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华生1878年1月9日出生于美国南卡罗来纳州格林维尔（Greenville）城外的一个普通家庭，在六个兄弟姐妹中排行老四。图为华生出生时的房子。
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华生的母亲爱玛（Emma Kesiah）是个虔诚的美国南浸信会教徒。她一直希望华生长大后从事教会工作。
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华生的父亲皮肯斯（Pickens Butler Watson）是一位性情暴躁的小农场主。华生12岁时，父亲抛弃家庭，与一个女人私奔。
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随后，母亲卖掉农场，带着孩子迁入格林维尔城里居住。此时的华生就显示出了两个特点：喜欢攻击，又富有创造性。他曾坦言，在上小学时最喜欢的活动就是和同学打架。另一方面，12岁时他就已经是一个不错的木匠了。图为今日的格林维尔城一景。
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华生16岁时，进入福尔曼大学（Furman University）学习，起初他按照母亲的期望，选修神学，但是不久就改学哲学。图为当时的福尔曼大学。
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在福尔曼大学期间，他成为Kappa Alpha Order（一个社会协会，简称KA）的一员。图为KA的会徽。
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福尔曼大学期间的华生（右）。
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1900年，他听说自己过去的哲学教授戈登・摩尔（Gordon Moore）改去芝加哥大学（The University of Chicago）任教，于是给芝加哥大学校长写自荐信。最终，华生得以免费进入芝加哥大学学习。图为今日芝加哥大学全景。
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杜威
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在芝加哥大学期间，华生先是师从杜威（John Dewey，1859—1952）学习哲学，但是不久华生发现自己真正感兴趣的是心理学，于是决定转系，师从功能主义心理学家安吉尔（James Rowland Angell，1869—1949）和生理学家亨利・唐纳森（Henry Donaldson）。动物生理学家雅克・洛布（Jacques Loeb，1859—1924）对狗脑的生理学研究也影响到了华生。1903年，华生以题为《动物的教育》（Education on Animal）的论文获芝加哥大学心理学博士学位，并经杜威和安吉尔推荐，担任芝加哥大学讲师和心理实验室主任。
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