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我48岁生日的前几天，就是我站在这条马拉松比赛起跑线的几个月前，我收到了一张珍贵的贺卡：两只蝙蝠倒挂在树上（这是那张贺卡上主要的视觉图像），其中一只对另一只说：
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“你知道老年最让我害怕的是什么吗？”
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“不知道。是什么？”
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“不能自制。”
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宗教的功用，就是通过编造一个无关紧要的谎言，使我们觉得好受一点。哲学的功用，以及一张精心挑选的生日贺卡的功用，就是通过揭示真理使我们觉得更难受。真理不容怀疑，因此我们的处境就更糟。
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大约在这张贺卡跨过大西洋朝我飞来时，我问我的全科医生：“你说的痛风是什么意思？”
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大约一周前，我半夜醒来，发现左脚大趾很僵硬。第二天早上走路时，那个脚趾很疼。后来它越来越疼，越来越疼。没过几天，我的整只脚都肿了起来，剧痛难忍，穿不上鞋。我光着脚，一瘸一拐地来到医生的诊室，看看究竟是怎么回事。我提的问题很简单，其答案虽说意在骗我，却透露了实情；问题不在于答案的言词，而在于它说明的情况。
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“噢，看上去确实像痛风。不通过验血查出你的血尿酸水平，就不能确诊。”
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“我没有痛风。上了岁数的、超重的人才会得痛风。”
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“哦，肥胖症和高血压的确会提高你患痛风的危险，可它们不是痛风的必要前提条件。”
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“可是痛风！那是亨利八世才会得的病啊——他的日常饮食是鹅腿和大量红酒之类。你知道我是素食主义者。”
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“啊，对，肉和鱼那样的高嘌呤饮食，确实会增加患痛风的危险。有意思的是，你是个素食主义者。你常喝酒吗？”
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“常喝酒，我吗？嗯……你知道，圣诞节期间喝一点干雪利酒。你看，我是作家，我认为我严格地限制自己喝酒。我说的是实话。对，我在少年时期就不喝酒，但仅仅是那个时期。等男孩子们一来，我就不能不喝了。你知道，他们绝不会放过我。我早晨醒来后若是有点头晕，他们就会嗅出我的弱点，就像鲨鱼闻到了血腥味。对我来说，那将是个极为漫长的一天。这太没有意义了。等男孩子们都去睡了，我吃晚餐时才喝一两杯红酒，但也仅此而已。我有时喝三杯，有时喝一杯，但从没超过三杯。”
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“啊，厌恶疗法，有意思。你每晚都这样吗？”
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“嗯……你知道，很多晚上都是这样，除非我外出什么的——我必须开车，所以当然不喝酒，但我外出的次数不多。”
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“研究表明，将近半数的痛风发作都涉及酒精消费。”
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“所以我必须戒酒？”
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“不，根本不必做得那么极端。但你有时可以一两个晚上不喝，让你的肝脏休息休息。”
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“好吧，这并不显得不合理，大夫。可是，你真的认为这是痛风吗？”
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“哦，它也许是别的什么病。你这个大脚趾以前受过伤，脱过臼吗？”
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“有过，你现在一提，我好像想起来了，它一年前脱过臼，当时我在练空手道。”
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“啊，那真倒霉。关节若有损伤，就可能发展成骨关节炎。你不愿意得的病。那太糟糕了。痛风比较好办。还有一种可能，就是疲劳性骨折。你说过你跑步？”
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“对，但并不是最近才开始的。有时候，我每周跑40英里，就是20公里长跑，差不多是那样。但是那些都是过去——至少在迈阿密不这么跑了。我很讨厌在这儿跑：太热、太潮湿、太累人，何况还会时刻受到蚊子的攻击。不过，我的确有一只缺少锻炼的小狗。所以很多时候我们都会跑上几英里，但绝不剧烈。我不跑马拉松之类的比赛。”
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“我看还有一种极小的可能性，那就是疲劳性骨折，那会非常不幸——很难根治。不过我真的不这么看。来这儿看疲劳性骨折的，通常都是二十几岁的人。它确实很像痛风。所以，我要做的就是给你的关节注射可的松。它能治好你的病。”
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“它会伤害我吗？”
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