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那是在几十年前，1944年6月6日，米勒上尉和他的士兵们在战云密布的奥马哈海滩（Omaha）登陆。内心充满恐惧的詹姆斯·雷恩是一名在登陆战役中幸存的美军101空降师的士兵，他所在的部队在登陆作战开始的前一夜被空降在诺曼底。他后来才从战友的闲谈和新闻片中了解到登陆日（D-Day）的战况。虽然德军未能预料到艾森豪威尔将军选择的登陆地点，但盟军的空袭丝毫未能撼动德军的防御工事，希金斯（Higgins）登陆艇的前甲板刚一打开，士兵们就像是成了水塘里的鸭子，任由敌人的重型机枪宰割。很多坐在登陆艇前排的士兵甚至还未能离开自己的座位就已丧身在德军的枪口之下。那些从登陆艇两侧跳进海里挣扎着游到岸上的士兵也只能蜷缩在“比利时门”（“比利时门”是与海岸线平行放置的10英尺钢架，在钢架的顶部安装有反坦克地雷；“刺猬”是用钢条焊接而成的6英尺障碍物，顶部安装的地雷可以在涨潮时将登陆艇的整个船底掀掉）和“刺猬”（德军沿着遍布小圆石的海岸线密布的形状如千斤顶的防御工事，用于阻止盟军登陆后利用坦克发起进攻）后边躲避飞啸的枪弹。
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突击队员们前仆后继地在海滩上前进，每几英里就有士兵中弹倒地。重型机枪和炮弹无情地吞噬着士兵的生命。爆炸声伴随着血肉横飞的场景。海滩上随处可见手里拿着自己的残肢断臂的重伤的士兵，他们往往向前蹒跚几步就倒下，再也没能起来。海潮已被染成红色，静静地拍打着散布在岸边的毫无知觉的死者。
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米勒上尉和几个部下成功地突到了防波堤旁边。虽然参与奥马哈海滩登陆作战第一攻击波的士兵有半数已经牺牲，但剩下的士兵还是艰难地突破了德军的第一道防线。
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地狱一般的登陆日过去不久，米勒上尉和他的一个七人小分队就接到了一个特殊的任务：找到伞兵詹姆斯·雷恩，并把他带回家，要让他活着回家。美国陆军参谋长乔治·C·马歇尔（George C. Marshall）将军亲自下达了这个让列兵詹姆斯·雷恩离开战场回家的命令。雷恩的两个哥哥已经在这场伟大的登陆作战中牺牲，而另一个哥哥也已经在新几内亚岛的战役中丧生。在马歇尔眼里，失去三个儿子，已经是任何一个母亲能够为这场战争付出的最高昂的代价。
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经过一番艰苦的努力，米勒上尉和他的小分队终于在506团B连的幸存士兵中找到了雷恩，B连驻扎在一条河的远端，任务是守卫河上的那座桥梁。他们接到命令要不惜一切代价保住桥梁，直到万不得已时才能炸桥。然而当米勒上尉和他的小分队要带雷恩离开的时候，雷恩却拒绝了。米勒上尉问雷恩：“如果有人给你母亲再送去一面美国国旗，我该对她说些什么？”雷恩回答说：“你就告诉她，你找到我的时候，我和我仅有的兄弟们在一起，我没有任何理由离开他们自己回去。我想她会理解的。”
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听到雷恩的回答，米勒上尉和他的小分队成员难抑自己的愤怒情绪。他们告诉雷恩，就是为了要找到他，小分队里已有两名队员牺牲。然而，米勒上尉的小分队最终还是留了下来，他们决定和雷恩一起并肩作战，并在战斗过程中确保他的安全。
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气势汹汹的德国人很快就到了，他们有整整一个连的兵力，还带着两辆豹式坦克，两辆虎式坦克。防守的美军设计将德国人的豹式坦克引到了村子的大街上，在那里给了他们一个狠狠的伏击。雷恩被禁止参与正面战斗，只能朝敌人扔手榴弹。在整个战斗过程中，米勒上尉随时不离开他的左右，细心地保护着这个列兵的安全。
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但德国人用坦克炮炸死了小分队里优秀的狙击手，另一个小分队的成员也在肉搏战中被德国人用匕首刺穿了心脏。尽管米勒上尉和他的组员们精心地安排战术，但终究还是无法抵挡力量如此悬殊的敌军。最后他们决定撤到桥的另一侧。在撤退过程中，小分队的中士也中弹牺牲。
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决定炸桥的米勒上尉挣扎着想要把引线固定在爆破装置上，一颗子弹击中了他的肋部，紧接着又有一颗炮弹在离他很近的地方爆炸，气浪将他掀翻，使他几乎失去了知觉。眼见希望尽失的米勒上尉拔出手枪，朝着一辆正对着他碾压过来的德军坦克射击。
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就在那电光火石般的瞬间，一架美军的反坦克攻击机呼啸而至，将德军的坦克炸成了碎片，并随即驱散了地面的德军士兵。几分钟后，盟军的增援装甲部队也进入了阵地。
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战斗结束时，拯救雷恩的小分队仅有两人生还，其余人要么牺牲，要么也已临近生命的最后时刻。
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奄奄一息的米勒上尉躺在他中弹的地方，靠着桥的墙壁。万分难过的雷恩一个人陪在他身边。米勒上尉挣扎着，在生命的最后时刻用尽力气清楚地说出了他最后的话：“詹姆斯，要好好活着……好好活着。”
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米勒临终前的话是一项命令，还是一项任务？
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对列兵雷恩而言，两者都是。
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所有这些记忆现在一齐涌上老迈的詹姆斯·雷恩的心头，他盯着米勒上尉的墓碑，低声对上尉说着话，他告诉上尉自己和家人在一起，他坦言自己一直都不确定自己有一天到这里来时会是什么样的心情，他想让米勒上尉知道，在他生命中的每一天，他时刻都在想着他俩在桥上的对话，想着米勒上尉临终前的话。他已经尽自己最大的努力去过一个美满的人生，并且希望自己的确是做到了。至少希望在上尉的眼里，自己已经“好好活过了”，他希望自己所经过的一生能配得上米勒上尉和其他人为之而付出的牺牲。
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雷恩一面这样低语着，一面情不自禁地自忖，不管自己的人生多么完美，又怎么能配得上自己的战友们那样的牺牲呢？老人站起身来，仍不能释怀，因为他仍然没能得到那个问题的答案。
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这时，他的妻子再一次走到了他的身边。他看着妻子，用恳求的语气说，“告诉我，我已经过了一个美满的人生。”
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一时间被丈夫的要求弄得不知所措，妻子反问到：“你说什么？”
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老人必须要知道这个答案。他再一次一字一句地说出了他的要求：“请告诉我，我是一个好人。”
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老人的要求让妻子觉得有些不自在，但丈夫那样认真的态度让她觉得自己最好还是不要表现出那些感受。于是，她用极为庄重的语气对老人说：“是的，你是一个好人。”
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这时，妻子回身看了一眼等在一边的家人，他们已经有些急不可耐地想要离开了。
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这时，老兵风范犹存的詹姆斯·雷恩在牺牲的战友面前做了一个立正的姿势，举手以军礼向战友们挥别。
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回想这一幕时，我不禁要问，尽管雷恩的妻子说出了那个充满爱意的答案，这个二战的老兵真的就再也不会追问那个问题的答案了吗？看过斯蒂芬·斯皮尔伯格（Steven Spielberg）执导的大片《拯救大兵雷恩》中的这一幕后，我们中间又有谁不会问自己这个同样的问题：那我呢？我是否已经拥有了一个美满的人生？
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问题是，是否真的有一种方法能够让我们得到这个问题的正确答案？我们究竟应该如何定义人生的优劣？我们如何才能交上一份满意的人生答卷？我们的生命真的配得别人的牺牲吗？“我们是否已经拥有一个美满的人生？”这个无法回避的问题时时在拷问着我们每一个人的内心。
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当然我们中间不是每个人都能有和雷恩一样的经历，但这个有关美满人生的问题，以及其他相似的问题，从远古以来就一直萦绕在每个人的内心。在我们的内心深处，似乎有一种神秘的力量在催促着我们去寻求那些问题的答案：人活着是否有某种特别的目的？我们是宇宙中唯一的生命存在吗？是否真的有一种人们称之为命运或是天意的力量在主宰着我们的人生？
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