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一个65岁左右的男人说，他一直都在想。他和妻子已经习惯了念书给对方听。他说，当你读严肃的小说时，里面的人们总是在应对生命中重要的东西（此回答可在我的书里赢得一颗金色五角星）。
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回首人生，哪个章节是你觉得最没有意义的？
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一个50多岁的女人说，是她做律师的那几年。“每周50个小 时机械般的劳动强度和为了争取更多付费时间的常规压力。”
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如果找人来叙述你的人生故事，你愿意让谁的声音来读？
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一个25岁左右的女人说：约瑟夫·坎贝尔。她解释道，她想从神话的角度思考人生，把它当成一种旅行。
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在你成长过程中读过的书里，有没有特别能产生共鸣的角色？
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一个三十出头的女人提到史葛特·奥特尔写的书《去杜姆亚特的路上》（The Road to Damietta）。她说这是一个关于年轻女人爱上圣弗朗西斯[1]的故事。为了留在圣弗朗西斯身边，她放弃了财产，剪掉了头发，还要照料麻风病人。她在这本书里找到了生存的意义。
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你认为五年、十年后，你的人生将会发生怎样的变化？
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一个年近六旬的男人说，他没有什么活动清单，然后他转移话题，开始谈论他的儿子，一个快三十了，另一个刚三十出头。这个男人担心他的两个儿子在工作上不顺利。如果真要他列一张任务清单，主要内容也是帮他的儿子们解决一些问题。
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如果什么都能选，你想在这个世界上留下点儿什么？
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一个四十多岁的男人说：“我女儿。其他的我也想不出来了。”
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跟我说说时间，你在意它吗？
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一个中年将尽的女人说，科技让她“超级”专注，但都专注在那些她认为不值得的事情上。她说这是人生中第一次常常丧失时间概念。她很快澄清道，她不是得了可怕的健忘症，而是这些 有线频道还有八卦网站如TMZ、YouTube、Facebook、Pinterest、Yahoo新闻，都没什么值得看的！如果你问我，答案就是我们持续碎片化地关注所有的琐事，却几乎不曾认真关注过一件事。我在某处读到，50岁及以上的人每周平均花30个小时上网。假设你还能活20年，光是看股票行情和在社交网上晒你度假毛衣的照片，在这两件事上你就要花费3年半。
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大部分人刚被问到以上这类问题都备感荣幸。随着状态逐渐放松，他们会坦白一大堆“本应该”和“本可以”，还有“本来会”。假如没有这样那样的阻碍，去了不该去的学校，按父母意愿做事（或者没有听父母的话，而他们就对了那一次），还要养家糊口，我还能做什么？那个时候又年轻又愚蠢，也没有勇气。如果我当时就能明白现在明白的事，那该多好……
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对这些汹涌而来的“本来会”和“本应该”，我一点也不意外，我以前就听到过。多年前我写了一本书，主题是为何很多人会把金钱和人生中真正重要的事情混淆，一辈子都在跟钱较劲，钱使人妻离子散，混淆优先权，模糊人生意义。我其中一条结论说，我们其实并不确定钱能做什么，或者像叔本华说的：我们只是认为它会实现所有愿望，以带来抽象的情感满足感。
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为了让读者能对金钱物尽其用，我的书里还引用了一条从财务顾问那里学来的建议，即让你想象假如自己只剩下24小时生命——因此，尽力想想“你还没实现的身份”“你还来不及做的事”。你可能会说这两个问题的答案太多了，不是吗？但结果却不尽然，我们的答案不外乎以下几种：没有得到足够的回报，没有与我们爱的人和解，工作太努力了，不够有创造力。
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在写这本书时，我的采访结果和这几种答案如出一辙。大量“本来会”和“本应该”是因为人们遗憾自己没有将潜力开发好，基本上都是“我不够有创造力”。一个中年妇女告诉我，她现在还幻想成为摇滚乐队的主唱；一个中年男人私下认为自己是约翰尼·卡什[2]第二；还有人试图重拾绘画的热情，这种热情从大学开始就被深埋在心底；他身边还有朋友正在旁听新闻写作的课程。
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至于经历“肘关节”究竟是种什么样的体验，以下是一些人的回答。
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一个即将步入中年的女人，正在进行博士后研究，她说自己正在经历人生中最失落的阶段。她希望自己从未开始这条学术之路。几乎在一开始她就意识到自己犯了一个错误，但她“没有勇气重来，害怕被别人当成失败者”。她说，她没想到完成博士论文竟是如此无用的经历，任何由此产生的知识都毫无用处。在找工作时，更是无用到绝望。她已经找了一年半的工作，还说如果时光能够倒流，她会选择去读工商管理硕士。她说：“我觉得自己大材小用，但又彻底缺乏基本技能。”
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一个年过五十，生活在美国中西部中等城市的男会计，不停地对我讲述自己在工作时有多开心，然而职业满足感对他的余生并没有多大帮助。他说他知道“幸福源于内在”，但还是会不断与做整形医生的朋友谈论假发移植。他还一直在跟我拖延时间。他说：“外貌的改变也许会改变人们对我的看法，但我的内在还是一 样的。”
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还有一位跟他同岁的女士，生于美国，现居国外，渴望拥有一个“写作人生”。她是英语文学硕士，毕业后在企业工作，后来结婚生了三个孩子。她把第一个小孩的出生看作人生最有意义的篇章。她从休产假时开始写一部小说，连续写了十年，遭遇过无数次退稿，最终书还是出版了。她说自己因为小孩未到学龄要待在家的时候，只能偶尔写写，时不时写篇书评，但她渴望能做得更多。她说，如果早知今日，她一毕业就会开始写作，那时候时间要多得多。她希望年轻时能对自己要求再高些，“更自信、更坚强”。她说，不是拖延症毁了她，而是一些更隐蔽、更致命的东西。她以为自己不够“好”，所以就退缩了。
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一个45岁左右的男人，住在加州北部，提到他的父母——博物馆馆长和图书馆馆长——如何热爱他们的事业时神采飞扬。他说，他们的工作就是爱好，这是最理想的状态。不仅如此，他们喜欢周末去拍卖会，一起保养家具，因此整个周末都很开心。他说他后悔把自己的大半个职业生涯都浪费在企业中，在那里，他“以玩乐的能力为代价锻炼了工作能力”。
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还有一个女人，正要步入“肘关节”，她住在美国东北，曾用两年时间为军队性虐待受害者提供咨询。她发现这份工作令人沮丧，因为问题进展极小，而这又十分普遍。她说，其实只有“媒体能折腾出动静来”，却没有什么实质变化。目前，她在一家致力于女性健康的非营利机构工作。她对这份工作怀有极大热忱，但这工作不允许“表达个人观点”；她的发言被局限在官方讲话要点中。她最近也戒酒了，而过度饮酒曾经是她人生的“大麻烦”。她说， 步入中年就是一个鲜明的转折点，认为人一旦过了二十多岁的年龄，就要为自己的选择负全责。
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一位年近花甲的妇人，患了一身病——克罗恩病、胰腺状况被误诊后，又两次中风——她说她很幸运，与丈夫关系很好，谢天谢地，她丈夫一直在照顾她，一切都是最理想的状况。
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一位弗吉尼亚的保险经纪人，65岁左右，重新细数了他人生中的各种不幸，他总结道：“它们让我意识到人生的无常——随时都可能发生任何事。”他告诉我，他深受佛教教义吸引，希望这些能帮助他渡过难关。
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