戴着各自的袖章。然后，研究人员告诉他们可以自由地享用酒水。但是，其中有一条规则——每位学生都必须要自己去吧台点酒喝，不能叫酒给朋友喝。整个晚上，我们不停打断他们之间的对话，拉一些学生出来，让他们像之前那样进行记忆、平衡与反应时间等方面的测验。
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当流经他们血管里的酒精越来越多时，这些学生说话的音量就变得越来越大，感觉自己越来越开心，行为也变得更轻浮了一些。测验结果客观地反映了他们的变化。在晚上结束的时候，绝大多数学生在回想一个个位数时都觉得很吃力，并且无法沿着地板上画出的直线走路，在尺子掉在地上过了一分钟之后，他们才能捡起来。好吧，为了达到某种喜剧的效果，我说得有点夸张，但你们都能明白其中的意思。到目前为止，最有趣的结果是，那些佩戴红蓝色袖章的人在得分方面相差无几，因为这两组的学生都被研究人员欺骗了。
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这两组学生在喝酒之后，记忆力似乎受到了损伤，他们觉得自己无法在一条直线上走路，无法保证尺子不从他们的手指间滑落。
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事实上，他们整晚根本没喝一滴酒。在实验开始时，我们已经暗地里将酒吧里一半的酒水换成了不含酒精的饮料，但让这些饮料在味道与外观上与真正的酒相似。酒吧的员工要严格遵照研究人员的指示，在上酒之前要观察每位学生佩戴的袖章，只为那些佩戴红色袖章的学生上真正的酒水，而给那些佩戴蓝色袖章的学生上不含酒精的饮料。虽然佩戴蓝色袖章的学生整个晚上滴酒未沾，却足以产生与酗酒一样的效果。他们是在假装做出这样的反应吗？不是的。相反，他们深信自己已经喝了很多酒，继而说服了他们的大脑与身体，让他们做出了与“喝醉”后一样的行为。在那晚实验结束的时候，我们向蓝组的学生说明了其中的“缘由”，他们放声大笑，立即清醒起来，整个酒吧都充满着愉悦欢快的气氛。
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这一简单的实验证明了“心理暗示”所起的作用。我们的参与者认为自己喝醉了，于是做出与自身想法一样的行为。在医学实验里，同样的情况也会出现。当人们接触了假的毒葛后，结果真的长出了皮疹；那些喝了不含咖啡因咖啡的人也变得兴奋；进行了一场虚假膝盖手术的病人在术后表示，他们已“痊愈”的肌腱不像之前那样疼痛了。事实上，实验表明，将真正的药物与糖丸的功效做比较，有60%至90%的药效在某种程度上取决于“心理暗示”的作用。
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